L’empire du Mali fut l’un des plus grands empires de l’Afrique médiévale. Il fut fondé vers 1235 par Soundjata Keïta après la bataille de Kirina. Entre le XIIIᵉ et le XIVᵉ siècle, il s’étendit sur une vaste partie de l’Afrique de l’Ouest. Sa richesse provenait surtout de l’or et du commerce transsaharien. Des villes comme Tombouctou et Djenné devinrent de grands centres intellectuels et commerciaux. Sous le règne de Mansa Moussa (1312–1337), le Mali atteignit son apogée et rayonna bien au-delà de ses frontières.