Per "ellenismo" intendiamo, in primo luogo, una categoria storiografica ideata da Gustav Droysen nella prima metà del XIX secolo. Lo storico tedesco intese delineare i caratteri generali del periodo compreso fra la morte di Alessandro e l'inizio della dominazione romana nel Mediterraneo orientale. In questa lezione verranno dunque analizzati quelli che possono essere considerati i caratteri generali di questo periodo, dall'adozione privilegiata della monarchia come forma costituzionale dominante, seppur con caratteristiche diverse rispetto alla sua concezione greca, fino alle caratteristiche economiche e sociali di quella che può essere considerata la prima globalizzazione della storia. Aspetto comune delle varie forme dell'ellenismo fu l'incontro e la mescolanza (mai la fusione completa) fra elementi greci ed elementi autoctoni, sulla scorta di quanto già aveva immaginato il grande condottiero macedone