Todo es Agua

Los mares y océanos albergan el conjunto de agua más extenso de nuestro planeta donde habitan miles de especies. El océano es la piedra angular de nuestro sistema de soporte vital. Sin océano no hay vida.

Sin embargo, son muchas las amenazas que están abocando a su declive. Las acciones humanas están detrás de este alarmante impacto ambiental sobre los mares y océanos. La sobrepesca y la contaminación por plásticos son dos de los principales amenazas que están poniendo en peligro su conservación.

Los océanos tienen la función de regular el clima reduciendo el exceso de calor y mitigando los efectos del cambio climático.  Los cambios en el clima afectan, por ejemplo, al régimen de precipitaciones que provoca la aparición de eventos extremos como sequías o lluvias torrenciales. Estos efectos catastróficos son cada vez más agresivos y frecuentes afectando a la calidad del agua y, sobre todo, a la vida de las personas. 

Si no ponemos remedio cuanto antes a problemas como el estrés hídrico, la contaminación, la pérdida de biodiversidad y las alteraciones en el clima, los efectos serán catastróficos para la vida en el planeta.

En este nuevo episodio de Todo es Agua repasamos los principales problemas que afectan a los océanos,  y sus efectos para la vida en el planeta. Lo hacemos recopilando los testimonios y lecciones aprendidas de los grandes expertos y científicos que han participado en nuestro podcast en el último año. 

Abordamos las diferentes amenazas que sufren de forma cada vez más acelerada nuestros mares como son las islas de plástico, las redes fantasmas o las especies invasoras que agravan la pérdida de la biodiversidad marina. Además, analizamos las diferentes soluciones y medidas que tenemos a nuestro alcance para revertir esta situación que hace peligrar la vida de nuestro planeta.

La COVID-19 nos ha enfrentado de bruces contra una realidad que quizá ya sabíamos, pero que no interiorizábamos lo suficiente. Nuestra dependencia de una naturaleza sana es enorme y por ello necesitamos protegerla. Este año la ciencia nos ha insistido en que, si seguimos explotando la vida silvestre y destruyendo nuestros ecosistemas, en los próximos años tendremos un flujo constante de zoonosis, es decir esas enfermedades que pasan de animales a humanos. La COVID-19 es una de ellas, pero también lo son otras como el Ébola, el MERS, la fiebre del Nilo Occidental o el dengue cuya propagación se ha intensificado a causa de las presiones antropogénicas.

La destrucción de la biodiversidad y de los ecosistemas juegan claramente en nuestra contra. Pero además es prioritario abordar con contundencia la emergencia climática. El Secretario General de Naciones Unidas, António Guterres, lo dejó claro a las puertas de la Cumbre sobre Ambición Climática que se celebró el mes pasado en el marco del quinto aniversario del Acuerdo de París. “Estamos en guerra con la naturaleza y esto no es más que una actitud suicida, porque la naturaleza responde con fuerza y furia”, señaló.

Desde que Fundación Aquae inició el podcast Todo es Agua a finales de abril, nos hemos ocupado de recoger el trabajo y el conocimiento de grandes expertos y científicos que llevan años mirando de frente a las amenazas que se ciernen sobre el planeta y a los caminos que construyen un futuro mejor. Hoy rescatamos algunos de estos testimonios que nos han explicado cómo la biodiversidad, dejar de explotar la vida silvestre y de destruir ecosistemas es la mejor vacuna que tenemos para mantenernos a salvo de virus y bacterias.

También hemos abordado urgencias como la de acabar con la deforestación, cómo proteger a los bosques (donde se alberga la mayor parte de la biodiversidad que conocemos) de los efectos del cambio climático que los hace más débiles, enfermos y por lo tanto aumenta su mortalidad, o de la fuerza indomable de esos incendios forestales de grandes dimensiones que han sido protagonistas en 2020 y que a su vez favorecen al cambio climático. Analizamos el futuro al que se enfrentan mares y océanos si no reducimos nuestras emisiones de gases efecto invernadero, las soluciones para capturar dióxido de carbono y en qué momento se encuentra el Ártico, la región que se calienta más del doble que el resto del planeta.

Como nos ha dicho en TODO ES AGUA Fernando Valladares, director del grupo de Ecología y Cambio Global del Museo Nacional de Ciencias Naturales “salir en verde de la crisis como la que estamos ahora es un mensaje optimista. Quizá tenemos que apretar un poco el acelerador, pero tenemos una buena orientación en como estamos empezando a plantear las cosas”. Está en nuestra mano conseguir que 2021 sea el año en el que empecemos a firmar la paz con el planeta.

Las imágenes son impactantes. Tortugas marinas, focas, leones marinos, cachalotes con redes de pesca enlazadas en sus cuerpos. Sus movimientos se ven limitados, tienen dificultades para encontrar alimento y para respirar lo que les conduce a un cruel destino: lesiones, amputaciones, infecciones y en el peor de los casos una muerte lenta y dolorosa.

Ellos no son más que una parte de las víctimas que caen en las fauces de un depredador silencioso de los océanos. Son las llamadas redes fantasma. Equipos de pesca que han sido abandonados, perdidos o descartados y que se desplazan a la deriva durante años atrapando peces y fauna marina con un ansia que nunca descansa, de ahí que también se utilice el término de pesca fantasma.

Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) cada año acaban en el océano entre 500.000 y un millón de toneladas de redes y artes de pesca. Se estima que estos aparejos constituyen el 10% de la basura marina. Muchos de estos aparejos incorporan materiales sintéticos y plásticos y están considerados los residuos de estas características más letales para la fauna marina.

Pero su impacto va más allá. Los equipos de pesca abandonados atraen a peces que quedan atrapados y a su vez son alimento de otros que también se enmallan. Un círculo vicioso por el que siguen pescando de forma eficiente sin ningún control, lo que tiene efectos sobre los recursos pesqueros. Aunque existe dificultad para cuantificar a nivel global las capturas de este tipo de pesca, hay cifras que muestran que cerca del 90% de las especies capturadas por las redes fantasma son comerciales.

Las redes fantasma preocupan y desde hace años hay instrumentos internacionales para abordar esta situación. La Organización Marítima Internacional, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, organizaciones regionales de pesca han aprobado directrices al respecto. En 2015, se creó la Iniciativa Global contra las Redes de Pesca Fantasma (GGGI) que reúne a gobiernos, corporaciones del sector privado, la industria pesquera, comunidades académicas y organizaciones no gubernamentales y trabaja para que en 2030 el tonelaje global de equipo que se pierde en el océano anualmente sea igual o menor que la cantidad que el que se recupera, recicla y reutiliza.

En este episodio de Todo es Agua, hablamos con Enrique Segovia, director de Conservación de WWF España; Ricardo Sagarminaga, biólogo marino de la Fundación Save the Med, organización que en 2019 impulsó el proyecto Med Ghost Fads, ante el alarmante aumento de las artes de pesca fantasma en el Mediterráneo; y con Bernat Hereu, profesor de Ecología marina en la Universidad de Barcelona, quien, junto a otros investigadores, puso en marcha en 2015 la iniciativa Evitemos la pesca fantasma, sobre este problema global cuyas consecuencia sobre la biodiversidad y los ecosistemas marinos son devastadoras.

En el mundo, tres de cada diez personas no utilizan un servicio de agua potable gestionado de forma segura, seis de cada diez personas no tienen acceso a servicios de saneamiento dignos y una de cada nueve practica la defecación al aire libre. Detrás de estas cifras, según apunta Naciones Unidas, las personas con discapacidad están representadas de forma desproporcionada. No poder disfrutar del derecho al agua y al saneamiento es una realidad que golpea mucho más a las personas con discapacidad, lo que contribuye a su aislamiento, peor estado de salud y pobreza.

Más de 1.000 millones de personas, es decir el 15% de la población mundial, padece algún tipo de discapacidad. El 80% de estas personas vive en países en desarrollo. La Organización Mundial de la Salud indica que los países de ingresos más bajos cuentan con una mayor prevalencia de discapacidad y que es más común entre las mujeres, las personas mayores, los niños y los adultos pobres.

Las mujeres y las niñas suelen experimentar discriminación y desigualdades con regularidad cuando intentan acceder a una fuente de agua limpia o a una infraestructura de saneamiento en muchas partes del mundo, algo que se agrava si tienen discapacidad. En muchas comunidades, ellas son las encargadas de transportar el agua hasta los hogares. Algunas incluso llegan a caminar hasta más de seis kilómetros para buscar agua, si no pueden hacerlo o no pueden extraer agua de un pozo, en ocasiones se las margina.

Las niñas y los niños con discapacidad se encuentran en general entre los más marginados a la hora de acceder a un grifo o un retrete adecuados y sus consecuencias son alarmantes. En el mundo hay más de 100 millones de niñas y niños con discapacidad y alrededor de cuatro de cada cinco viven en países en desarrollo. Los índices más altos están en los países más pobres, donde se encuentran entre los grupos más excluidos. Según UNICEF, muchos de estos niños incluso reducen su ingesta con el propósito de ir lo menos posible a una letrina, lo cual puede implicar importantes complicaciones de salud. “Estos son algunos de los problemas que están identificados por la organización Inclusive Wash”, nos dice en este nuevo episodio de TODO ES AGUA, Jesús Martín, delegado para los Derechos Humanos del Comité Español de Representantes de Personas con Discapacidad (CERMI), con el que abordamos esta realidad.

Las soluciones existen, son sencillas, de bajo coste y de enorme repercusión para el conjunto de la comunidad. Cuando se implantan, personas con lesiones temporales, mujeres embarazadas o ancianos también se ven favorecidas por instalaciones concebidas desde el diseño universal, es decir que puedan ser usadas por todos. Y esto pasa por “tener contacto, mantener un diálogo con las personas con discapacidad o con sus organizaciones más representativas, porque muchas veces se acometen obras que no sirven”, señala Jesús Martin.

En el mundo, tres de cada diez personas no utilizan un servicio de agua potable gestionado de forma segura, seis de cada diez personas no tienen acceso a servicios de saneamiento dignos y una de cada nueve practica la defecación al aire libre. Detrás de estas cifras, según apunta Naciones Unidas, las personas con discapacidad están representadas de forma desproporcionada. No poder disfrutar del derecho al agua y al saneamiento es una realidad que golpea mucho más a las personas con discapacidad, lo que contribuye a su aislamiento, peor estado de salud y pobreza.

Más de 1.000 millones de personas, es decir el 15% de la población mundial, padece algún tipo de discapacidad. El 80% de estas personas vive en países en desarrollo. La Organización Mundial de la Salud indica que los países de ingresos más bajos cuentan con una mayor prevalencia de discapacidad y que es más común entre las mujeres, las personas mayores, los niños y los adultos pobres.

Las mujeres y las niñas suelen experimentar discriminación y desigualdades con regularidad cuando intentan acceder a una fuente de agua limpia o a una infraestructura de saneamiento en muchas partes del mundo, algo que se agrava si tienen discapacidad. En muchas comunidades, ellas son las encargadas de transportar el agua hasta los hogares. Algunas incluso llegan a caminar hasta más de seis kilómetros para buscar agua, si no pueden hacerlo o no pueden extraer agua de un pozo, en ocasiones se las margina.

Las niñas y los niños con discapacidad se encuentran en general entre los más marginados a la hora de acceder a un grifo o un retrete adecuados y sus consecuencias son alarmantes. En el mundo hay más de 100 millones de niñas y niños con discapacidad y alrededor de cuatro de cada cinco viven en países en desarrollo. Los índices más altos están en los países más pobres, donde se encuentran entre los grupos más excluidos. Según UNICEF, muchos de estos niños incluso reducen su ingesta con el propósito de ir lo menos posible a una letrina, lo cual puede implicar importantes complicaciones de salud. “Estos son algunos de los problemas que están identificados por la organización Inclusive Wash”, nos dice en este nuevo episodio de TODO ES AGUA, Jesús Martín, delegado para los Derechos Humanos del Comité Español de Representantes de Personas con Discapacidad (CERMI), con el que abordamos esta realidad.

Las soluciones existen, son sencillas, de bajo coste y de enorme repercusión para el conjunto de la comunidad. Cuando se implantan, personas con lesiones temporales, mujeres embarazadas o ancianos también se ven favorecidas por instalaciones concebidas desde el diseño universal, es decir que puedan ser usadas por todos. Y esto pasa por “tener contacto, mantener un diálogo con las personas con discapacidad o con sus organizaciones más representativas, porque muchas veces se acometen obras que no sirven”, señala Jesús Martin.

Según los datos que maneja Naciones Unidas, 4.200 millones de personas viven sin acceso a servicios de agua limpia y saneamiento gestionados de forma segura. 673 millones de personas siguen practicando la defecación al aire libre. Al menos, 2.000 millones de personas utilizan una fuente de agua potable contaminada con heces.

Un retrete no es solo un retrete. Un retrete, un inodoro o un baño, como queramos llamarlo es un derecho humano. Es un salvavidas, un protector de la dignidad de las personas y una palanca hacia la educación, las nuevas oportunidades, el desarrollo de las comunidades, la sostenibilidad y la justicia. Los retretes, junto con el agua limpia y saneamiento adecuado, protegen contra la covid-19 y futuros brotes de enfermedades.

Los efectos del cambio climático hoy ya se han convertido en una importante amenaza para las infraestructuras de agua limpia y saneamiento -retretes, fosas sépticas y plantas de tratamiento-. En muchas comunidades, los eventos frecuentes de inundaciones dañan sus retretes o letrinas y esparcen los excrementos humanos por los espacios donde viven estas personas y los cultivos. La solución pasa por asegurar la instalación de saneamientos sostenibles, fiables y eficaces en la captura, eliminación, tratamiento y reutilización de las heces, que resistan las perturbaciones externas.

En este episodio de Todo es Agua, nos acercamos a esta realidad que se agrava con la pandemia. Nos acompaña Hugo Rázuri, especialista de Salud en Perú. Hugo Rázuri es médico cirujano y su carrera ha estado enfocada a la salud pública, la epidemiología y la investigación de enfermedades prevalentes en Perú, especialmente aquellas que afectan a las zonas rurales del país. Lleva años trabajando en ofrecer agua limpia y un saneamiento digno a las comunidades indígenas.

La COVID-19 nos ha enseñado que la pérdida y la degradación de los bosques es uno de los factores que contribuyen a perturbar el equilibrio de la naturaleza y a aumentar el riesgo y la exposición a enfermedades zoonóticas, las causadas por microbios de origen animal. Esto no es algo nuevo. La malaria, el ébola, el zika, el dengue, la enfermedad de Lyme están asociadas a la alteración y la pérdida de hábitats a causa del cambio del uso de la superficie forestal.

Los bosques albergan la mayor parte de la biodiversidad del planeta. Son el hábitat del 80% de las especies de anfibios, el 75% de las de aves y el 68% de las de mamíferos. Desde hace algunos años, la ciencia ha puesto de manifiesto el efecto protector de esta abundancia de biodiversidad frente a la propagación de los virus. Los sistemas naturales inalterados reducen la posible transmisión de enfermedades, ya que los agentes patógenos se diluyen entre la diversidad de especies, limitando de esta manera e incluso bloqueando su expansión.

La deforestación juega en nuestra contra. Si bien, la tasa de pérdida neta de bosque disminuyó en la última década, también se han perdido 4,6 millones de hectáreas de bosque al año, según el informe El Estado de los Bosques del Mundo presentado en verano por Naciones Unidas, organización que también advierte de que aún faltan 25 años para llegar a la meta de acabar con la deforestación, un compromiso que debía haberse cumplido en 2020.

Nuestra dependencia de los bosques es enorme. El 70% de la humedad atmosférica generada en las áreas terrestres proviene de ellos. Más del 75% de los cultivos del mundo dependen de los polinizadores que habitan en las zonas boscosas. Mil millones de personas buscan directamente su alimento en ellos. Son claves para la mitigación y la adaptación climáticas. Filtran el aire y el agua, actúan como barrera ante las inundaciones, reducen la erosión del suelo, crean microclimas.

Analizamos con Jordi Serra Cobo, doctor en biología y experto en eco-epidemiología, investigador del Instituto de Investigación en Biodiversidad de la Universidad de Barcelona; Miguel Ángel de Zavala, catedrático de Ecología de la Universidad de Alcalá, donde coordina un grupo de investigación sobre los efectos del cambio climático en los bosques; y Enrique Enciso, ingeniero forestal, socio fundador de Sylvestris empresa social innovadora en el desarrollo de prácticas de reforestación, el papel protector de los bosques y qué se debe hacer para evitar su degradación, uno de los grandes desafíos del planeta.

Hace un año, la sensibilidad y la acción ciudadana ante la crisis climática se mostraba en las calles de las principales ciudades del mundo. Y 2020, este año, aparecía como un año clave para la toma de compromisos que llevan a neutralizar las emisiones de carbono para 2050 y limitar el calentamiento global a 1,5 grados para finales de siglo.

Pero llegó la pandemia. Con más de 37 millones de personas infectadas y más de un millón de fallecidos en el mundo, es obvio que la prioridad para el conjunto del planeta es acabar con la crisis sanitaria. La COP26, la cumbre en la que todos los países debían presentar planes drásticos en el recorte de sus emisiones, y que debía celebrarse en noviembre, se ha pospuesto a noviembre de 2021. Otros encuentros de la misma índole se han visto obligados a un destino similar.

El mundo aún está lejos de cumplir los objetivos del Acuerdo de París para mantener la temperatura mundial por debajo de los 2 grados para finales de siglo, o mejor aún estabilizarla a 1,5 grados. Incluso se abre la puerta a la posibilidad de que la barrera de los 1,5 grados se llegue a superar puntualmente un año de aquí a 2024.

Este año además estamos viendo cómo la sombra del cambio climático está alimentando a los incendios de grandes dimensiones. Australia ardió como nunca lo había hecho, el relevo lo han tomado los fuegos sin precedentes en la costa oeste de Estados Unidos. El Ártico también ha sido protagonista de evidencias poco alentadoras. Las temperaturas más altas registradas y una extensión de hielo marino que está por debajo de la media.

La Covid 19 ha mostrado con crudeza la fragilidad de la vida en el planeta y que no podemos ignorar a la ciencia. Pero la crisis sanitaria también está sirviendo para acelerar compromisos y convicciones ante el desafío climático que abren la puerta a la esperanza y al optimismo.

La Comisión Europea ha anunciado que Europa se convertirá en el primer continente del mundo con emisiones neutrales de carbono para 2050. China también ha prometido un plan para alcanzar la neutralidad de carbono antes de 2060. La ONU y Reino Unido han anunciado además un evento histórico para el próximo 12 de diciembre en el que reunirá a líderes mundiales con el fin de anunciar una acción y una ambición climática mayor.

Analizamos con Fernando Valladares, profesor de investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, donde dirige el grupo de Ecología y Cambio Global en el Museo Nacional de Ciencias Naturales y profesor asociado de la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid; y Javier Arístegui, catedrático de Ecología en el Instituto de Oceanografía y Cambio Global en la Universidad de las Palmas de Gran Canaria y autor principal del capítulo Océanos del Informe especial sobre Océanos y la Criosfera en un Clima Cambiante, del Grupo Intergubernamental de Expertos en Cambio Climático (IPCC), las evidencias que nos ha dejado el cambio climático durante el año en el que un virus ha cambiado nuestra realidad y ha puesto sobre la mesa la importancia que tiene hacer caso a las advertencias de los científicos.

Las nubes traen de cabeza a los científicos que se dedican las proyecciones climáticas. Son un elemento esencial para poder precisar cuánto se calentará el planeta debido al cambio climático, pero los modelos aún no son capaces de simularlas lo suficientemente bien, lo que genera incertidumbres.

Todos los modelos muestran una Tierra que se calienta como resultado de las actuales emisiones de gases efecto invernadero. La troposfera, la capa inferior de la atmósfera que alberga el aire que respiramos, se calienta. Los océanos y los continentes se calientan. La circulación del aire y el vapor de agua están empezando a cambiar. Si se mantienen la tendencia actual, la concentración de dióxido de carbono atmosférico doblará el valor preindustrial en 2050, lo que acentuará el calentamiento.

Las proyecciones establecen que el grado de calentamiento oscila entre 1,5 grados y 4,5 grados en el peor de los escenarios. Pero en los últimos años han comenzado a aparecer nuevas estimaciones que podrían situar ese calentamiento entre 1,8 y 5,6 grados. Y parece que las nubes tienen mucho que ver con ello. Hay una gran variedad de estas masas de vapor que se forman cuando hay condensación. Unas tienen más capacidad para reflejar la radiación solar hacia el espacio y otras pueden retener la energía que se pierde de la superficie. Pero, en conjunto tienen una capacidad neta de enfriamiento enorme. De ahí, la importancia de una disminución de la nubosidad.

En los últimos años, los modelos climáticos han empezado a dar importancia a los aerosoles, partículas suspendidas en el aire que pueden tener un origen natural, como las sales marinas o antropogénico, es decir generados a partir de la combustión en los procesos industriales y el transporte. Las interacciones de estas partículas con las nubes podrían estar detrás de un aumento de la temperatura. Pero aún queda mucho por resolver. Además, aunque los modelos climáticos han mejorado considerablemente, aún tienen grandes dificultades para representar a las nubes. Muchos de los procesos que están implicados en su formación tienen lugar a escalas mínimas y aún existen limitaciones computacionales y de resolución para poder simularlos. También es necesario conocerlos mejor.

Carlos Yagüe catedrático de Física de la Tierra en la Facultad de Ciencias Físicas de la Universidad Complutense de Madrid y con Enrique Sánchez Sánchez, experto en Modelización del Clima y profesor de Física de la Tierra en la Facultad de Ciencias Ambientales y Bioquímica de la Universidad de Castilla-La Mancha nos explican por qué las nubes son uno de los elementos más sensibles cuando se estudia el clima, cómo pueden influir en los cambios de temperatura y cuáles son las razones por las que los modelos climáticos tienen dificultades para describirlas.

La Covid-19 ha puesto sobre la mesa la importancia del equilibrio de los ecosistemas y de una biodiversidad rica en especies para contener la expansión de virus y bacterias y, por lo tanto, la aparición de enfermedades nuevas. Las acciones humanas también están detrás de una de las alarmas ambientales que más preocupan. Desde hace siglos, consciente o inconscientemente, hemos sido los causantes de las invasiones biológicas, pero en los últimos años se están incrementando de forma exponencial.

Las especies exóticas invasoras se encuentran entre los cinco motores que provocan la acelerada pérdida de biodiversidad en la que estamos inmersos. Así se indica en el último informe de la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas. Las especies exóticas invasoras desplazan a las especies nativas, depredan sobre ellas, compiten por su territorio y alimento y alteran los ecosistemas, lo que supone impresionantes pérdidas económicas. El desplazamiento de las especies exóticas marinas fuera de sus rangos geográficos ya afecta a todos los océanos del planeta y las más dañinas se han convertido en una grave amenaza ambiental.

Los ecosistemas marinos estresados son mucho más propensos a ser invadidos. Los efectos del cambio climático, el calentamiento de las aguas y la basura flotante también están contribuyendo a la expansión de las especies exóticas invasoras.

Félix López, catedrático de Ecología de la Universidad de Málaga, Celia Olabarría, profesora del Departamento de Ecología y Biología Animal de la Universidad de Vigo y Ricardo Aguilar, director de investigación y expediciones de Oceana nos explican por qué estos desplazamientos de las especies son un problema medioambiental tan preocupante y cómo nos afecta.