Paulo, de origem judaica, nasceu na cidade de Tarso. Na sua juventude, foi discípulo do rabino Gamaliel no estudo dos livros sagrados do judaísmo. Parece que não conheceu Jesus, porém estava presente na ocasião do apedrejamento do diácono Estevão pelos judeus. Seu extremo zelo pela Lei levou-o a perseguir os discípulos de Jesus, cujo ensinamento entrava em choque com a sua doutrina.