1980年6月17日上午10时，考察队在库木库都克附近扎营，汽油和水所剩无几。为了解决困难，继续东进考察，彭加木独自外出找水走向沙漠深处，不幸失踪。国家累计四次派出十几架飞机、几十辆汽车、几千人拉网式地寻找，面对着黑风暴刮起的沙包、沙梁、沙山，没找到蛛丝马迹。