元曲的发展，可以分为三个时期。

初期:元朝立国到灭南宋。这一时期元曲刚从民间的通俗俚语进入诗坛，有鲜明的通俗化口语化的特点和犷放爽朗、质朴自然的情致。作者多为北方人，其中关汉卿、马致远、王实甫、白朴、张养浩等人的成就最高，比如关汉卿的杂剧写态摹世，曲尽其妙，风格多变，小令活泼深切，晶莹婉丽，套数豪辣灏烂，痛快淋漓。马致远创作题材宽广，意境高远，形象鲜明，语言优美，音韵和谐，被誉为元散曲中的第一大家"曲状元"和"秋思之祖"。

中期:从元世祖至元年间到元顺帝后至元年间。这一时期的元曲创作开始向文化人、专业化全面过渡，散曲成为诗坛的主要体裁。重要作家有郑光祖、睢(suī)景臣、乔吉、张可久等。

末期:元成宗至正年间到元末。此时的散曲作家以弄曲为专业，他们讲究格律辞藻，艺术上刻意求工，崇尚婉约细腻、典雅秀丽，代表作家有张养浩、徐再思等。

总之，元曲作为"一代之文学"，题材丰富多样，创作视野阔大宽广，反映生活鲜明生动，人物形象丰满感人，语言通俗易懂，是我国古代文化宝库中不可缺少的宝贵遗产。

元曲四大家:关汉卿，马致远，郑光祖，白朴。

元曲三要素:唱即唱词)，科即(动作)，白即(对白)

元曲的代表作:窦娥冤，天净沙·秋思

关汉卿(约1220年──1300年)，元代杂剧作家。是中国古代戏曲创作的代表人物。号已斋(一作一斋)、已斋叟。据各种文献资料记载，关汉卿编有杂剧67部，现存18部。其中《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜月亭》、《鲁斋郎》、《单刀会》、《调风月》等，是他的代表作。

马致远，汉族，大都(今北京)人，马致远以字"千里"，晚年号"东篱"，以示效陶渊明之志。是我国元代时著名大戏剧家、散曲家。代表作《汉宫秋》、《青衫泪》 。

郑光祖，字德辉，汉族，平阳襄陵(今山西襄汾县)人。他是元代著名的杂剧家和散曲家，所作杂剧在当时"名闻天下，声振闺阁"。所作杂剧可考者十八种，现存《周公摄政》、《王粲登楼》、《翰林风月》、《倩女离魂》、《无塩破连环》、《伊尹扶汤》、《老君堂》、《三战吕布》等八种;其中，《倩女离魂》是他的代表作。除杂剧外，郑光祖写散曲，有小令六首、套数二套流传。

白朴， 原名恒，字仁甫，后改名朴，字太素，号兰谷。汉族，祖籍隩州(今山西河曲附近)，后徙居真定(今河北正定县)，晚岁寓居金陵(今南京市)，终身未仕。他是元代著名的文学家、杂剧家，元曲四大家之一。 代表作《墙头马上》。

元曲四大悲剧:

《窦娥冤》关汉卿《梧桐雨》白朴《汉宫秋》马致远

《赵氏孤儿》纪君祥

这四大悲剧与洪升的《长生殿》孔尚任的《桃花扇》此外还有冯梦龙的《精忠魂》孟称舜的《娇红记》李玉的《精忠谱》方成培的《雷峰塔》。构成元曲十大悲剧。

元曲四大爱情剧:

《拜月亭》关汉卿《西厢记》王实甫《墙头马上》白朴

《倩女离魂》郑光祖

其中著名元曲天净沙·秋思，马致远的作品收录于部编版七年级上语文教材中。枯藤老树昏鸦，小桥流水人家。古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。这是一首小令，是一首著名的散曲作品。

此曲以多种景物并置，组合成一幅秋郊夕照图，让天涯游子骑一匹瘦马出现在一派凄凉的背景上，从中透出令人哀愁的情调，它抒发了一个飘零天涯的游子在秋天思念故乡、倦于漂泊的凄苦愁楚之情。这支小令句法别致，前三句全由名词性词组构成，一共列出九种景物，言简而意丰。全曲仅五句二十八字，语言极为凝练却容量巨大，意蕴深远，结构精巧，顿挫有致，被后人誉为“秋思之祖”。