从2002年2月开始，萧元在广州美术学院图书馆担任馆长期间，他利用职务上的便利，每周都会从图书馆偷走一件珍贵的艺术品。这些艺术品中包括了八大山人、潘天寿等著名艺术家的作品，总数达到了143件，都是极其珍贵的国宝。事情结束后，萧元凭借高超的仿制技巧，暗中调包，将那些价值连城的艺术珍品转手卖到了拍卖行。