《古文观止》成书于清康熙年间。编选者吴楚材、吴调侯叔侄二人，浙江山阴（今绍兴市）人，生平不详。

全书以散文为主，兼顾骈韵二体。书名中“观止”一词出于《左传》：吴公子季札在鲁国观赏乐舞，当演出虞舜的《九韶》之后，季札赞叹道：“观止矣！若有他乐，吾不敢请已。”意为已经观赏到了最高水平的表演（观止矣），其余的就不必再看了。编者意在表示此书已尽选古文中的精华。

《古文观止》遴选上起先秦、下迄明代的222篇千古传世美文，兼顾各个时期和众多名家学者。文章的体裁多样，广收博采，繁简适中。选篇数量恰到好处，内容涉及历史、哲学、文学、政治、宗教、艺术等领域。既有宏篇巨论，也有精美短文；既有外交家间的唇枪舌剑和纵横家们的巧舌如簧，也有欢快惬意的宴饮和硝烟弥漫的战场……读之有含英咀华、收尝鼎一脔之效。

正因为《古文观止》所具有的鲜明特点，使其在问世后的三百多年里，成为最流行、最有影响力的初学古文选本，常作为私塾及学堂的启蒙读本。时至今日，其通俗性、权威性仍难以动摇，依旧是首选的普及性古文选本，更是了解中国传统文化和学习古文的必备书。

 

本书以中华书局1959年新1版采用的映雪堂本为底本，参考有关史书或专集校勘，选取内容为其中的108篇文章。