袁紹在倉亭之戰大敗，損失慘重，悔不聽田豐忠言，後因讒言殺害田豐。袁紹死後，其子袁尚、袁譚、袁熙和外甥高幹因繼承問題失和，給了曹操各個擊破的機會。曹操利用袁氏內部的矛盾，先後擊敗並收服了袁譚、袁熙、高幹等人，並最終攻破冀州，斬殺忠臣審配，徹底平定了北方。在此期間，劉備在汝南聯合劉辟和龔都試圖襲擊許都，但被曹操擊敗，狼狽逃往荊州依附劉表。劉備在荊州受到劉表禮遇，但引起蔡瑁等人的猜忌，經歷了躍馬檀溪的險境，幸得伊籍相助脫險。劉備最終移屯新野，並遇到了善於識人的單福，也就是後來的徐庶，單福幫助劉備在新野擊退了曹操派來的呂曠、呂翔等人。