Tales de Mileto é considerado o fundador da filosofia ocidental. Foi o criador, do ponto de vista conceitual, do problema do “princípio” (arché ou arkhé), a origem de todas as coisas.

O filósofo, matemático, engenheiro, mercador e astrônomo grego Tales de Mileto nasceu, conforme indica seu nome, em Mileto, colônia grega, na Ásia Menor, atual Turquia, por volta de 623 a.C. ou 624 a.C. e faleceu, aproximadamente, em 546 a.C. ou 548 a.C. Tales, o fundador da Escola Jônica, é considerado o primeiro filósofo ocidental e é tido como um dos sete sábios da Grécia Antiga.

Não se sabe se escreveu livros, mas seu pensamento é conhecido por meio da tradição oral. Tales foi o iniciador da filosofia da “physis”, afirmando que existe um princípio originário único, causa de todas as coisas que existem. Para os filósofos pré-socráticos, esse princípio único deveria estar presente em todos os momentos da existência de todas as coisas; no início, no desenvolvimento e no fim de tudo. Era, portanto, o princípio pelo qual tudo vem a ser. A busca pela origem primeira de todas as coisas é, de fato, o ideal da filosofia e também o impulso para o próprio desenvolvimento dela.

Tales considerava que a água era a origem de todas as coisas. Segundo Aristóteles, Tales concebeu esta ideia porque todos os seres vivos nascem e se mantêm com vida por conta da água. Embora os seguidores de Tales discordassem quanto à “substância primordial”, aquela que constituía a essência do Universo, concordavam com ele sobre a existência de um princípio único que dava origem a tudo. Como a água, esse fundamento divino vivifica tudo o que penetra. Os primeiros filósofos, provavelmente o próprio Tales, chamaram esse princípio de “physis”, que indica natureza, no sentido de realidade primeira e fundamental.

Tales também foi o primeiro a explicar o  eclipse  solar, ao observar que a Lua é iluminada pelo Sol. Heródoto, o fundador da História, afirma que Tales previu um eclipse solar em 585 a.C. Para Aristóteles, a previsão marca o momento em que começa a filosofia. Por conta disso, Wilhelm Weischedel, filósofo e escritor, escreveu que “a filosofia dos gre- gos começa em 28 de maio de 585 a.C.” Contudo, Tales é considerado o fundador da filosofia por conta de sua busca do princípio único, arché.