Per secoli si è creduto in un universo stabile e dalla struttura immutabile, ma da qualche decennio sappiamo che esso si trova in una fase di espansione e addirittura che tale espansione sta accelerando a causa della cosiddetta energia oscura. Come evolverà l’universo in futuro? Continuerà ad espandersi? O ad un certo punto si invertirà questa tendenza? I diversi scenari possibili sono compatibili con la vita? Viaggiamo nel futuro e scopriamo come la vita potrà sopravvivere in un Universo in continua evoluzione.

Il 68% dell’Universo è costituito dalla cosiddetta energia oscura, che è responsabile per l’accelerazione dell’espansione dell’Universo. Cosa è l’energia oscura? Quando ha iniziato ad accelerare l’espansione? Continuerà per sempre o il suo effetto scemerà in futuro? Questo rappresenta uno dei più grandi misteri della Natura e oggigiorno non abbiamo ancora le risposte a tutte queste domande. Tuttavia, la storia della sua scoperta e delle ricerche in corso per svelarne i misteri è tra le più affascinanti della scienza.

La materia ordinaria (protoni, neutroni, quark, elettroni, atomi e molecole) costituisce solo il 5% dell’universo. Il resto è costituito da ciò che abbiamo battezzato materia oscura ed energia oscura. Dalle osservazioni astronomiche, la materia oscura interagisce con la materia ordinaria attraverso la forza di gravità. Ma di cosa è fatta? Quali altre proprietà nasconde? Da dove viene? Saremo mai capaci di interagire con essa? Se non emette luce, come sappiamo che esiste?

Esistono numerose osservazioni sperimentali a favore della teoria del Big Bang, secondo la quale il nostro universo è iniziato 13,8 miliardi di anni fa. Quali sono questi fatti sperimentali e quanto sono robusti? La scoperta di un inizio dell’universo e di un inizio dello scorrere del tempo ci porta logicamente a domande come: da dove viene l’energia iniziale del Big Bang? Cosa c’era prima? Il nostro universo forma parte di qualcosa di più grande?

La scoperta, negli ultimi anni, dell’esistenza di migliaia di esopianeti (ovvero di pianeti che orbitano intorno ad altre stelle) ha ravvivato l’interesse per la ricerca di vita extraterrestre. La Terra è l’unico pianeta ad albergare la vita? Inoltre, diventa sempre più plausibile la colonizzazione di altri pianeti e dell’intera galassia da parte degli esseri umani. La fantascienza di Isaac Asimov non sembra più così utopica. È possibile che durante questa espansione, l’umanità possa incontrare altre forme di vita intelligente?

Verso la fine del 1609, Galileo puntò il suo telescopio al cielo, dando inizio a una rivoluzione senza precedenti. Da un lato, dimostrò con fatti sperimentali che la concezione aristotelica del mondo era falsa e che la Terra non occupava un posto speciale nell’universo. Dall’altro lato, Galileo sviluppò un nuovo metodo di indagine (quel che oggi chiamiamo il metodo scientifico) e dimostrò che l’universo è retto da leggi matematiche, che noi possiamo sfruttare per interrogare la Natura, per comprendere le risposte e penetrare sempre più a fondo nei misteri del mondo.