Anche il purgatorio come l'inferno è diviso in tre parti: l'antipurgatorio, il purgatorio, suddiviso in sette balze perché sette sono i vizi capitali e il paradiso terrestre.
La sua forma è specularmente inversa rispetto a quella dell'inferno. Se quest'ultimo è un baratro, il purgatorio è una montagna, che tradizionalmente ha molti significati simbolici: è punto d'incontro tra cielo e terra, è collocata specularmente al Golgota, dove fu crocefisso il Cristo.