Depuis le milieu du XVIIIe siècle, il existe une « civilisation nocturne » à Paris qui a largement contribué à établir la réputation mondiale de la « ville lumière ». D'abord dominée par les fêtes royales ou princières, la nuit parisienne a progressivement été « privatisée » par des entrepreneurs spécialisés(restaurants, bals, cabarets, mais aussi maisons closes...), qui ont progressivement attiré des visiteurs du monde entier autour de lieux bien précis : d'abord le Palais-Royal, puis les Grands Boulevards, puis Montmartre, puis Montparnasse, puis St-Germain-des-Prés... Avec, à chaque étape, une constante nostalgie pour un « âge d'or » supposé disparu.

Historien, journaliste et écrivain, Antoine de Baecque a notamment écrit une histoire des Nuits Parisiennes (éditions du Seuil, 2015), puis été commissaire d'une exposition sur le même thème à l'Hôtel de Ville (nov 2017-janvier 2018).