C’est en 1846, au départ de la ville d’Independence, dans l’État d’Illinois, à destination de la Californie, que 87 membres partent à la conquête de l’ouest sous l’effigie de l’expédition Donner. Bien que l’itinéraire initial se devait d’être sécuritaire et adapté à la migration de plusieurs colons, ceux-ci décident d’utiliser le «raccourci Hastings», qui se veut plus court et supposément aussi convivial que la route d’origine. Cette décision a contribué directement aux difficultés extrêmes et à la tragédie qui a suivi pour l'expédition Donner.  Ce qui se devait d’être une migration avec la promesse d’une vie nouvelle se transforma en un cauchemar aux conséquences désastreuses.