Il periodo definito dagli storici come "anarchia militare" è uno dei più convulsi e confusi della storia romana. La scarsità delle fonti non aiuta a gettare luce su un trentennio caratterizzato da una profonda crisi a cui imperatori troppo effimeri e troppo deboli non seppero porre rimedio. Questa lezione si pone l'obiettivo di seguire la successione cronologica degli imperatori, da Massimino il Trace a Gallieno, e al contempo quello di spiegare i vari aspetti della crisi che ha colpito l'impero. Anarchia militare è un'etichetta che pone l'accento solamente su un aspetto di questa crisi, il preponderante peso politico ottenuto dalle legioni nella scelta e nel consenso al potere imperiale. La crisi del III secolo fu economica, sociale e politica, immagine di un impero che era ormai molto lontano dai fasti del II secolo e che, trovatosi privo delle risorse economiche e demografiche necessarie, aveva prima rallentato e si è alla fine inceppato