James Buchanan objął urząd w momencie, gdy Ameryka była już głęboko podzielona przez kwestię niewolnictwa — i nie potrafił tego zatrzymać. Zamiast zdecydowanych działań, wybierał kompromisy i bierność, co tylko przyspieszyło rozpad kraju. Podczas jego prezydentury narastały konflikty, aż w końcu pierwsze stany opuściły Unię. Do historii przeszedł jako człowiek, który patrzył, jak Stany Zjednoczone zmierzają w stronę wojny secesyjnej.