La parola feudalesimo ci è stranamente familiare fin dai tempi delle scuole elementari. Eppure in pochi possono dire di sapere effettivamente che cosa sia stata la società feudale. Si tratta in realtà del punto di arrivo di un lungo processo nel quale un contratto giuridico che regolava le relazioni fra due uomini si è lentamente trasformato nella forma costituzionale dominante in larghe parti d'Europa. La complessità di tale processo è, per di più, aggravata dalla matassa sociale, politica, economica e giuridica nella quale si è venuta trovare l'Europa occidentale dopo la morte di Carlo Magno. La storia della società feudale è, di fatto, l'atto di nascita dell'eterogeneità regionale europea.