中国古代认为麒麟、凤凰、龟和龙是有灵性的动物，因此，把它们称为“四灵”，作为吉祥的标志。其实，除了龟以外，其他三种都是传说中的动物，是人们自己想象和创造出来的。

传说中的麒麟，身体像鹿，全身披着鳞甲（scale and shell），头上长独角（horn），脚像马蹄（hoof），尾巴像牛尾。麒麟被认为是有德性的仁兽，历代帝王都把它看作是太平盛世的象征。在北京的故宫和颐和园等皇帝的住处和花园里，都能见到麒麟，有铜铸的，也有石雕的。在民间，麒麟也很受重视。春节期间，中国江南各地的人们常常抬着纸做的麒麟，到各家门前表演，表达美好的祝愿。

凤凰头顶美丽的羽冠，身披五彩翎毛，它是综合了许多鸟兽的特点想象出来的形象。凤凰是中国传说中的“百鸟之王”，标志着吉祥、太平。凤凰和龙一样，被历代帝王当作是权力和尊严的象征。凤冠、凤车等与凤凰有关的东西，只有皇家才能使用。不过，后来凤凰也成了民间百姓的吉祥物。尤其在中国传统的婚礼上，凤凰成了新娘礼服和头饰上的装饰，代表着吉祥和喜庆。在民间的传统图案纹样中，凤凰被广泛应用，寓意是吉祥和太平。凤凰还常和其他吉祥物配合成纹图，比如“龙凤呈祥”、“凤麒呈祥”等，也是吉祥如意的象征。