Auch während das Römische Reich im Niedergang begriffen war, gab es noch immer mächtige und wohlhabende Patricierfamilien. Da es an Macht, Einfluss und Vermögen im maroden Staat nicht mehr viel zu holen gab, wählten viele für ihren Nachwuchs eine Karriere in der wachsenden, christlichen Kirche. Zum Studium wurden die Jungen häufig ins fortschrittlichere und gebildetere Ostreich geschickt, um dann als christliche Führer Provinzen und Regionen im verblassenden Westreich zu übernehmen. Je schwächer hier der römische Staat wurde, umso mehr Einfluss gewannen die neuen Kirchenfürsten.