יש הרבה בני מיעוטים במדינות העולם, אז למה דווקא היהודים מקבלים יחס כל כך בזוי? השאלה הזאת בערה ביהודה לייב פינסקר אחרי פוגרום 'סופות בנגב', והביאה אותו למסקנה שהיהודים חייבים ארץ משלהם. הקריאה שלו הציתה את הניצוצות הראשונים של הציונית המדינית והמעשית, והולידה את העלייה הראשונה.

מתוך תחושת העוול של יהודי גרמניה במאה ה-19, משה הס קורא ליצור שלטון מוסרי שמבוסס על שוויון - ומניח את היסודות לאחת מהתנועות הגדולות ביותר של האנושות במאה העשרים. בהתבגרותו הוא חוזר אל עמו, ומציע לעם היהודי ייעוד - להקים מדינת מופת יהודית סוציאליסטית.

במסע ההתהוות של הרעיון הציוני, פרץ סמולנסקין מציב תמונת מראה לעם היהודי המפולג והשבור. הוא קורא גם לצד הדתי וגם לצד החילוני לעשות חשבון נפש, ומציע פתרון ביניים שהוא גם מודרני וגם יהודי - הלאומיות העברית.

מה היה הרגע שבו הציונות התחילה? הרבה לפני שקראו לזה ציונות, אברהם מאפו הצעיר יוצא עם הדימיון מהישיבה שבליטא ומצליח לחלום בהקיץ על ארץ ישראל. החיזיון שהוא רואה וכותב, מחייה את החלום של שיבת ציון, והציונות יוצאת לדרך.