신경과학자 Sergiu P. Pasca는 인간의 두뇌가 어떻게 스스로를 형성하는지, 그리고 무엇이 뇌를 질병에 취약하게 만드는지를 이해하는 것을 그의 일생의 일로 삼았다. 획기적인 과학으로 가득 찬 놀라운 이야기에서, 그는 그의 팀이 어떻게 유기질과 뇌 "어셈블로이드"라고 불리는 뇌 회로를 형성할 수 있는 능력을 가진, 줄기 세포로부터 자란, 그리고 자기 조직 능력이 있는 신경 조직 덩어리를 배양하는 법을 발견했는지를 보여주고, 신경계의 작은 부분들이 우리가 뇌를 이해할 수 있도록 어떻게 도움을 주는지를 설명한다.

가죽과 면, 나일론, 폴리에스터 등 패션의 지속가능성에 악영향을 미치는 재질로 만든 옷이 옷장에 가득합니다. 생물재료 연구원인 댄 위드마이어(Dan Widmaier)는 일상에서 널리 쓰이는 이런 재질들을 환경에 좋은 재질로 대체하기 위해 어떻게 자연을 살펴볼지와 환경에 좋으면서도 가죽을 대체할 수 있는 버섯으로 만든 재질을 소개합니다. 위드마이어는 이렇게 말합니다. "환경에 이로운 패션을 만들 수 있고 과학을 통해 이를 달성할 것입니다."

빛나는 별과 궤도를 도는 행성이 떠다니는 우주는 대부분 눈에 보이지 않는 암흑 에너지와 암흑 물질로 이루어졌습니다. 그렇기 때문에 우주를 완벽히 알기 어렵죠. 강연자 챈다 프레스콧 와인스타인(Chanda Prescod-Weinstein)은 이론 물리학자로, 이번 강연에서는 우주를 구성하는 보이지 않는 물질을 찾는 과정을 소개하고 차세대 우주망원경을 써서 그 어느 때보다 더 암흑 물질의 비밀에 가까이 가고 있음을 알려줍니다. 그녀는 이렇게 말합니다. "우주는 맨눈에 보이는 것보다 훨씬 더 이상하고 환상적입니다." (더 자세히 알고 싶으시면 강연자의 팟캐스트인 "The TED Interview"를 들어보세요!)

신기하고 조용한 소리의 혁명이 인터넷을 점령하고 있습니다. 생리학자인 크레이그 리차드(Craig Richard)가 자율 감각 쾌락 반응(ASMR)이 어떻게 뇌를 다독이는지 설명합니다. 또한 ASMR의 인기 상승과 왜 이 매혹적인 현상이 전 세계 수백만 명에게 그렇게 편안함을 주는지 살펴봅니다.

시인이자 사상가인 마리아 포포바가 헨리에타 스완 레빗, 에드윈 허블, 그리고 트레이시 K. 스미스의 일화를 연결하여 인류가 어떻게 관측 가능한 우주의 가장자리까지 보게 되었는지에 대한 놀라운 이야기를 펼칩니다. (트레이시 K. 스미스의 "오, 이런, 별이 한 가득이네"의 요약 영상이 이어집니다.)

메신저 RNA (또는 mRNA)를 쓰는 의약품의 비밀은 바로, 우리 신체에 질병을 스스로 무찌르는 방법을 가르쳐준다는 것입니다. 이로써 코로나바이러스를 획기적으로 치료할 수 있었으며, 훗날에는 암과 독감 등 평생 인류를 괴롭힌 질병까지 정복할 수 있을지 모릅니다. 강연자 멜리사 J. 무어는 모더나 제약회사의 수석 과학 책임자 직급의 RNA 연구원이자 코로나바이러스 백신의 신속 개발 및 배치 담당자 중 한 명으로, 우리를 분자 세계로 데려가 mRNA가 어떻게 신체의 단백질을 도와 신체의 건강을 유지하고 질병을 예방하며, 또 어떻게 유전 암호를 고치는지 알려주고자 합니다. "의약품의 새 시대가 열렸습니다," 라고 무어는 말합니다.

팬데믹이 없는 세상을 만드는 일은 쉽지 않겠지만, 빌 게이츠는 우리가 그런 미래를 가능하게 할 수단과 전략이 있다고 믿습니다. 이제 여기에 투자만 하면 됩니다. 미래지향적인 이 강연에서 그는 다양한 분야의 전문가로 구성된 GERM(세계 감염병 대응 및 동원)팀을 만들자고 제안합니다. GERM팀은 감염병 발발을 감지하여 세계적 대유행(팬데믹)을 막는 역할을 할 것입니다. 그는 질병 감시와 연구 개발에 투자하고 의료 체계를 개선함으로써 모든사람이 건강하고 생산적인 삶을 살 수 있는 세상을 만들 수 있다고 믿습니다.

문제의 규모를 감안할 때, 기후 변화에 대한 대화는 종종 우울함으로 물듭니다. 그러나 기후 기술 투자자인 가브리엘 크라는 시각을 바꿔 기후 위기를 엄청난 기회의 원천으로 볼 필요가 있다고 생각합니다. 그는 기후 문제를 낙관적으로 볼 수 있는 다섯 가지 큰 이유를 제시합니다. 세계 최고의 두뇌를 가진 사람들이 모두를 위한 깨끗한 미래를 만들기 위해 함께 노력하고 있다는 사실부터 시작합니다.

바닷속에는 의약품 개발에 활용될 가능성이 있는 엄청난 것들이 숨어있습니다. 화학자인 샘 아푸울루스(Sam Afoullouss)가 자연의 물질들을 과학적으로 분석하고 어째서 바다의 엄청난, 그리고 대체로 아직 개발되지 않은 생물 다양성이 미래 의약품 개발을 선도하고 이끌지를 설명합니다. 다만 우리가 바다와 바다에 사는 생명들을 보호한다면 말이지요.

과학자들은 오랫동안 소들이 온실 기체인 메탄의 거대한 공급원이며, 전 세계 배출량의 4%까지 이른다는 것을 알고 있었습니다. 하지만 소가 트림을 덜 하게 할 방법이 있을까요? 동물 과학자 어미어스 케브리브(Ermias Kebreab)가 수면 아래에서 자라는 것을 소에게 먹임으로써 메탄이 많이 포함된 소의 트림을 줄이는 기발한 해결책을 알려줍니다. 바로 해초입니다.