Te souviens-tu de tes cours de master Français Langue Étrangère ? Est-ce que toi aussi, tu as suivi un cours intitulé « didactique du lexique » ? Est-ce que tu te souviens de ce que tu y as appris ? C’était concret ? Et aujourd’hui, comment est-ce que tu t’y prends pour enrichir le vocabulaire de tes apprenant·es ? Leur demandes-tu de mémoriser des listes de mots ? Travailles-tu aussi la structure des mots ?

Faisons le point ensemble !

Mais au fait, qu’est-ce qu’un mot ?

Cela te paraît peut-être un peu bête comme question… Et pourtant, « pomme de terre » est-il un mot ? Nous l’apprenons (ou l’enseignons) comme un « mot » de vocabulaire, mais à proprement parler, on pourrait dire qu’il s’agit de trois mots différents. En fait, tout cela n’est pas très clair, c’est pourquoi les linguistes préfèrent parler de morphèmes. Si tu veux en savoir plus sur ce terme étrange, je t’invite à aller consulter la page Wikipédia sur le sujet, car cela nous emmènerait trop loin de la pratique et de notre sujet. Restons donc simples et continuons à parler de « pomme de terre » comme d’un mot 😉

En quoi consiste au juste « apprendre le vocabulaire » ?

S’agit-il simplement de donner à ses apprenant·es des listes de mots à mémoriser et de les tester ensuite ? Si ce n’était que cela, pas besoin d’un cours de « didactique du lexique » ou d’un article de blog pour en parler…

Et d’ailleurs, à y regarder de plus près, le lexique n’est pas une « liste » de mots. On pourrait mieux le décrire comme un ensemble structuré d’éléments suivant des règles. C’est sans doute pourquoi les cartes heuristiques (cartes mentales ou encore mindmaps : tu trouveras plus d’information à leur sujet ici : https://culture-fle.de/cartes-mentales-apprendre-le-vocabulaire/) sont si à la mode : elles représentent les relations sémantiques du lexique, facilitant son apprentissage. En principe, elles incluent également des éléments visuels (et créatifs), qui permettent de mieux retenir.

Bon, attention ! Je ne dis pas que les listes sont à bannir. Nous avons d’ailleurs été peut-être un peu trop vite en besogne de ce côté… En effet, le rejet total des listes de vocabulaire ne peut constituer une solution définitive puisque les recherches (et pas les dernières, celles-ci remontent déjà aux années 1870 avec Hermann Ebbinghaus et les courbes de l’oubli) montrent qu’il est important de répéter pour mémoriser. De ce fait, les listes de mots sont encore un bon outil pour s’assurer de révisions à intervalles précis (et non réguliers, conformément à ce que montrent ces fameuses courbes de l’oubli). Pour en savoir plus sur le sujet, je t’invite à consulter cet article : https://culture-fle.de/apprendre-le-vocabulaire-quizlet/

Cependant, il faudrait ajouter qu’apprendre à manipuler les éléments de cet ensemble (en maîtrisant les règles) rendrait a priori nos apprenant·es capables de construire leurs propres compétences lexicales. Dans cette perspective, l’acquisition du vocabulaire ne se limiterait plus à la mémorisation de mots, mais comprendrait également la manipulation de leur structure. En d’autres termes, nos apprenant·es seraient même mesure de produire des néologismes (compréhensibles d’après les règles classiques contraignant le lexique).

Pourquoi travailler la structure des mots ?

On peut en effet se demander si créer des néologismes est une compétence bien utile à un·e apprenant·e d’une langue étrangère. Mais travailler la structure des mots, ce n’est pas seulement de la poudre aux yeux et une compétence de création, même si l’aspect ludique et motivationnel n’est pas à négliger.

Maîtriser les règles pour savoir constituer de nouveaux mots, c’est aussi connaître les règles morphologiques qui différencient un verbe d’un substantif ou d’un adjectif. C’est être capable de reconstituer une famille de mots à partir d’un de ces membres…

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