Por Irmão James Patrick Greene

Embora vestígios de atividade maçónica estejam presentes na Rússia no início do século XVIII (a tradição maçónica russa afirma que o próprio Pedro I foi iniciado e presidiu a primeira Loja em São Petersburgo), estudiosos russos, soviéticos e ocidentais identificaram o reinado da Imperatriz Catarina II (reinou de 1762 a 1796) como um dos períodos mais influentes no início da história da Maçonaria Russa.

A ascensão de Catarina após a deposição orquestrada (e possível assassinato) de seu impopular marido, o imperador Pedro III, colocou uma mulher com forte histórico no pensamento e nos ideais do Iluminismo no trono russo. Ela se comunicava regularmente com escritores como Diderot, Voltaire e d'Alembert, e procurou reformar o sistema legal russo para ser mais justo. Esses impulsos iluminados foram perseguidos enquanto Catarina continuou a manter uma forte crença na autoridade absoluta do monarca e o valor de um rígido sistema de classes, incluindo a prática da servidão. É em meio a esses dois impulsos caterinianos - Iluminismo e absolutismo - que a Maçonaria Russa atingiu seu primeiro pico e sofreu sua primeira grande repressão.

A fundação da Maçonaria Russa organizada neste período foi estabelecida por várias mãos, mas o impacto de Ivan Perfilevich Elagin não pode ser negligenciado. Iniciado em 1750 no “sistema inglês” de três graus de Arte, Elagin supervisionou a regularização e o desenvolvimento institucional da Maçonaria durante meados do século XVIII. Em 1772, a Grande Loja da Inglaterra nomeou-o Grão-Mestre Provincial do Império Russo, dando-lhe a capacidade de conceder cartas a novas lojas e a autoridade para determinar a prática maçónica regular nas lojas sob seu controle. Elagin, secretário pessoal para a Imperatriz e Diretora de Teatro e Música, geralmente contavam entre o que Isabel de Madariaga chama de “racionalistas, valendo-se do conhecimento científico do iluminismo”.

O compromisso racionalista dos maçons operando sob o “sistema inglês” não era imune à influência externa, no entanto. Mesmo sob a liderança de Elagin, a Maçonaria Russa foi influenciada por ritos novos e existentes que eram de caráter mais místico, como o Rito Melissino, o Rito da Estrita Observância e outros sistemas de alto grau. A recepção entusiástica de Elagin a Cagliostro, o charlatão viajante que utilizou credenciais maçónicas para enganar o público enganado, em grande parte se deveu ao seu desejo de obter conhecimento alquímico como a pedra filosofal.

Foi dentro desse ambiente de ritos competitivos e interpretações místicas da Maçonaria que Nikolai Ivanovich Novikov foi iniciado em 1775. Construiu um círculo de apoiadores em torno dele e de Johann Georg Schwartz, um professor de alemão e história. Novikov, Schwartz e seus apoiadores puderam usar suas conexões maçónicas para criar e financiar organizações filantrópicas e educacionais, como a Friendly Learned Society (mais tarde renomeada Typographical Company sob a direção de Novikov), que apoiou a tradução e publicação de literatura estrangeira moralmente edificante para o público russo.

No entanto, esses desenvolvimentos filantrópicos não foram as únicas atividades realizadas pelos maçons de Moscou. A partir do início da década de 1780, Schwarz começou a estabelecer conexões com autoridades maçónicas “rosacruzes” na Alemanha, subordinadas ao duque de Brunswick. Sob a liderança de Schwarz, os maçons russos se organizaram no “Grande Capítulo da VIII Província” e tiveram suas taxas de graduação canalizadas através da fronteira para a Prússia, o centro de operações dos Rosacruzes. Nikolai Novikov herdou a liderança dos rosacruzes russos de Schwarz após sua morte em 1784.

A imperatriz Catarina, deve-se dizer, nunca foi uma ávida defensora da Maçonaria. Em suas próprias palavras: “A Maçonaria figura entre os maiores erros da humanidade. . . Como eles podem conter o riso quando se encontram!”

Em meados da década de 1780, a própria Catarina escreveu três peças, The Deceiver, The Deceived e The Siberian Shaman, que criticavam duramente a Maçonaria com base em seu caráter supostamente enganoso e conexão com charlatães como Cagliostro. Essas primeiras críticas não chega a questionar a lealdade política dos maçons, cujos membros professavam lealdade à monarquia e ocupavam altos cargos no governo da Imperatriz.

A situação começou a se deteriorar, no entanto, quando se espalhou a notícia de que a liderança dos maçons de Moscou (então comumente chamados de “martinistas” ou “rosacruzes”) havia feito repetidos esforços para convencer o grão-duque Paulo, filho de Catarina e herdeiro aparente, a se juntar sua Irmandade. Paulo repetidamente foi apresentado como um substituto masculino adequado para a imperatriz, com a oposição a Catarina (e até mesmo rebeldes como Pugachev) reunindo-se em torno da ideia de Paulo substituir Catarina antes de sua morte. Com um patrono real - e esperançosamente futuro governante - em à frente de sua ordem, os maçons de Moscou talvez esperassem contornar a suspeita e as críticas à Maçonaria geradas por Catarina e sua côrte em São Petersburgo.

Embora a documentação de arquivo da afiliação maçónica de Paulo permaneça escassa, a percepção de cortejar sua influência e participação foi suficiente para levantar suspeitas. As tentativas dos maçons de Moscou de assegurar patrocínio – e ligar esse patrono a uma potência estrangeira através de uma hierarquia opaca e secreta – ligaria fatalmente a Maçonaria à subversão aos olhos de seus críticos.

A situação em rápida escalada na França revolucionária foi a gota d'água para a Imperatriz e as autoridades em Moscou. Embora as atividades de impressão de Novikov tenham sido investigadas com pouco efeito na década de 1780, em 1792 ele foi preso pelo governador de Moscou sob a acusação de imprimir literatura herética e subversiva por meio da Typographical Company. Após a transferência para a Fortaleza de Schlüsselburg, perto de São Petersburgo, o questionamento se voltou para as conexões políticas internacionais da Ordem Rosacruz e ideias religiosas que (de acordo com o interrogador) contradiziam a Ortodoxia Russa. Condenado a quinze anos de prisão na Fortaleza de Schlüsselburg, Novikov permaneceu como o emblema da exigência da imperatriz nascida na Prússia por lealdade absoluta a si mesma e à sua Igreja adotiva.

Embora Catarina tenha sido particularmente dura com Novikov e sua vertente peculiar da Maçonaria, ela encorajou os líderes dos movimentos maçónicos concorrentes a dissolver gradualmente suas Lojas em seus próprios termos. Na época de sua morte em 1796, a Maçonaria “como uma instituição ativa e organizada havia deixado de existir”.

Embora a ascensão de Paulo ao trono tenha dado aos maçons russos algum espaço para respirar – especialmente Novikov, a quem Paulo libertou logo após chegar ao poder – isso não resultou em um renascimento total da Maçonaria. O triunfo da Maçonaria Russa, resultando na iniciação dos autores mais famosos da “Era de Ouro” russa, ainda estava por vir.