В разные годы советской власти уровень жизни оценивался по-разному: одни считают его высоким, другие — крайне сложным. Для объективной картины стоит сравнить среднюю зарплату и цены на товары.
В 1953 году при средней зарплате в 719 рублей продукты и вещи стоили значительно меньше, но их покупательная доступность зависела от наличия в магазинах. В 1979 году при зарплате в 149 рублей цены на основные продукты оставались низкими, однако дефицит оставался проблемой. В период Горбачёва зарплаты выросли до 217 рублей, но вместе с этим увеличились и цены, а товары всё чаще доставались спекулянтам, продававшим их с наценкой.