Sous les eaux sombres des Caraïbes, au large de la Colombie, repose une épave que certains surnomment le Saint Graal des naufrages. Son nom : San José. Un galion espagnol — c’est-à-dire un grand navire de guerre et de transport lourdement armé — qui a sombré en 1708 avec, selon les estimations, l’un des plus grands trésors jamais perdus en mer. Une fortune évaluée aujourd’hui entre 4 et 20 milliards de dollars. Mais cette histoire n’est pas seulement celle d’un trésor. C’est celle d’un navire qui transportait, peut-être, le destin d’un empire. Quand le San José est construit vers 1698, il représente ce que l’Espagne sait faire de mieux. Long d’environ 45 mètres, équipé de 64 canons, avec plusieurs ponts, c’est à la fois une forteresse flottante et un cargo précieux. Il appartient à la Flota de Tierra Firme, la flotte chargée de ramener vers l’Europe les richesses extraites des colonies américaines.

Au début du XVIIIᵉ siècle, l’Europe est en guerre. C’est la guerre de Succession d’Espagne. Les grandes puissances s’affrontent pour décider qui héritera du trône espagnol. Le roi Philippe V, soutenu par la France, a besoin d’argent pour financer ses armées et sa flotte. Sans cet argent, son pouvoir pourrait s’effondrer.

Le San José transporte donc bien plus que de l’or. Il transporte la capacité de l’Espagne à continuer la guerre. Mais les ennemis de l’Espagne le savent.

Le 8 juin 1708, alors que le San José navigue près de Cartagena, sur la côte colombienne actuelle, des vigies aperçoivent des voiles à l’horizon. Une escadre britannique, commandée par le commodore Charles Wager, attend en embuscade.

La Royal Navy espère capturer le navire et son trésor. Le combat commence. Les canons tonnent. La fumée envahit l’air. Et soudain, la catastrophe. La réserve de poudre du San José explose. La déflagration est gigantesque. Des témoins affirment que la boule de feu est visible à des kilomètres. Le navire se brise, sombre en quelques minutes. Sur les environ 600 personnes à bord, seuls 11 survivront. Avec eux disparaît aussi le trésor. Et peut-être, selon certains historiens, une partie de l’avenir de l’empire espagnol.

Pendant plus de 300 ans, le San José reste introuvable. Des chasseurs de trésor fouillent les Caraïbes, scrutent les archives, explorent les fonds marins. Mais les instruments du XVIIIᵉ siècle étaient imprécis. Les courants sont puissants. Et la zone à couvrir immense. Dans les années 1980, une société américaine, Sea Search Armada, affirme avoir localisé l’épave et signe un accord avec la Colombie pour partager le trésor. Mais les désaccords juridiques s’enchaînent. Les procès durent des décennies. Puis, en 2015, coup de théâtre. Le président colombien Juan Manuel Santos annonce que la marine colombienne a trouvé la véritable épave, grâce à un véhicule sous-marin autonome — un robot capable d’explorer les profondeurs sans pilote humain. Pour éviter les pillages, la position exacte reste secrète. Mais les images sont claires : canons en bronze, pièces d’or, porcelaines. En 2025, des chercheurs publient de nouveaux éléments : des pièces irrégulières appelées “cobs” ou “macuquinas”, monnaie utilisée pendant plus de deux siècles dans les Amériques, confirmant qu’il s’agit bien du San José.

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