古时候，有一个渔夫，一天划着小船去打渔，忽然看见一片桃花林，到处都是绿色的草地，艳丽的桃花。渔夫继续向前划，看见一座山，山上有个小小的洞，里面还有光亮。他就下了船，从洞口爬了进去。想不到，山那边有一片平坦的田地，还有房屋、道路、池塘，池水很干净。田地里长着竹子和桃树，还听到有鸡、狗的叫声。这里空气新鲜，风景优美。

许许多多的人在田地里有说有笑地干着活。这些人看见一个穿着不一样衣服的陌生人走过来，不由得大吃一惊，因为他们这儿从来没有来过外人。问清楚渔夫的情况后，大家都邀请他到自己的家做客，并且用好酒好菜招待他。原来，这些人的祖先为了躲避五六百年前的战争，带着家人到了这个谁也不知道的地方，就再也没有出去过，从此与外面的世界隔绝了。

渔夫在那儿住了几天，临走的时候，那儿的人告诉他说：“千万不要把这件事告诉别人。”渔夫找到了自己的船，顺着原来的路回去了，他在路上画了很多记号，回去以后就把这件事告诉了很多人。可是等他们再回来找的时候，就再也找不到那个美丽的桃花源了。

“世外桃源”这个成语由此而来，原指与现实隔绝，不受外界影响的美好地方，后来比喻一个生活平安幸福的理想世界。