Esta obra de Bryan Caplan presenta un argumento provocador: el sistema educativo moderno es un desperdicio de tiempo y dinero porque su función principal no es enseñar habilidades útiles, sino servir como un mecanismo de señalización. El autor sostiene que, aunque el mercado laboral recompensa generosamente los títulos académicos, esto ocurre porque los diplomas demuestran la inteligencia, laboriosidad y conformidad preexistentes del estudiante, más que un aumento real en su productividad. A través de un análisis detallado, el texto revela la ubicuidad de la educación inútil, señalando que los alumnos olvidan rápidamente la mayoría de los contenidos curriculares que, de todos modos, tienen escasa aplicación en el mundo profesional. Caplan cuestiona la idea del "aprender a aprender" y demuestra, mediante estudios de transferencia de aprendizaje, que la educación rara vez mejora las capacidades cognitivas generales de forma permanente. En última instancia, el libro propone que la sociedad se beneficiaría de una reducción de los subsidios educativos, ya que la actual carrera por obtener credenciales es una competencia posicional que consume recursos masivos sin enriquecer realmente el capital humano global.