Nella dieta di Roncaglia del 1158, Federico Barbarossa, dopo aver sottomesso Milano e la Lombardia, affermò solennemente l'autorità imperiale in Italia. All'impero dovevano spettare tutti i diritti e le rendite feudali e solamente lui aveva la facoltà di nominare i magistrati a capo dei comuni. Si trattò, tuttavia, di una vittoria quanto mai effimera, dal momento che Federico Barbarossa si trovò, nei 25 anni successivi, a combattere contro una coalizione internazionale che rappresenta, probabilmente, il primo vero caso di guerra fra potenze europee. A guidare, politicamente e ideologicamente, questa alleanza era il papa Alessandro III, leader di una chiesa scismatica, ma nonostante questo abile a saper sfruttare e attizzare le rivalità e l'ostilità nei confronti dell'imperatore. In diverse occasioni Federico scese in Italia, arrivando a distruggere Milano e a occupare Roma, ma non riuscì mai a riportare una vittoria decisiva. Dall'altra parte la Lega lombarda, finanziata dal papa e dall'imperatore bizantino, con l'appoggio di Francia e Inghilterra arrivava invece a riportare una vittoria decisiva nella battaglia di Legnano. Il turbolento periodo storico si conclude con la pace di Costanza del 1183 che sancì la pace fra i comuni e l'imperatore, pochi anni prima che Federico concluda la sua avventura terrena nel tentativo di raggiungere Gerusalemme per partecipare alla crociata dei re