人得了病，我们称之为“病人”，而动物家禽得了病，我们通常称之为“瘟”，例如鸡瘟、牛瘟等等，所以得了鸡瘟的鸡就称之为“瘟鸡”，或者“发瘟鸡”。这些病鸡因为身体不适，走路的时候往往垂头耷脑，站立不稳，舂下舂下，乱走乱撞，看起来和那些没精神、打瞌睡的人颇为相似，所以粤语里面就用“舂瘟鸡”来形容一个人没精打采，精神不振，又或者做起事来毫无章法，乱七八糟。

例如我们小时候上课打瞌睡，老师就会批评说：“你们晚上早点睡，不要上课舂瘟鸡啦！”