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ひととおり説明した赤松は手元に置いてあるメニューに目を通し、その中から定食を頼んだ。佐竹も赤松と同じものを頼む事にした。

「今になって考えてみれば、あいつがウチの店に来てから何度か警察が来た事があったわ。」

「警察が？」

「ああ。」

「警察が何をしに？」

胸ポケットにしまってあった煙草を取り出した佐竹はそれをテーブルに置いた。赤松に「どうぞ」と促された彼はそれを咥えて火をつけた。

「ほら俺の親父、6年前に事故で死んだやろう。」

紫煙を口から勢い良く吹き出しながら佐竹は頷く。

「そのことについて、母さんにいろいろ聞いとったんやって。」

「え？今更どうして…。」

赤松は手持ち無沙汰そうに自分の人差し指にできたタコのようなものをかりかりと左手でいじりながら話す。

「わからん。でも当時の事は母さんしかよく分からんからな。俺は京都でサラリーマンしとったし。」

「母さんに聞かなかったのか。」

「…聞いたけど、あんまり詳しく教えてくれんかった。事故当時は母さんも親父が死んだ事にかなりショック受けとったから、俺としてはそれ以上突っ込んで聞く気にはなれんかった。」

佐竹はそっと灰皿まで手を伸ばし、落ちそうになったタバコの灰を人差し指で軽く叩いて落とした。そして再度それに口をつけて吸い込んだ。

「だから、俺としては正直複雑なんやわ。この事件についてはにわかに信じる事ができんげん。」

「すまん。久しぶりにお前に会ったと思ったらこんな形で。」

「気にすんな。逆を言えばこの事件がお前と俺を再会させた。そういうことやわ。」

「お、おう…。」

注文の品が出てきて、佐竹は煙草の火を消した。二人は定食に箸をつけ始めた。

「赤松さ。」

「何や。」

「怖くねぇか。」

「ん？」

「俺さ、怖いんだよ。一色の事が。」

赤松は食事を食べながらうつむいたまま話す佐竹を黙って見た。

「まだ捕まっていないだろ。」

「おう、そうやな。」

「ひょっとすると俺らの方まで何かの形で巻き込まれそうな気がするんだ。あいつとは全く関係がない間柄でもないしさ。」

佐竹がこの事件に関して無視を決め込みたかったのは、そういった感情を封殺するためだったのか。それとも単なる心細さからくるものなのだろうか。赤松は佐竹の心情を彼なりに解釈しようとした。

「あぁそうや。ちょっと待っとってくれ。」

そう言うと赤松は食事も途中のまま、外に出て行った。しばらくして彼は頭や肩に雪をつけてひとつの箱を持ってこの場に帰ってきた。そしてその箱についた雪を手で払って佐竹に渡した。

「これ。」

赤松は佐竹にその箱を手渡した。

「さっきお前が注文してくれたやつ。」

「あ…すまん。」

「お前、これ誰に上げらん？」

「いや、別に…。親にでもやろうかな。」

赤松は口元に笑みを浮かべ。

「お前、ウチのバイト気に入ってんろ。」

「なんで…そんな事ねぇよ。」

口ごもりながら佐竹は食事を続けた。

「お前、顔がにやけとったぞ。ばればれやぞ。」

気づくと赤松は食事を終え、備え付けのコーヒーに口をつけていた。

「お前、今も独身か。」

「大きなお世話だ。」

最後に残っていたみそ汁を一気に飲み干し、再度煙草に手をつけそれに火を付けた。

「36で独り身なら出会いの場も少ないやろ。」

佐竹は一瞬赤松の顔を見た。そしてうつむき加減に口を開く。

「まあな…。」

赤松は読みが当たったことに思わずほくそ笑んでしまった。

「あのな…ウチのバイト。あぁ美紀。山内美紀って言うんやけど、クリスマスは予定ないらしいよ。」

「はぁ？」

「はぁじゃねぇやろ。いい子やぞーあの子は。なんなら俺がちょっと様子をうかがってみても良いけど。」

思いがけない赤松からの提案に佐竹は動揺した。

「別にそんなんじゃねぇよ…。」

齢36ともなる大の大人が、顔を赤らめながらも虚勢を張り、傍にあった雑誌に手をつけて興味なさそうに振る舞った。しかし同時に先ほどの美紀の姿が頭から離れずにいる自分に気づいた。佐竹は今朝、これからの自分像を考えていたことをふと思い出した。

―結婚は無いな。

直視したくない現実から目を背けていた自分に一縷の望みが赤松から今、差し出されていた。

「まぁお前にその気がないんやったら深入りはせんけど。」

ここで拒否しては今までと何も変わらない。現状からの変化を望んでいたのは自分の方だ。そう思った佐竹は赤松と改めて向き合って彼の顔を見て言った。

「頼んでいいか。」

赤松はにやりと笑って「わかった」と快諾した。

「でもな、おれはあくまでも情報提供するだけやぞ。動くのはお前やからな。」

佐竹は「すまん」と軽く赤松に頭を下げ、おもむろにズボンのポケットから財布を出して、花の代金を支払おうとした。

「いいわいや、お代はいらんって。それよりもお前は目の前の目標をクリアする事に集中してくれ。」

何度も支払いの意思を示すが、赤松はそれを固辞した。

「俺やって今起こっとる事件について誰かと腹割って話したかったんや。でもほんな相手誰もおらん。そんなときにお前のほうから俺に会いに来てくれた。別にこっちから連絡もしとらんげんに。」

「悪かった。急に顔だして。…でもなんか電話とかするよりもそのままお前ん所に行った方がいい気がしたんだ。」

「こう言ったらなんやけど、嬉しかったぜ佐竹。」

「え？」

「ほらこの歳になると、わざわざアポとって会うとか多いやろ。知らん間柄でもないげんに。」

「あ、ああ。」

「でもお前、昔みたいにふらっとウチに来てくれた。んで回りくどい説明とか無しで、すぐに本題に入った話ができた。」

「そうだな。」

「こういうことねんろうな。本当の友達って。」

赤松のこの言葉は佐竹の心に刺さった。

「お前と話しして少し気持ちが楽になった。あんやと。」

「俺こそお前に感謝している。おかげで気が紛れた。」

「頑張れや。また連絡する。」

「お前もな。」

二人はそう言うと席を立ち、ドミノを後にした。

店の外は雪が舞っていた。

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