Antes de se tornar um título eclesiástico a palavra presbítero era usada originalmente na língua grega como um adjetivo para se referir a uma pessoa considerada madura ou idosa. Um homem idoso, experiente era chamado ou intitulado presbítero. Geralmente, por sua experiência e conhecimento o presbítero à época exercia a função de epíscopo, isto é, de bispo, que quer dizer, superintendente.