1860年10月的下旬，法国战斗舰康妮莉（La Cornélie）号从土轮（Toulon）港口出发，开始了她的初次航行。康妮莉号是一艘造型优美的三桅轻型护卫舰。新刷的油漆在太阳的照射下闪闪发光，与她那二十二门大炮的钝铁相映成趣。

搭乘康妮莉号的是一支经验丰富的海军部队。他们当中年纪最小的海员埃利·莫林虽然只有24岁，但也有过航行南太平洋的经历。包括指挥官雅克 · 普莱（Jacques Plée）在内的其余255名航员更是身经百战，几乎都习惯了长期的海上生活。为了对大家的身体健康负责，普莱指挥官特意雇佣了一位名叫乔森内特（Chaussonnet）的医生来监督每一位船员的健康状况。

凛冽的海风鼓起了船帆，引领着康妮莉号向南驶入地中海的深处，然后向西穿过直布罗陀海峡进入大西洋。经历了四个月的时间，康妮莉号一路向西南方向航行到达了南美洲，绕过合恩角，穿过太平洋，一路到达了新喀里多尼亚、澳大利亚和新西兰。乔森内特医生一直对疑似脚气病和坏血病的症状保持着高度警惕。好在这四个月的时间里，一切都平安无事。乔森内特医生也在自己的日记中满意地写道：“船员们都很健康，船上没有一例病例。”

1862年年底，康妮莉号计划再次横跨太平洋，途径智利海岸，向北航行至墨西哥。这一次，康妮莉号将在海上漂泊更长的时间。然而，在这一次航行中，乔森内特医生所记录的内容与两年前的景象完全不同。时不时地会有船员来到乔森内特这儿抱怨，说自己在晚上根本无法工作。到了晚上，连甲板上的绳索都看不清。而且诡异的是，船员们在白天就没有任何视力问题。乔森内特医生虽然对这个症状并不陌生，但是在船上大规模发病这个现象对于他来说却是第一次遇到。想不到自己一直提防着的脚气病和坏血病没有出现，却碰到了这种晚上看不见东西的怪病。