代国灭后，什翼键之孙拓跋珪，先后流寓于独孤部与贺部。淝水战后，苻秦政权颠覆，慕容垂称帝于中山，建立后燕。
公元386年拓跋珪也纠合旧部，在牛川(今内蒙古锡拉木林河) 召开部落大会，并即代王位，同年又改国号日魏，称登国元年。 那时塞上鲜卑化的匈奴族独孤部(即屠各部)的势力颇为强大， 拓跋珪是慕容垂的外孙，所以慕容垂支持拓跋珪，命其子慕容麟事兵会同拓政珪消灭独弧部和另一贺兰部。拓氏在攻灭独孤部时，房获到马三十余万匹，牛、羊四百余万头。二部消灭之后， 拓践魏遂成为塞外唯一的强国。慕容垂见拓理的势力日益雄厚，会威胁后燕的安全；同时慕容垂又想掠取拓珪的马匹畜牲来充实他的军队配备，遂命太子慕容宝率兵八万进攻拓珪。 拓酸族邵时还过着“逐水草”、“无城郭”的游牧生活，听到慕容垂来攻，拓珪就远徒河南(今内蒙古鄂尔多斯)。慕容宝的出兵， 是在公元395年的五月；拓理的避到河南，是在这一年的七月。到了这一年的十月二十一日，慕容宝的远征军已出师五月之久，因为达不到与拓跋珪军队的主力决战的目的，塞外严寒， 只得撤兵。十一月九日，拓跋珪亲率精锐二万余骑追击慕容宝军，到达参合陂(参合陉，今内蒙古凉城西北五十里石匣子沟)。 十日晨合战，慕容宝军大败，“人马相腾蹑，压溺死者以万数”。 结果“燕兵四五万人，一时放仗敛手就擒”;“文武将吏数千人，兵甲粮货以巨万计”,均落入拓跋珪手中。慕容宝单骑逃走，“其遗进去者不过数千人”(《资治通鉴》晋孝武帝太元二十年)。拓跋硅把俘虏到的后燕军士四五万人全都坑杀，燕军精锐至此已损失大半。公元396年，慕容垂亲率大军(这些新军是从龙城调来的，是后燕仅有的补充队伍),直扑云中，拓跋珪时已退守善无(今山西左云西北)。慕容垂攻破平城(今山西大同市),驻平城十日，拓跋珪退保阴山。慕容垂因病班师，归途病死。慕容垂这次出兵，虽攻下平城，收拓跋氏部落三万余落，但始终未能搜索到拓跋军队的主力以进行决战，旋因病重班师，平城终亦不能守，后燕在军事方面的颓势，迄未能有所挽回。垂死，拓跋珪遂挟其优越的骑兵，长驱进入中原。
拓跋珪乘慕容垂新死，进兵中原，攻取晋阳、中山、邺等名都重镇，尽有今山西、河北二省之地。公元398年，珪定都平城、即皇帝位，是为魏道武帝。到了其孙太武帝拓跋焘时，灭匈奴族夏赫连氏(公元431年)、北燕冯氏(公元436年)、卢水胡北凉沮渠氏(公元439年),统一了黄河流域，与南方的刘宋王朝对峙，成了南北朝的局面。公元450年，魏太武帝拓跋焘又进兵经略江淮，至瓜步，掠淮南五万余家而还。到这时候，北方的实力已经压倒南方了。