Salito al potere a 17 anni, grazie all'intenso lavoro politico della madre Agrippina, Nerone regnò per quasi un quindicennio. La prima parte del suo governo, il cosiddetto "quinquennium Neronis", avvenne sotto la tutela della madre, del maestro Seneca e del prefetto al pretorio Burro, grazie ai quali le intemperanze e le eccentricità del vizioso giovane imperatore vennero imbrigliati all'interno di una politica ipersenatoriale. La passione per il vizio e la perversione, che nella prima fase era stata sfogata nel privato, ruppe gli argini dopo il primo quinquennio quando, con la morte di Burro, l'allontanamento di Seneca e l'uccisione di Agrippina, risultato di un intrigo passionale con la nobildonna Poppea, lasciarono Nerone libero di sfogare le sue passioni. Amante della cultura ellenistica, Nerone fu pittore, poeta, auriga negli agoni sportivi, ammantando nel grottesco ogni sua esibizione pubblica. L'incendio che nel 64 devastò Roma, le cui cause erano estranee all'imperatore, fu seguito da voci che vedevano Nerone come responsabile diretto. L'imperatore, che nel frattempo si era prodigato per gli sfollati di Roma, per sedare le maldicenze trovò un capro espiatorio nella comunità cristiana di Roma che subì una pesante persecuzione. Al contempo, Nerone sfruttò la distruzione per proporre una profonda riqualificazione urbanistica della città di Roma, a cominciare dalla Domus Aurea, la nuova e gigantesca dimora dell'imperatore. L'ammontare dei lavori pubblici, cui si univa l'esenzione dal tributo per l'intera Grecia, mise così in difficoltà le casse dello Stato che Nerone fu costretto ad aumentare i tributi in tutto l'impero causando un'ondata di rivolte anti imperiali che rapidamente fecero crollare il suo potere. Con le legioni di Galba e Otone in marcia su Roma, Nerone, abbandonato da tutti, morì, assistito nel suicidio da un liberto, mentre, dichiarato nemico pubblico dal Senato, stava per essere arrestato dai pretoriani.