东晋、南朝的经济军事重心，就地区而论，主要是在荆、扬二州，所谓“江左大镇，莫过荆、扬”(王敦的跋扈与叛乱，是荆、扬之争的序幕。
敦，王览之孙，妻司马炎女襄城公主。西晋怀帝时王衍荐之于东海王司马越，越用为青州刺史，后转为扬州刺史。司马睿“初镇江东，威名未著，敦与导等，同心翼戴”(《晋书·王敦传》)。敦任统帅，经营上游，杜弢灭后，任都督江扬荆襄交广六州军事、江州刺史，镇武昌。王敦既掌握了上游军队，逐渐威胁中央。司马睿以刘隗、刁协等人为腹心，暗中作了一番军事布置:首先充实中央的军事力量，释放扬州地区内沦落为僮客的北方流民，把他们组成军队，任命戴渊为征西将军、都督兖豫幽冀雍并六州军事，刘隗为镇北将军、都督青徐幽平四州军事，各率万人，分驻合肥、泗口(泗水入淮之口，今江苏准阴西南)，名义上是北讨石勒，实际是防御王敦。
公元322年，王敦自武昌举兵，攻下建康(时因避西晋愍帝司马邺讳，已改建邺为建康)，杀戴渊、周凯、刁协，刘隗逃奔石勒。这一年的闰十一月，元帝司马睿死，太子司马绍即位(是为明帝)。敦又自武昌移镇姑孰(今安徽当涂)，自领扬州牧。公元324年，王敦病重，明帝下令讨伐王敦。敦以兄含为元帅，率众三万攻建康，建康未下而敦病死，含军遂溃。敦无子，以兄含子王应为嗣，军败，含父子西奔荆州，含从弟荆州刺史王舒沉杀含父子于长江，敦余党悉平。
王敦虽死，王含虽败，而琅邪王氏，如王导即以司徒进位太保，王舒迁湘州刺史，舒子允之后为江州刺史，导从弟彬为度支尚书，彬子彪之后官至尚书令，位任不衰，仍然是当时数一数二的世家大族。
王敦跋扈上游的威胁刚解除，历阳(治历阳，今安徽和县)内史苏峻又自淮南举兵入都。