拓跋部最初只是漠北的小部落，但经过一系列兼并和迁徙，在拓跋利威的带领下逐渐崛起，获得部落联盟的领导权。在公元三百一十年，拓跋部被封为代王，势力进一步壮大，并吸收汉文化，制定法律，正式拥有国家规模。然而，好景不长，拓跋部在与苻坚的战斗中遭遇大败，最终导致部落分崩离析。
拓跋部在酋长拓跋洁汾迁居漠北时代，还是一个小部落。 到拓跋力微时也只附属在没鹿回部大人纥豆陵氏之下.其后兼并了没鹿回部，“请部大人悉皆款服，控弦上马二十余万”(《统书·序纪》).公元258年(魏曹髦甘露三年)，迁居定襄之盛乐(今内蒙古和林格尔北)，是年四月，举行“祭天”大典，开了一个由部落贵族和扈从武士所操纵的部落大会，“诸部君长皆来助祭”魏书·序纪》)。在这一次大会中，拓跋部正式取得了部落联盟的领导权，拓力微也巩固了世袭的大酋长地位。部内有诉讼之事，由大酋长和四部大人(由部落联盟中选出来的)商议判决，但还没有法律和监狱，拓跋部这一阶段还没有形成正式的国家。力微死后，“诸部离叛，国内纷扰”。到了公元295年，力微少子禄官统部，拓跋部仿匈奴旧制，分国人为中、东、西三部。 禄官自为大酋，居上谷之北、濡源之西(今河北沽源东南)，为东部:力微长子沙漠汗之子猗，居代郡参合陂(今内蒙古凉城西北)北，为中部；猗弟猗卢居定襄之盛乐故城，为西部。其后猗钜、禄官先后病死，公元308年，猗卢总摄三部，“控弦骑士四十余万”，成为塞上一支强大的力量。时值西晋末年，中原大乱，西晋并州刺史刘琨要依靠拓跋部的帮助来和刘、石对抗，乃在公元310年，请求晋朝封猗卢为代公；公元314年，又进封为代王，并割陉岭以北(今山西代县西勾注山以北)马邑、阴馆、楼烦、繁峙、 崞五县之地与猗卢。猗卢得很多晋人的归附，拓跋部的势力，更为强盛。猗卢再传至拓跋郁律时期，拓跋部虽仍不得逞志于中原，而向草原上发展，于是“西兼乌孙故地，东吞勿吉以西，控弦上马，将有百万”。又数传至什翼犍。拓跋什翼犍曾为质子于石赵历十年之久，受汉文化浸润较深。公元338年在繁峙(今山西浑源西)北即代王位后，“始置百官，分掌众职”；用汉人燕风为长史，许谦为郎中令。始制法律，规定反逆、杀人、奸、盗等罪的刑罚。代国至此正式具有国家规模。什翼犍于公元340年定都于云中的盛乐宫，公元341年又于盛乐故城南八里筑盛乐新城，代国开始有了定居的政治中心。定居以后，种植穄(糜子)田，农业也开始发展起来了。公元376年，前秦苻坚出兵二十万击代，什翼犍大败，逃往阴山之北，部落离散；又遭高车部落四面抄掠， “不得刍牧”。什翼犍不得已退回漠南，回到云中就为其子寔君所杀，秦遂灭代。