宋初内政刘裕回到江南，受封为宋王。公元420年，代晋称帝，是为武帝，国号宋。
刘裕做皇帝不到三年，病死(公元422年)，太子义符继位， 司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦辅政。刘义符做了两年皇帝，游戏无度，不亲政事。徐羡之等人密谋废立，因次立者应是徐羡之等所嫌忌的庐陵王刘义真，于是他们先废义真为庶人， 再废黜了少帝刘义符，并且把兄弟两人都杀害了。然后迎立荆州刺史、宜都王刘义隆(刘裕第三子)为帝。他们为了持久地控制朝廷，由谢晦出任荆州刺史，掌握重兵，作为居中秉权的徐羡之、傅亮的外援。刘义隆就是宋文帝，他不能容忍大臣擅行废立，重蹈晋末衰乱的覆辙，即位不久就宣布徐羡之、傅亮、谢晦等人杀害刘义符、刘义真的罪状，下令严办。徐羡之畏罪自杀。傅亮被处死。谢晦在江陵起兵反抗，兵败北逃未成，被擒送至建康斩首。这样，宋文帝才把国家统治权力收回到自己手中，政由己出。
从晋安帝义熙十一年(公元415年)刘裕剪除异己起，到宋
文帝元嘉二十七年(公元450年止，这是南朝相对安定的一个小康时期。
由于刘裕的两次北伐，获得辉煌的胜利，虽然刘裕不能在这种胜利的基础上，扩大战果，统一中原，甚至连关中地区也得而复失，但从东晋、南朝的人民看来，这位宋武帝的功业，已初步满足他们的抗敌要求了。刘裕、刘义隆父子承孙恩、卢循起义之后，继东晋而称帝，慑于人民的巨大威力，也不得不作出一系列减轻人民负担的措施，来缓和国内的阶级矛盾，巩固新王朝的统治政权。东晋末年，渤海刁逵(刁协孙)为桓玄豫州刺史，逵弟刁畅为桓玄右卫将军，刁氏侨寓京口，史称“刁氏素殷富”，“有田万顷，奴婢数千人，余资称是”，“奴客纵横，固吝山泽，为京口之蠹” (《晋书·刁协传》，刘裕起兵讨桓玄，消灭刁氏，把刁氏的土地财产分给京口贫民。晋安帝妻王皇后(王羲之孙女，王献之女) 死，后有“脂泽田四十顷”，在临沂(侨置在今江苏句容境内)、湖熟(今江苏南京市东南湖熟镇)一带，刘裕请晋安帝下令把这四十顷土地分“赐贫人"(《晋书·安帝纪》)。当时江南的“山湖川泽，皆为豪强所夺，小民薪采渔钓，皆责税直”(《宋书·武帝纪》)。义熙九年，刘裕下令禁断。同时荆、雍诸州的牧守，又往往把“州郡县屯田池塞”据为己有，中饱私囊。刘裕曾先后下令禁止。刘裕在消灭刘毅后，曾在荆州“宽租省调，节役原刑”(《资治通鉴》晋安帝义熙八年)，博得荆州人士的好感；在驱逐了司马休之之后，又对荆、雍二州“老稚服戎，空户从役”，加以改变，规定二州“吏及军人年十二以还、六十以上，及扶养孤幼，单丁大艰”(《宋书·武帝纪》),一概遣散。在东晋末年，政府曾不断向民间征发造船木料，以及征用船只车牛，供运输之用，刘裕下令以后政府需用造船木料和船只，由政府派定专人和民间商议好公平价格，依照规定的价格来“和市”，严禁官吏假借官威，强行征发1。魏、晋以来，兵农身份低落，在繁重的兵役和超额的租税之下，犯禁逃亡的，不计其数，刘裕在称帝的第一年，就下令“开亡叛赦，限内首出”得“蠲租布二年”(《宋书·武帝纪》)。此外，刘裕在称帝之初，命令人民积欠政府的“逋租宿债”，不复收取；文帝也在元嘉十七年(公元440年)，下令把人民积欠政府的“诸逋债”，酌量减轻；元嘉二十一年，再一次下令把人民积欠政府的“诸逋债，在元嘉十九年以前”的，一概免除。文帝也很重视农业生产，在他在位时期，几次下令劝课农桑2；湖熟有“废田千顷”(《宋书·文帝纪》),在他的命令下被开垦为良田；扬、南徐等州农民缺乏田粮种子，他下令贷给；元嘉二十一年，江南旱灾， 文帝下令“悉督种麦，以助阙乏”(《宋书·文帝纪》)。文帝对消极的赈济也比较重视，如元嘉十一年，丹阳、淮南、吴兴、义兴一带大水，文帝就曾拨出数百万斛米赈济灾民。