La caduta dell'impero romano d'Occidente apre la prima fase del Medioevo dell'Europa occidentale, occupata dai cosiddetti regni romano-barbarici. Si è trattato di entità territoriali autonome fiorite nello spazio precedentemente occupato dall'impero romano d'Occidente e nei quali, a fronte della sovranità, fondata sulla forza guerriera della minoranza barbarica, rimaneva forte l'elemento etnico, sociale e politico della popolazione di origine romana. La lezione si occuperà, in primo luogo, di definire le caratteristiche generali e comuni di questi regni, per poi soffermarsi singolarmente su ognuno di essi, seguendo uno schema ascendente dal regno dei Vandali, nel quale l'integrazione fra elemento romano e elemento barbarico fu praticamente assente, passando per quello degli Ostrogoti di Teoderico e dei Visigoti in Spagna, a quello dei Franchi, in cui questa si realizzò nel modo più pieno e profondo. Si delineeranno così due direttrici storiografiche principali per la storia dell'intero Medioevo, vale a dire la dissoluzione dell'amministrazione pubblica su un determinato territorio e il ruolo centrale della Chiesa nelle amministrazioni urbane, dove i vescovi si posero come gli eredi della tradizione amministrativa romana, esercitando le funzioni del potere pubblico.