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半壊した柱の陰にしゃがみ込む朝戸は、壁越しに男の姿を捉えていた。
男はSATの制服をまとい、平然とした態度で無線に向かって何かを指示している。だが、周囲に転がる遺体、SAT隊員たちの無残な姿が、その男の存在に異様な違和感を与えていた。

「不自然すぎるだろ…。」

朝戸は呟いた。
SAT隊員たちが壊滅状態にある中で、彼だけが生き残っているのはどう考えてもおかしい。
男の佇まい、異常な状況、不敵な態度。すべてが朝戸に「こいつは普通じゃない」と訴えかけてきた。

「偽物…。」

朝戸の目には、そのすべてが「意図的に仕組まれたもの」に見えた。
何か巨大な力が働き、自分をさらに不利な立場へ追い込んでいるような感覚。それは彼がこれまでの人生で幾度となく感じてきたものだった。

ーまただ…また俺を踏みつける奴が現れた…。

心の中で呟いた言葉が、体の奥底から沸き上がる怒りの奔流をさらに煽った。

就職氷河期――あの時の記憶がよみがえる。
希望する会社の門前払い、理不尽なまでの競争、どれだけ努力しても選ばれるのは「もっと条件のいい」誰か。
企業の冷たい笑顔と一言が脳裏を過ぎる。

「厳正なる選考の結果、誠に残念ではございますが今回は採用を見送らせて頂くこととなりました。
朝戸様の今後のご活躍を心よりお祈り申し上げます。」

何十回、何百回と突きつけられた現実。そこで味わった挫折と屈辱。それでもなおもがいて手を伸ばしても、周囲の冷笑と無関心は変わらなかった。

「なぜだ…俺が何をした…。」

目の前に立つSAT隊長の姿に、かつての自分を踏みつけたあらゆる象徴が重なって見えた。
意図的に選ばれ、意図的に捨てられた。
常に誰かがルールを作り、それに翻弄される自分。
目の前の男が、まさにその「支配者」の象徴に見えた。
力で状況を支配し、自分を見下し、踏みつける存在。それを許すことはできなかった。

ーお前だ！お前が沙希を殺した…。

心の中で叫ぶ。喉から言葉が出そうになるのを必死に押し殺しながらも、彼の全身から滲み出る怒りは隠しきれなかった。手が震え、拳が痛くなるほど強く握り締められる。目の前にいる男に銃口を向けるべきだという衝動が頭を支配する。

ー俺はどれだけ努力すればいいんだ…。こんなにしているのにそれでも努力が足りないっていうのか…。
ーどうして俺だけが、こんな目に遭わなければならない…！

自分の人生を切り裂くような不条理。その象徴である椎名が、自信満々に立つ姿に対し、怒りが怒りを生み、止まらない激情が彼の思考を埋め尽くしていった。

ーいつまでだ…俺はいつまでこんな目に遭えば気が済むんだ！

銃を握る手に力がこもる。その先にいる男は動じる様子もない。むしろその冷静さが、朝戸にさらなる屈辱を味わわせるようだった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

一階の廃墟となったロビーに踏み入れるた古田の足音は聞こえないほど小さかった。
朝戸は依然として柱の陰に隠れ、じっと男を見つめている。古田の緊張は最高潮に達していた。手は汗で滑り、視線は朝戸の一挙手一投足を捉え続けている。

「朝戸…。」

柱の陰に潜んでいた朝戸の身体がピクリと動いた。声の方向を振り返り、動揺した表情で古田を見つめた。

「藤木さん…。」

その瞬間、静寂だった空間に、別の異質な気配が割り込んだ。
古田は目線を上げ、背後に立つSATの姿を捉える。そして、その顔を見た途端、彼の全身の血の気が引いた。

「椎名…。」

古田の声は震えていた。
そしてその名を呟いた瞬間、彼は全てを理解した。

「これか…これを貴様は…。」

椎名の冷たい目が古田を捉えた。
彼の手に握られた銃口が、ゆっくりと古田の方向へ向かうのを見たとき、古田は反射的に叫んだ。

「伏せろ！朝戸！」

その叫び声は瓦礫の中に反響し、朝戸の耳に届いた。しかし、朝戸がその意味を理解するより早く、銃声が鳴り響いた。

銃声

火薬の鋭い音が空気を引き裂き、古田の胸に弾丸が撃ち込まれた。
衝撃に彼の身体が大きくのけぞり、背後の瓦礫に倒れ込む。口から血が溢れ、彼は息を詰まらせながら、目を大きく見開いた。

「…くそっ…。」

かすれた声を漏らしながら、古田の瞼が次第に閉じていく。
視界はぼやけ、彼の意識は薄れていった。

「藤木さァァン！」

古田が倒れるのを目撃した朝戸の顔が、一瞬で激情に歪んだ。震える手で銃を構え、椎名の方向へ向けた。

「貴様ァァァ！！」

怒りと絶望の中で、彼は引き金を次々と引いた。

パン！パン！パン！

銃声が連続して鳴り響き、火花が暗い空間を照らした。
しかし、弾丸は椎名に掠ることもなかった。椎名の動きは異常なほど冷静で、朝戸の銃口の方向を正確に見極め、身をかわした。

「ナイト…。」

椎名は小さく呟きながら、冷たく銃を構え直した。

「え？ナイト？」

朝戸の銃声が止むと同時に、椎名が静かに引き金を引いた。

「俺だよ。キングだよ。」
「え…。」

パン！

弾丸は正確に朝戸の眉間を貫いた。彼の身体が硬直し、力なくその場に崩れ落ちる。
怒りと絶望で満ちていた瞳から、光が完全に消えた。

この場に再び静寂が訪れた。
椎名は冷たい目で朝戸の倒れた身体を見下ろし、無言で銃を下ろした。その後、視線を古田の方へ向ける。

「あぁそうだ。だがまだ終わらんよ。」

椎名は小さく息をつき、周囲を見渡した。
周囲にはSAT隊員たちの無惨な遺体、そして撃ち抜かれた朝戸の死体。そして、遠くで横たわる古田の静まり返った身体。すべてが彼の意図した結果だった。

椎名は足元に散乱する血濡れの瓦礫を踏み越え、彼はその場を静かに後にした。
誰もその姿を止める者はいない。いや、誰もその存在に気づきさえしないかのようだった。

数分後、吉川が指揮所の瓦礫の中へと駆け込んできた。
無線の途切れた通信、爆発音、そして長く続いた沈黙。胸騒ぎを抑えきれないまま現場に到着した彼が目にしたのは、想像を遥かに超えた地獄絵図だった。

「……これは…。」

瓦礫と血の海に足を取られながら、吉川は恐る恐るその場を進む。SAT隊員たちの遺体が散乱し、火薬の焦げた匂いが鼻を突く。血溜まりに倒れた隊員の手には、いまだ拳銃が握られたままだった。

「誰が…。」

そして、彼の目が最初に捉えたのは朝戸の死体だった。

「制服警官がなぜ…？」

眉間に正確に撃ち込まれた弾痕が、その最後の瞬間を語っている。吉川は息を飲みながら、その先に目を移す。
そこには、古田の身体があった。

「古田……？」

吉川は膝を折り、崩れるように古田に駆け寄った。瓦礫をかき分け、彼の胸元を押さえたが、そこに感じられるはずの鼓動は、どこにもなかった。

「嘘だ…嘘だろ…！」

彼の声が瓦礫の中に反響する。古田の目は半ば開かれたままだが、そこに宿る光は完全に失われている。吉川の手が震え、血で濡れた彼のカメラマンジャケットを掴む。

「なんで…こんなことに…！」

力なく呟く声が、吉川自身の耳にも悲しく響いた。彼の膝は瓦礫に沈み込み、肩が震える。周囲の惨状が視界に広がり、彼の心を押し潰していった。

椎名はビルの瓦礫の隙間から吉川らの方を見つめていた。
遠くから聞こえる彼の叫び声に、彼の表情は微かに動いたようだった。が、それもすぐに元の無表情へと戻った。

ため息

椎名のその背中は、何か底知れぬ暗い決意を宿しているように見えた。


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ご意見・ご感想・ご質問等は公式サイトもしくはXからお気軽にお寄せください。
皆さんのご意見が本当に励みになります。よろしくおねがいします。

すべてのご意見に目を通させていただきます。

場合によってはお便り回を設けてそれにお答えさせていただきます。

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機動隊の車両がもてなしドームに突っ込んでくる様を、相馬は物陰に隠れて見ていた。

「あいつを壁にするんですか。」
「そのようだな。」

相馬の隣で児玉も同じように物陰に隠れていた。

「え…あれって。」

相馬の視界に一機のドローンが映った。
刹那それは機動隊車両の上で自爆した。

「伏せろ！」

唐突に、児玉の声が交番内に響いた。
声の鋭さに、相馬は条件反射的に身をかがめ、床に倒れ込むように伏せた。その瞬間――。

爆発の轟音

轟音とともに、全てが白くなり、凄まじい衝撃が空間を引き裂いた。爆風が壁を吹き飛ばし、破片とガラスが嵐のように舞い散る。鼓膜を破るような音が耳をつんざき、相馬は一瞬、自分の体が宙に浮いたように感じた。
相馬は体を起こそうとしたが、右腕に鋭い痛みが走り、呻き声を漏らした。
腕を見ると上着の袖が裂け、血がじわじわと流れ出ている。腕に刺さった小さな金属片が、真っ赤に染まった布地から鈍く光っていた。

「くそ…！」

相馬は痛みに耐えながら周囲を見回した。
交番は瓦礫の山と化し、粉塵が濃く漂っている。息をするたびに、焦げた匂いと土埃が喉を焼くようだった。

「児玉さん…！」

相馬は手を伸ばし、すぐ隣にいたはずの児玉の姿を探した。
やがて目に飛び込んできた光景に、彼の心臓は凍りついた。
児玉は机の残骸の下敷きになり、全身が血と埃に覆われていた。
目を見開いたままの顔には、かすかな表情の痕跡すら残っていない。
首から下は大きな破片で抉（えぐ）られたようになり、胸から血が滝のように流れていた。

「う、嘘だろ…？」

相馬の声は震え言葉にならない。
彼は這いつくばって児玉に近づき、震える手で肩を揺すった。

「児玉さん！　返事してくれ！」

しかし、返事はなかった。
児玉の瞳はどこか遠くを見つめているようで、彼の身体から感じるべき温かさはもうどこにもなかった。
相馬はその場に膝をつき、荒い息を吐いた。右腕からはまだ血が滴り落ちていたが、それどころではなかった。
爆発の原因も、誰が何を仕掛けたのかも、何も分からない。ただ目の前の現実だけがあまりに重く、そして冷たかった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

爆発音は凄まじかった。まるで空間そのものが引き裂かれるような衝撃が商業ビル全体を貫き、続いて崩壊音と瓦礫が落ちる轟音が響き渡った。ビルの窓ガラスは一瞬で粉々に砕け散り、外へと吹き飛ばされていく。埃と煙が濃い霧のように立ち込め、目の前の視界は灰色に染まった。
古田は瓦礫の中に倒れ込んだまま、耳鳴りの中で僅かな人の声を聞いた。

「久美子！ 久美子！」

森の叫び声だ。

その声には恐怖と焦燥が詰まっていた。古田は一瞬、心臓が締め付けられるような感覚に襲われた。
山県久美子――彼女もこの爆発の中に巻き込まれたのだ。

森の声を頼りに、古田は血塗れた瓦礫の中で体を起こす。周囲はまだ煙と埃に包まれ、咳をこらえながら瓦礫をかき分けると、森が倒れた山県の肩を揺さぶる姿が見えた。彼の手は震えており、その表情には恐怖が浮かんでいる。

「大丈夫か、久美子！目を開けろ！」

山県の額には血が滲み、唇は青白く、微かに動く胸だけが彼女がまだ生きていることを示していた。
森が呼びかけるたび、かすかに唇が震えた。
周囲にはまだ機動隊の生存者たちがいる。誰もが瓦礫の下から必死に這い出し、互いを確認し合っていた。
しかしその中には動かない隊員たちの姿もあった。破片や倒壊した梁に押しつぶされ、動かぬ肉体が無惨に横たわっている。

「マスター！」

古田は声を張り上げながら森に駆け寄った。
瓦礫に足を取られながらも、何とか山県の元に辿り着くと、彼女の首元に手を伸ばし脈を確かめる。

「大丈夫や。生きとる。ほやけど手当が必要や。」

古田の言葉に、森は縋るように頷いた。
古田の視線は自然とビルの外側へ向いていた。
ガラスが吹き飛び、外の景色がむき出しになった窓から、壊滅した一階部分がちらりと見える。混乱する瓦礫の中で、誰かが動いていた。その姿を見て古田の胸に鋭い緊張が走った。
埃と煙の向こう、倒壊した柱や散乱した破片の間に、その男がいた。

「朝戸…。」

柱の陰に隠れ、その場にふさわしくない制服警官姿の朝戸が何かをじっと見つめている。
その目の先にあるのは、SATの指揮車両の前で連絡を取る人間だった。彼は転がる遺体の中で感情を殺すように冷静に指示を飛ばしている様に見られた。

「まさか…SATが壊滅…。」

古田の中で、恐怖が冷たい波のように押し寄せてきた。

「この爆発も、朝戸の仕業か…？」

頭をよぎる疑念が脳内をかき乱す。先ほどまでの銃乱射事件、そしてこの大規模な爆発。あまりにタイミングが合いすぎている。物陰に潜む朝戸の姿が、古田にはこの状況の全ての元凶に見えた。心臓が嫌なほど早く脈打ち、額に汗がにじむ。
気づくと古田は無意識に動いていた。
瓦礫を避け、音を立てないように歩きながら、彼は階段へと向かっていた。

「待て…。落ち着け…。」

心の中で自らに言い聞かせる。それでも、彼の足は止まらなかった。何がどうなっているのか分からない。爆発の原因も、朝戸の意図も。だが朝戸がこの場にいる以上、放置するわけにはいかない。

一歩、一歩と階段を下りるたびに、彼の鼓動は大きくなる。頭の中では無数の可能性が錯綜していた。
このままでは朝戸がさらなる殺戮を行うのではないか。SATの指揮官らしき男を殺害し、大将首を取ることを企図している可能性もある。だがここで古田自身が朝戸を止められる保証などどこにもない。
そうだ、特殊作戦群はどうした。爆発前まで銃撃戦が展開されていたもてなしドームから、銃声のような音は全く聞こえなくなった。SATが壊滅し、まさか自衛隊の特殊部隊までも同等の被害を受けたというのか。
不気味なまでの静寂が彼をぶるりと震わせた。
それでも、彼は動くことをやめなかった。何かを掴むように手すりを強く握りしめながら、彼は慎重に階下へと降りていった。

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ドローンが機動隊車両の上空に達したかと思うと、突如として激しい閃光が放たれた。次の瞬間、爆音とともにドローンが自爆し、その衝撃が車両に直撃する。

軽めの爆発音

爆発音は雷鳴のように周囲に轟き、もてなしドームを揺るがした。その音は商業ビルのガラスを震わせ、破片が空中を舞った。

吉川「伏せろっ！」

吉川がSAT隊員に大声で言った。

大きな爆発

車両の中に積まれていた火薬が誘爆した。炎が瞬く間に車両全体を包み込み、巨大な火の玉が金沢駅前を照らし出した。爆風は猛烈で、周囲の車両や建物に衝撃波が伝わり、商業ビルの窓ガラスが次々と割れて粉々に飛び散った。爆風は人々をなぎ倒し、もてなしドームに響く悲鳴が一瞬でかき消された。

爆発の熱気が瞬時に周囲を焼き尽くし、煙が高く立ち上る。黒煙は駅前を覆い、街の美しい景観を恐ろしい戦場に変えた。ビルの上層部からは、火災警報の音が鳴り響き、壊れた窓からは煙が漏れ出す。瓦礫と車両の破片が周囲に散らばり、現場は一瞬にしてカオスと化した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
椎名はSAT指揮車両の中で静かに座り、周囲の惨状を冷徹に見つめていた。
車両のモニター越しに炎に包まれた機動隊車両が見えた。爆発によって吹き飛ばされた瓦礫が、無秩序に散乱し、黒煙が空高く立ち上る。金沢駅の景観は、戦場そのものに変貌していた。SATの隊員たちは必死に無線で指示を飛ばし、混乱する戦場の制御に努めているが、その状況はもはや崩壊寸前だった。
椎名は心の中で冷笑した。彼がもたらした混乱は、着実に戦場全体を飲み込みつつあった。
ウ・ダバも、SATも、トゥマンも、特殊作戦群さえも、すべてが彼の意図した罠にはまり、駒のように動かされている。
SAT隊員からの報告が無線を通じて飛び込んでくるが、椎名はそれを冷ややかに聞き流す。
彼の計画は、この混乱が頂点に達したときにこそ真価を発揮する。その瞬間を待つだけだ。

椎名「戦場は、俺が支配する。」

椎名は静かに息を吐き出して、無線機に手を伸ばした。

椎名「指揮所から各班！こちらは無事だ！各班、状況を送れ！」

この椎名の呼びかけに応える者はない。

椎名「指揮所から各班！各班、状況を送れ！」

呼びかけを何度もするも応答はなかった。

椎名「全滅したか…。」

椎名はほくそ笑んだ。

吉川「…吉川班より指揮所…。」
椎名「！？」
吉川「吉川班…死傷者が出ましたが、自分を含めて10名は無事です…。」

その言葉に、椎名の目が細まり、無意識に眉がピクリと動いた。

椎名「無事だと……？」

一瞬、無表情だった椎名の顔に、微かな驚きが混じる。しかしすぐに冷静さを取り戻し、静かに微笑んだ。
彼は椅子にもたれ、無線機をじっと見つめた。吉川の存在は予期していなかったが、それは致命的な問題ではない。戦況はまだ彼の掌の中にある。
ただ少し、調整が必要なだけだ。

吉川「SATは当班を除いて壊滅状態です。ウ・ダバも同様。アルミヤプラボスディアと特殊作戦群も相当の被害が出ている模様。当班は指揮所まで一旦待避し、体勢を整えたい。」

冷静な良い判断だ。椎名は吉川の申し出に感心した。

椎名「わかった。吉川班は直ちに撤退せよ。指揮所にて待つ。」
吉川「了解。」

吉川という生き残りのSAT隊員。これを新たな駒としてどう利用するか。
思案する椎名の口元が緩んでいた。

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特殊作戦群「こちら特殊作戦群、これよりアルミヤプラボスディア掃討のため現場に介入する。SATは援護を頼む。」

無線の一報が入った瞬間、戦場のすべての勢力が息を呑んだように思えた。
自衛隊の特殊作戦群が戦闘に介入する。
それは、当該部隊が創設され初めてのことである。しかも現場は日本。
すべての当事者が、その異様な光景に困惑し、動きを止めた。

片倉「特殊作戦群やと…。」

公安特課テロ対策本部の片倉がこれ以上の言葉が出ないようだった。

相馬「特殊作戦群…。」

駅交番で児玉と共に待機する相馬も、この部隊名称を呼ぶのが精一杯だった。

森本「特殊作戦群だと…。」

機動隊車両に待機していた森本と高橋は思わず喉を鳴らした。

古田「特殊作戦群…。どこから来る…。」

商業ビル7階で機動隊員に保護される中、古田は神妙な面持ちで呟いた。

一郎「特殊作戦群か…面白い…。」

ビル屋上でライフルスコープを覗き込む、卯辰一郎だけは不適な笑みを漏らした。

特殊作戦群「こちらの情報ではアルミヤプラボスディアは地下より地上へと突入を試みているとの情報だが間違いないか。」

これにはSAT指揮官が応えた。

SAT指揮官「アルミヤプラボスディアは商業ビル後方にもいるとの情報あり。」
特殊作戦群「なに？」
SAT指揮官「規模は不明。今先ほど我が隊員より入った情報だ。」

特殊作戦群はこれに対して5秒黙した後、こう応えた。

特殊作戦群「その敵勢力は警察に任せる。我々はもてなしドームのアルミヤ殲滅を第一目標とする。殲滅完了後そちらに合流する。」

迷彩柄の特殊装備をまとった隊員たちが車両から降り立ち、音もなく戦闘体制を整える。彼らは金沢駅西口にあるビルにあった。気配を消し音もなく金沢駅に進入した彼らに、周囲にいる警察、SAT、ウ・ダバ、トゥマン、――すべての者が、その存在感に圧倒された。

機動隊員「あれが特殊作戦群…。」

金沢駅構内の警備に当たる機動隊員が呟いた。
その言葉には、驚きと困惑、そして若干の恐怖が混ざり合っていた。特殊作戦群の存在は秘密裏に活動する部隊であり、彼らの戦闘能力と作戦遂行の速度は、通常の部隊の比ではなかったからだ。

機動隊員「俺たちは…？」

機動隊員が戸惑いながら尋ねる。だが、誰もがどう対応すべきか分からなかった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
椎名は救護班によって指揮者がいるSAT後方に運ばれてきた。

特殊作戦群「その敵勢力は警察に任せる。我々はもてなしドームのアルミヤ殲滅を第一目標とする。殲滅完了後そちらに合流する。」

椎名　ーこれが特殊作戦群…。情報の処理能力が桁違いだな…。ちょっとやそっとの偽情報で惑わされる部隊じゃないな。

SAT弐「大丈夫か！しっかりしろ！」

椎名に向かって呼びかける者があった。
とっさに椎名はホルスターから拳銃を抜き出し、彼の頭を撃ち抜いた。

銃声

続けざまにその場にいるSAT隊員をそれで撃ち殺していく。
そして椎名は流れるようにその銃にサイレンサーを装着。SATの指揮車両の扉を開いた。
中に乗り込んだ瞬間、重く静まり返った空気を感じた。
機器のモニターが並び、赤や緑のランプが微かに点滅している。無機質な金属の匂いと微かに残る消毒液の香りが、異様に緊張感を漂わせる。車内のスペースは広くはなく、指揮官とその周囲に座る2名のオペレーターたちが、それぞれの任務に集中していた。
椎名は流れるようにオペレーター2名を射殺した。
すると流石にSATの指揮官は異変に気がついたようで、モニターから目を逸らし動きを止めた。

椎名「さすが特殊作戦群だ。こちらの偽情報にびくともしない。」

椎名は冷ややかな声で指揮官に声をかけた。
その瞬間、指揮官は驚いて椎名を振り返ったが、その驚愕は一瞬に過ぎなかった。椎名は流れるような動作で手を伸ばし、指揮官の喉元を正確に掴んだ。指揮官の息が詰まり、瞬時に目が見開かれた。

椎名「ご苦労さん。」

椎名は低く囁き、力を込めた指先で指揮官の生命を締め付けていく。指揮官の抵抗はほとんど無力であり、その身体は徐々に力を失っていった。息が詰まり、目が赤く充血する中、彼の意識が遠のいていく。指揮官の手が机を掴むが、その指は力なく滑り落ちた。

車内は異様な静寂に包まれた。椎名は指揮官の身体が力を失い、椅子にもたれるように崩れ落ちるまで一瞬も油断しなかった。そのまま、彼の手を放すと静かに立ち上がり、冷徹な視線を車内に向けた。そこには何の反応も示さない三つの遺体だけが転がっていた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
アサドらの操作するドローンは、ビルの陰を縫うように飛行し、煙幕の中でも迷うことなく標的の頭上へと向かっていった。
アサドの手元のタブレットには、ドローン視点で映し出される戦場の映像が映っていた。
もてなしドーム内の敵兵の動きを正確に捉えた数機のドローンは、彼らの頭上にあった。

アサド「そのまま下に突っ込むんだ。」

アサドは画面を見つめながら、冷静に指示を出した。

B「ドームをこのまま突き破るのか。」
アサド「そうだ。それくらいならいける。」
B「待て。味方がいる。」
アサド「敵もいる。」
B「馬鹿言え。味方ごと吹っ飛ばせって言うのか？」

確かに彼の言うことも一理ある。

B「その鼓門ってやつに突っ込めば良いんじゃねぇのか。」

ひとりがアサドにこう言ったときのことである。雨脚が強くなってきた。それと同時に強い風が彼らを吹き付ける。

A「おい。何だあれ。」

別のものがコントローラーにあるモニターを見て言った。

A「迷彩服の連中が雪崩を打って突入してきている！」
ヤドルチェンコ「おい！ドローン班！」

無線から怒声が発せられた。

リーダー「はい。ドローン班。」
ヤドルチェンコ「ぐずぐずするな！そのまま突っ込め！」
リーダー「しかし、このまま攻撃を開始すれば味方も巻き添えにする可能性大。」
ヤドルチェンコ「構わん。もろとも爆破しろ。」
リーダー「ボス。本気ですか。」
ヤドルチェンコ「本気だ。」

コントローラーを手にしている彼らはお互いを見合った。

A「おい。切り捨てられてるぞ。」
B「…だな。」

銃声　何度も

アサド「何浮き足立ってんだよ。くそ野郎。」

ドローン班全員を射殺したアサドは苦々しい表情で横たわる遺体をにらみつけた。

アサド「こちらドローン班。たった今から突撃する。」
ヤドルチェンコ「頼んだぞ。」

アサドは転がるコントローラーを拾い上げた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

もてなしドームの外では、特殊作戦群が一斉に動き出していた。
迷彩柄の防弾装備と最新鋭の銃器を手にした隊員たちが、音もなく進軍る。彼らは高度な訓練を受けた精鋭であり、戦場での動きはまるで舞台上の演者のように正確で美しかった。

特殊作戦群「前方視界良好。ウ・ダバ、SAT視認。」
黒本群長「トゥマンはどうか。」
特殊作戦群「…遮蔽物を盾に身動きがとれていない様子。おそらく狙撃を警戒してのことかと。」
黒本群長「ということはスモークグレネードは所持していないか。」
特殊作戦群「はい。」
黒本群長「殲滅せよ。」

特殊作戦群の隊員は即座に動き、トゥマンが密集する箇所に手榴弾を投げ込んだ。

トゥマンA「граната（グラナータ）グレネード！」

手榴弾の存在に気がついたトゥマンは散り散りになった。すると容赦なくそこに狙撃手の攻撃が襲った。

ライフル音

トゥマンの一名がホテル屋上に居る一郎によって、頭を撃ち抜かれて倒れた。

爆発音

手榴弾による爆発音が響き、ドーム内の状況が一変した。
特殊作戦群は確実にトゥマンを排除し続ける。その行動には迷いも混乱もない。特殊作戦群の精強ぶりはウ・ダバの兵士たちをも動揺させた。ウ・ダバはSATのみならず特殊作戦群に対して銃を乱射するが、その乱暴な動きは彼らの冷静さの前に無力だった。

特殊作戦群が整然ともてなしドーム内に突入していく。
その一方で、SATとトゥマン、そしてウ・ダバの兵士たちが入り乱れ、銃声と爆発音が絶え間なく響く。

そこにドローンがドーム内に侵入してきた。この異変に初めに気がついたのは特殊作戦群だった。

特殊作戦群「ドローン視認。」
黒本群長「なに？ドローンだと？」
特殊作戦群「はい。もてなしドーム内に3機ホバリング。」
黒本群長「マズい！撃ち落とせ！」

特殊作戦群は一斉にドローンに向かって発砲した。そのため3機中2機が破壊され墜落した。

爆発音×2

特殊作戦群「自爆ドローンだ！」

撃ち漏らした一機がSATの一団に向かって突入した。

爆発音

SAT隊長「指揮官！ドローンです！自爆ドローンによる攻撃です！」
椎名「なにぃっ！」
SAT隊長「当方死傷者多数！応援求む！」
椎名「わかった。自衛隊の協力を仰ぐ。SATは一旦物陰に隠れて待機せよ。」
SAT隊長「了解。」

このやり取りとは裏腹にSAT指揮官に扮した椎名はこの混乱の中で、あくまで冷静に策を巡らせていた。
彼は特殊作戦群の動きを観察し、その行動に合わせて無線で指示を出す。

椎名「特殊作戦群、特殊作戦群。こちらSAT指揮所。」
特殊作戦群「SAT、こちら特殊作戦群。」
椎名「ドローンによる攻撃で主力に多大なダメージを受けた。応援を求む。」
特殊作戦群「トゥマン排除後、応援する。」
椎名「商業ビル後背にアルミヤプラボスディアありと先ほどこちらから伝えたが、それによる攻撃と見える。」
特殊作戦群「それへの対応はSATに任せた。」
椎名「SATでは対応不十分とみて自衛隊に協力を申し出たものであったが、そちらがその頼みを一蹴したために、今の事態が発生している。無責任である。」
特殊作戦群「当方の主任務はアルミヤプラボスディアの精鋭部隊、トゥマンの排除だ。全てにそれが優先する。作戦立案は我々の関与するところではない。」
椎名「なんだその言い草は…。」
特殊作戦群「いずれにせよ我々はトゥマンの戦力をかなり削っている。やがてSAT応援は可能だ。それまで耐えてくれ。」

椎名は特殊作戦群との連絡をやめた。

椎名「戦況判断が見事だな…。」

椎名「指揮所よりSAT。」
SAT壱「はいSAT。」
椎名「機動隊車両をもてなしドームに突っ込ませる。これを弾よけにして一旦、その場で待機休息せよ。補給物資もその中にある。」
SAT壱「了解。助かります。」

ここで椎名は無線の周波数を変えた。

椎名「森本、森本。こちら仁川。」
森本「少佐。こちら森本。」
椎名「今だ。車ごともてなしドームに突っ込め。」
森本「富樫はどうしますか。」
椎名「かまわん。そのままでいい。」
森本「ではその後は我々はトゥマンの加勢に入ります。」
椎名「それが良い。特殊作戦群は想像以上に精強だ。トゥマンでさえ劣勢に立たされている。」
森本「はい。」
椎名「ベネシュ隊長の指示を仰いで行動せよ。」
森本「了解。」

続け様に椎名は携帯電話を手にした。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
着信音

ヤドルチェンコ「おい！椎名！今度もやってくれたな！」
椎名「何のことだ。」
ヤドルチェンコ「とぼけるな！ウチの連中もろとも爆破させやがって！」
椎名「あぁあれか…。」
ヤドルチェンコ「あれか…だと…。」
椎名「ひとり二人程度なら金で片付く話だ。」
ヤドルチェンコ「てめぇ…熨子山でもやらかしやがって、ここで開きおなりか。」
椎名「んなこと言ってる暇はないぞ、ヤドルチェンコ。ウ・ダバはSAT相手に劣勢だ。ん？」
ヤドルチェンコ「…。」
椎名「派手目な事をやってくれるって話だが、今のところ鼓門爆破は俺の仕業。ウ・ダバによる無差別乱射は確かに派手かもしれんが、言うほどの犠牲者は出ていない。ドローンは投入したが3機中2機撃墜。1機が敵方に与えた損害は少ない。SATは一旦物陰に隠れた。なんだこの体たらくは。」
ヤドルチェンコ「…。」
椎名「特殊作戦群なんて自衛隊の精鋭部隊が投入されて戦況は一変している。ここにアルミヤプラボスディアなんて勢力が乗り込んできて、ウ・ダバの影の薄いこと。」
ヤドルチェンコ「それについては俺の責任の範囲外だ。」
椎名「そうだ。その通りだ。その認識は正しい。」

そこで自分に策がある。そう椎名はヤドルチェンコに言った。

ヤドルチェンコ「機動隊の車両をもてなしドームに突っ込ませる？」
椎名「そうだ。」
ヤドルチェンコ「それが何か。」
椎名「その車両は補給用の武器弾薬をかなりの量、積んでいる。いま俺はSATの指揮官になりすましている。この車両を遮蔽物にして休息をとり、かつ補給を得るようにと隊員に指示を出している。」
ヤドルチェンコ「…なるほど。」
椎名「わかるな。」
ヤドルチェンコ「…わかった。」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

SAT隊長「あれか。」

物陰に隠れて待機していたSATの隊長が呟いた。
前方200メートル先から機動隊車両がけたたましいエンジン音を立てて、もてなしドームに突っ込んできていた。

吉川「隊長。」

SATに合流していた吉川が言った。

SAT隊長「なんだ。」
吉川「全員をあそこに移動させるのはやめてください。」
SAT隊長「なぜだ。あの車両はそこいらの壁よりも頑丈だ。」
吉川「とにかく1カ所にまとまることが危険です。なにも全員がそこに行く必要はありません。」

現に今待機しているこの場所は銃弾は飛んでは来るが基本的には安全だ。

SAT隊長「わかった。部隊の一部を車両側に移動させる。」
吉川「賢明です。」
SAT隊長「自衛隊特務の君が言うんだ。意見は受け入れるよ。」
吉川「感謝します。」
SAT隊長「私と半数は機動隊車両へ移動する。援護を頼む。」
吉川「了解。」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

アサドによるドローン攻撃第一弾は、戦場を混沌に陥れた。
ドローン班はアサドを含めて5名編成。リーダーの指示でアサド以外の3名がドローンの操縦をする。アサドは彼らの操縦を指南役として補佐する役割だった。しかしその編成は先ほど、アサドの銃撃によって崩壊していた。そのためドローン班は一斉爆撃はできなくなっており、ドローンの運用はアサドひとりの腕にかかっていた。

アサド「あと5機…。」

コントローラーを手にしたアサドはとりあえず一機を自分の頭上でホバリングさせた。
機体を目視するために上空を見る。ふり落ちるそれの勢いが増してきていた。

アサドあ「急がないとマズい。」

アサドは技術者であり、戦士ではない。
しかし、彼の中には技術者であることへの誇りと、それを原理主義的な信仰で支える狂気があった。ドローンの操作が一つの「神聖な儀式」であり、その結果としてもたらされる爆発と破壊は、アサドにとっての「至高の快感」だった。
アサドは信仰に固執し、その信念のもとでウ・ダバに加わった。
世界は貧困に満ちている。それは一部の金持ちどもが搾取するからだ。その解決方法は簡単で、世界中の金持ち連中を皆殺しにして、アサドが依って経つ原理主義の指導層による富の分配によって、貧困は解消される。そう彼は信じていた。
しかし組織の多くのメンバーが違っていた。結局彼らの行動原理はカネ。ひとよりも多くの金銭を得て、いち早く貧困から脱出したい。脱出して拝金主義の中心地である西側諸国へ逃げたい。こう思う者達が大勢いた。
その忌み嫌うべき資本主義の走狗のような彼らが、技術者としてのアサドを「ただの道具」と見なし、あたかも誇り高い原理主義を高らかに唱える様は、彼にとって耐え難いことであり、自分が信仰する崇高な理念への冒涜でもあった。
いま眼下で銃を乱射しているウ・ダバたち。少なくとも彼らは違う。ドローン班のような拝金主義では決してできない肉弾戦を展開している。

アサド「尊い。」

アサドは低く呟いた。
そのときである。戦場に変化が起きた。音楽堂方面から一台のバス型の機動隊車両が猛スピードでもてなしドームに突っ込んだのだ。
時を同じくしてSATの一部隊が車両に接近。それを盾にウ・ダバに対して斉射した。
このSATの猛攻はウ・ダバにとっては強烈だったようで、バタバタと彼らは倒れた。

アサド「あぁ…彼らこそ戦士だ。」
ヤドルチェンコ「ドローン班。」
アサド「はい。こちらドローン班。」
ヤドルチェンコ「今、警察車両がもてなしドームに突っ込んだだろう。」
アサド「はい。」
ヤドルチェンコ「あいつに突っ込め。」
アサド「了解。」

アサドはコントローラーのスティックを前に押し込んだ。

アサド「الله أكبر　アッラーフアクバル」

アサドの操縦するドローンはビルの間を抜けるように低空を飛び、まるで獲物を狙うかのように機動隊車両へとゆっくり接近する。ドローンの動きは正確で無慈悲だった。
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外国人観光客の保護を名目に、ウ・ダバの制圧を試みる。それがトゥマンの当初計画だった。だが、その仕込みの外国人観光客が全員殺されてしまった。そのため彼らを保護する行動という名目はなくなってしまった。
先ほどから仁川と無線連絡を取ろうとするも応答はない。

爆発音

トゥマンA「少佐による合図です。」

轟音と共に金沢駅のもてなしドームが煙に覆われた。

トゥマンA「爆発と同時に車両火災が発生した模様。炎と黒煙が上がっています。視界不良。」

この状態ではこちらから伝令を寄こすのも難しい。

トゥマンA「隊長。」

商業ビルの状況を知った上での仁川のこの爆破かどうかは分からない。しかしだからと言ってここでの撤退はあり得ない。アルファの犠牲についてはひとまず置いておこう。そうベネシュは仕切り直した。

ベネシュ「ベータ、ガンマ。聞こえるか。」
トゥマンB「ベータ聞こえます。」
トゥマンC「ガンマ聞こえます。」
ベネシュ「突入開始だ。対象ウ・ダバ。やつらを制圧せよ。」
トゥマンB「了解。」
トゥマンC「了解。」

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爆発音

神谷「始まったか。」

雨に濡れるビルの屋上にいた神谷はフィールドスコープを使って、その様子を見た。
鼓門の下は燃え上がる車両の煙によって視界が遮られていた。

神谷「神谷より一郎。」
一郎「はい一郎。」
神谷「現場の状況はどうだ。」
一郎「爆発を受けてウ・ダバらしき連中がもてなしドームに突入していきます。」
神谷「数は。」
一郎「ざっと見て30。」
神谷「結構いるな。」
一郎「はい。銃を乱射して突撃する感じです。組織だった動きではありません。個人プレーです。」

神谷の耳にも銃の連射音が聞こえた。

神谷「烏合の衆か。」
一郎「そうですね。ですが、装備が充実しています。」
神谷「というと。」
一郎「何名かはRPGを背負っています。きっと手榴弾も装備しているでしょう。あ、SATが突入しました。」

ここで再び何かが爆発する音が聞こえた。

一郎「今、手榴弾が爆発しました。悲鳴が聞こえます。視界不良のためよく分かりませんが、けが人もしくは犠牲が出たものと思われます。」
神谷「SATにか。」
一郎「はい。」

神谷は舌打ちした。

次郎「カシラ。」

横にいた次郎が呼んだ。

神谷「なんだ。」
次郎「もてなしドームの地下広場に武装した外国人の存在多数との情報。アルミヤではないかと思われます。」
神谷「来たか…。」
ーうー
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ベータリーダー「突入開始だ。対象ウ・ダバ。やつらを制圧せよ。」
ベータC「了解。」
ベータD「了解。」

トゥマンのベータ班リーダーが指で上を指す。
彼らはそのまま何の言葉も発さずに動き出した。地下広場からもてなしドームに上がる階段まで来る。
Vサインを作って二手に分かれて行動するようサインを送ると、彼らは整然と無言のまま階段を駆け上がった。

ベータリーダー「SATは無視しろ。ウ・ダバを殲滅する。速やかに少佐と合流、身柄を保護せよ。」
ベータC「了解。」

頭を撃ち抜く音

今ほど了解と言った男がその場に崩れ落ちた。
彼が崩れ落ちる向きと反対側の上空を仰ぎ見たリーダーは戦慄した。

ベータリーダー「снайпер（スナイペル）スナイパー！」

叫んだリーダーは物陰に身を隠し、トゥマン全員に注意を促した。

ベータリーダー「ここから2時の方向にホテルがある。その上にснайпер（スナイペル）スナイパーがいる！」

こう言い終わる前にさらにひとりが狙撃され、絶命した。

ベータC「лидер（リデル）リーダー！」
ベータリーダー「なんだ…これじゃあ、身動きがとれんぞ…。」
ベータC「снайпер（スナイペル）スナイパーがいるホテルを先に制圧しますか。」
ベータリーダー「いやそれは無理だ。あすこには逃げ込んだ民間人と警察がうようよしている。」
ベータC「じゃああのснайпер（スナイペル）スナイパーは警察の？」
ベータリーダー「わからん。」

トゥマンベータ班のひとりが物陰から物陰に移動した。

狙撃音

彼はその場に倒れた。

ベータリーダー「Боже мой…（ボージェ モイ）なんてことだ…。こいつは凄腕だぞ…。」
ベータC「隊長に判断を仰ぎましょう。」

リーダーは頷いた。

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金沢駅、もてなしドームの天井を覆うアーチが立ち上る煙と爆発で黒く染まる。
あたりには火の粉が舞い、焦げた金属と瓦礫が雨のように降り注いでいた。
SATの隊員たちが無線で指示を飛ばしながら、ドームの内部へと突入する。その目の前に、血だらけで倒れ込むSAT隊員の姿があった。

SAT壱「くそっ！やられている！」

SATの一人が風によって薄れゆく煙幕の中でその異変を見つけ、駆け寄った。
ヘルメットを被ったままの隊員の顔は瓦礫に埋もれている。なんかとか瓦礫をを除けるとヘルメット越しに彼の表情が見えた。目は閉じ、口元からは血が滲み出ている。

SAT壱「しっかりしろ！聞こえるか！」

SAT隊員は必死に彼の体を揺さぶった。彼の手が血に濡れ、その指先にかすかな脈が伝わる。
それを確認したSAT隊員は、無線に向かって叫ぶように報告した。

SAT壱「こちら鼓門下。負傷者あり。意識はない。救援求む！」

間もなくふたりの隊員が担架を持って救援に駆けつけた。

SAT壱「意識がない。こいつを後方に退かせてくれ。」
SAT弐「了解。」

彼らは倒れる隊員を担架に乗せた。

SAT壱「援護する。頼むぞ。」

隊員の援護射撃を受けながら、二人は駆け出した。
徐々に視界が晴れていく。
自分たちは瓦礫の中にある。
そこかしこから銃弾が飛び交う。
銃弾に倒れ、明らかに息をしていないウ・ダバの構成員らしき男を足下に見ながら駆ける。
ただひたすらに駆ける。
身をかがめて。
この場はまさに戦場そのものだ。
まさかこの日本の片田舎で戦場が発生するとは。こう感じたのは担架を担ぐ彼らだけの感想ではない。この場にいる人間全員がそう思ったことだろう。

椎名　ーそうだ。これでいい。

椎名は心の中で笑っていた。SAT隊員たちの焦燥と混乱は、彼にとってはまるで心地良い音楽のようであった。
彼は「負傷者」として倒れ込むことで、戦場の秩序を崩壊させることに成功していた。担架に乗せられて前線を離脱する中、椎名は指を静かに動かし、ヘルメットの中に装着されていた無線マイクに向かって囁いた。

椎名「商業ビル後方にアルミヤプラボスディアらしき姿を確認。自衛隊には速やかな対応を求む。」

その声は冷静で落ち着いており、まるで指揮官のような響きさえも与えた。
彼の声色は完璧に「味方」のものだった。周囲の隊員たちは何の疑いもなくそれに応じて動き始めた。

SAT指揮官「了解。自衛隊に協力を仰ぐ。SATはこのままウ・ダバ制圧に戦力を傾注されたし。」

この応答を椎名は嘲笑をもって受け止めていた。
無線で送られる彼の指示は、あえて混乱を招くように巧妙に計算されていたものだったからだ。
椎名はアルミヤプラボスディアの位置を敢えて誤って伝えた。これもアルミヤプラボスディアとSATをわざと鉢合わせさせて交戦状態にさせ、誤った場所に自衛隊を誘導し、彼らの投入に空白時間を持たせることを意図しているものだった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
もてなしドームから数百メートル離れた、駅に隣接するビルの屋上。
一人の男がタブレットと十数個程のコントローラーに囲まれていた。
ウ・ダバのドローン指南者アサドである。
痩せた体に薄汚れたTシャツ、皮脂でぺったりとした頭髪。彼の見た目は戦士というよりも、機械に執着するエンジニアそのものだった。

A「おい、アサド。」
アサド「はい。」
A「雨だぞ。結構降ってる。風も出てきた。こんなので大丈夫か。」
アサド「問題ありません。それなりにちゃんとしたドローンです。」
A「いや、風に煽られて味方に突っ込んじまったらどうするんだ。」
アサド「自分に言われても困ります。ボスに言ってください。」
A「馬鹿野郎。言えるかよ。なんだその態度。」

アサド　ークソが…、口先ばっかのへたれ野郎め。

アサドはドローン班のメンバーに苛立ちを隠せずにいた。必然その声には怒りが滲んでいる。
ビル屋上でドローン投入をスタンバイするアサド以外の連中は、鼓門の下で発生した爆発の大きさに彼らは戸惑いと怯えを感じていた。

B「銃撃戦が始まっているみたいだ…。」
A「ここにこいつら突っ込ませて、俺らの居場所がバレたら、やられるぞ…。」

どうやら彼らは一方的なテロ行為を想定していたらしい。何の抵抗もできない無辜の市民を虐殺する。このイメージしかなかったようだ。それがどうだ。鼓門下の爆発を契機に銃撃戦が始まった。やるかやられるかの戦闘状態に入ったのである。

アサド「ターゲットはもてなしドームの中です。気象状況や煙幕に惑わされないでください。ちゃんと飛びます。これくらいの雨なら。」

下っ端扱いだったアサドの肝だけが据わっている。アサド以外の連中はビジネステロリストとしての色が濃い。ここで死んでしまっては何の得るものもない。仕送りを待つ家族にも会えないし、手に入れた金で遊興にふけることもできない。
このような彼らの姿はアサドの目にはただの「無能」としてだけ映った。

リーダー「なぁアサド。」
アサド「はい。」
リーダー「バレねぇよな。」
アサド「何がですか？」
リーダー「俺らの居場所だよ。」

アサドはスコープで周囲の状況を見た。
ここから見える範囲でビルの屋上に潜む人員が何名か確認される。ただ考えることもなくドローンを逐次投入していれば、おそらくすぐにドローンの出所はここだと特定されることだろう。そうなればここに火力は集中され、瞬時に制圧される。だからアサドらができる爆撃方法はひとつ。一斉爆撃だ。一度に全てのドローンを戦場に投入するしかない。そのためにアサドは一人で5機のドローンを同時に操縦できるようプログラムを組んだのだ。ここにいる5人が全員、5機のドローンを操り、ウ・ダバ以外の勢力に攻撃を仕掛ける。さすればこちらの居場所を特定されることなく爆撃は完了し、離脱を図れるだろう。

ヤドルチェンコ「ドローン班聞こえるか。」

ヤドルチェンコの声だ。

リーダー「はい。ドローン班。」
ヤドルチェンコ「やれ。」
リーダー「了解。」

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朝戸は商業ビル1階まで降りてきた。

ー藤木さんよ…。あんたやっぱり警察の人間だったんだな…。

偶然が過ぎた。沙希が眠る寺で偶然出会い、宿も偶然一緒。これを縁としてセバストポリとかいう喫茶店で食事し、他愛もない話で世代を超えて盛り上がる。沙希の姿を投影した山県久美子の様子を見て、気を落ち着かせようと彼女の勤務先の近くにいると、ここでもまた偶然、藤木と遭遇。そこでまさにこのコーヒーチェーン店で自分の孤独について吐露した。このコーヒーチェーン店で記憶は消え、気がつくと宿に自分の身があった。どうやら帰路で気を失って倒れていたところを偶然、藤木に助けられたらしい。
ここまでくると偶然とは言いにくい。朝戸は意識して藤木と接点を持っていたわけではない。となるとそうだ。藤木の方が朝戸との接点を意図的に持っていた。そう考えるのが自然だ。
薄々わかっていた。しかしそれを信じたくなかった。だから気づかないふりをしていた。
これが「情愛」か。
藤木との交流を通じて朝戸が知った人間としての温かみ。これまでの孤独に沈んでいた彼にとって、それは何かに似た体験だった。

この感覚は何だ。
わからない。

だが朝戸が藤木を排除できなかった理由はここにあるはずだ。
こういった心の揺れはその奥底で、人間的なつながりに対する希求を無意識に芽生えてさせているのだろうか。
しかし朝戸はまだその情愛を完全に受け入れる準備ができていなかった。

藤木との邂逅は「偶然」ではなく「計画」だった。それがつい先ほど、この藤木と遭遇した事が証明した。このことは彼の警戒心と猜疑心を再燃させた。

すべては監視の下にあった。
幻想だった。
何もかもが。
俺の運命はやはり決まっている。
すべてを破壊し、孤独なまま終わる。
これしかないのだ。

森本「ところで椎名は本当にあの手の武器を使いこなせるんですか。」

ふと警察無線に意識が向いた。6階で藤木と遭遇してからというもの、朝戸はろくに無線のやりとりを記憶していなかった。

ー椎名…。誰だ、椎名って。

岡田「使いこなせなかったら、何のコスプレだ。」
森本「にしても物騒すぎます。」
岡田「貴重な戦力なんだ。今の俺らにとって。SAT同様に。」
現場2「車両、別院通り口検問突破。」

ー車両？検問突破…？

朝戸は大きく息を吸った。そしてゆっくりと吐き出す。

ー俺が鼓門の下に移動する。これが合図のはず。いま、車両が検問突破って言ったよな。

唸るようなエンジン音が遠くに聞こえた。それはこちらの方に近づいてくる。音の方を見ると、鼓門前の道路の先から金沢駅に向かって一台のSUVが走ってきていた。
話が違う。朝戸はそう思った。

ーうん？

速度を落とさずにこちらに突っ込んでくるSUVの姿を、視界から遮るようにひとりの人間が立ちはだかった。
背中にロケットランチャーのようなものを担ぎ、自動小銃を小脇に抱えている。

森本「ところで椎名は本当にあの手の武器を使いこなせるんですか。」
岡田「使いこなせなかったら、何のコスプレだ。」

ーあれが…椎名？

視界から一旦消えたSUVは左に右に蛇行し、そのまま鼓門の一方の柱に大きな音を立てて衝突した。
それを見た朝戸は咄嗟に携帯電話を手にした。

「ほら一番最後にシステムメンテナンスってところがあるだろう。」
「それは隠しリンクだ。その中にお前さんの欲しいものがある。」150

ウェブサイトを開いた朝戸はシステムメンテナンスの文字をタップする。
画面の中央に表示されたGOと書かれたボタンを見つめた。

「起爆装置だ。」
「起爆装置？」
「あぁ。明日こいつを使え。お前の望む派手目のことが起こる。」150

爆発音

鼓門に激突した車両が轟音を立てて爆発した。

「え…。」

朝戸は携帯を見た。まだ自分の指はボタンを押していない。

「なぜだ…。」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「何やってんだ！あの馬鹿野郎！」
「Что ты творишь, сукин сын!」
（Shto ty tvorish’, sukin syn!）

金沢駅西口に車両を止め、そこでモニターを見ていたヤドルチェンコは吠えた。

「あいつ…車に人が乗ってるのに爆破させやがった！」

車両の後部座席に座っていた彼は、助手席の後ろを激しく蹴った。

「1、2、3班。行動開始。」

助手席に座っていた副官らしき男が冷静な様子でヤドルチェンコに報告した。
ヤドルチェンコは両手で顔を拭った。

「なんで出だしから味方があいつに吹っ飛ばされるんだ…。」
「何かの手違いかもしれません…。」
「くそったれ！」
「Сука!」
（Suka!）

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
爆発と共に煙がもてなしドームに充満する。辺りの様子はよくわからない。ランボーのような出で立ちの椎名と言われる男の姿も見えない。まさか今の爆発に巻き込まれたのか。しばし呆然とその様子を見ていた朝戸はふと人の気配を感じて身を隠した。

商業ビル1階のアパレルショップの中。吊しの服の間から黒ずくめの姿が見えた。フルフェイスヘルメットに防弾ジャケット。小銃を抱えている。ひとり、ふたり…。いや両手で数え切れない人員がそこに居るではないか。

ーあれか…SATとかって警察の特殊部隊か…。

銃声がどこからか鳴り響く。パンパン。パパパン。パパパパパパン。次第にその音は増え、けたたましい銃声となった。一方から銃が撃たれ、それに応射するように別の方から発砲される。
銃弾が商業ビルのガラスに当たり、店のガラスが割れた。
突如として、ドサドサという足音と共にアパレルショップに潜んでいたSATが割れたガラスを踏み越えて、鼓門の方面に展開を始めた。

岡田「貴重な戦力なんだ。今の俺らにとって。SAT同様に。」

ーつまり、あのランボー野郎は警察方の人間か。

やがて、もてなしドームに充満していた煙が徐々に晴れてきた。
朝戸の視界からも現場の全景が見える程度まで視界が晴れてきたとき、彼の目にランボー野郎の姿が映った。
ランボー野郎は鼓門の柱基礎部分でうずくまるようにして倒れていた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「本部から各所。SAT展開確認。これより制圧に入る。各員は市民の安全確保を最優先しつつ、周辺の警戒を徹底せよ。」

身をかがめながら外の様子を覗う駅交番の三人。この無線を聞いた彼らはお互いの顔を見合った。

児玉「風の影響か、少しだけ視界が開けたぞ。」

児玉が言った。

吉川「椎名はどこだ。」

この駅交番からは彼の姿は見えない。

相馬「まさか爆発に巻き込まれたとか…。」

ウ・ダバは駅交番から見て1時から2時方向から銃を撃ちながら鼓門に向かっている。それを商業ビルから出たSATが鶴翼の陣のようなフォーメーションで、一部がウ・ダバの後背に回り、包み込むようにもてなしドームへ圧迫させようとする。しかし敵も然る者で、組織的に動くSATとは反対に、個人個人が独創的な動きを展開。激しい銃撃戦となった。

吉川「よし、俺が行く。」

すでに武装を完了していた吉川はインカムマイクに話しかける。

「司令、司令。こちら特務吉川。」
「特務吉川、こちら司令。」
「金沢駅の銃撃戦において警察に加勢する。」
「了解。これよりSATの一員として貴様はその指揮下に入れ。無線周波数もそちらに切り替えろ。」
「了解。」
「健闘を祈る。」

児玉に警察との連携を託して、吉川は銃声が鳴り響く方に向かっていった。

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「おい。あれ。」

吉川が妙なものを見るような声を出したため、相馬と児玉は彼の指す方を見た。
窓の外に自動小銃を小脇に抱えてこちらの方に悠然と歩いてくる男の姿があった。
咄嗟に相馬は本部に照会をとった。

「駅交番から本部。」
「はい本部。」
「音楽堂の方面から鼓門方面に徒歩で移動する、武装した男一名あり。」
「それが椎名賢明だ。」
「椎名は何を？」
「予定より少し早いがウ・ダバをおびき寄せることになった。」
「この状況下でですか？商業ビルの状況もまだ把握できていないのに？」

貸せと言って児玉が相馬から無線トランシーバーを取り上げた。

「本部、本部。こちら駅交番、共同作戦を担当する自衛隊の児玉です。」
「自衛隊？」

自衛隊という単語を無線から聞き、本部の通信員は一瞬ひるんだように感じられた。

「警察の作戦は承知しているが、この状況でウ・ダバを引き込むのは更なる混乱を招く恐れがある。第一椎名の装備がおかしい。」
「装備がおかしいとは？」
「小銃を携行するのは別に問題ないが、背中に背負っているアレはRPGだ。」
「RPG？」

児玉が説明する状況を本部の人間はどうも理解できていないようである。

「意図を持った装備だ。椎名の姿は映画のランボーそのものだ。小銃にはグレネードランチャーまで装着されている。あれは完全に敵側を自分の手で殲滅するための装備だ。誘引するだけの意図のものでない。」
「椎名はテロリスト朝戸に成り代わって、金沢駅に出現する。そのシナリオに沿った行動だとすれば、特段やり過ぎとは思えない。朝戸は制御不能かもしれないが、椎名は制御可能だ。」
「しかし椎名は朝戸とは違う。素人があの手の重武装をしても脅威はない。だが万が一にあれが別の意図を持った武装だとしたら、事態は収拾がつかなくなる。椎名を止めてください。」

このやりとりをしている間に別無線が本部に繋がった。

「古田より本部。」

商業ビルに向かい、無線が途絶していた古田からだった。

「はい本部岡田。古田さん大丈夫ですか？」
「大丈夫や。それよりも厳重に注意しろ。」

この古田の警告に岡田は身体を硬直させた。

「なんですか。」
「武装した朝戸が既に現場に入っとる。」
「え！？」
「商業ビル7階で銃を乱射したのは朝戸慶太や。ワシがこの目で確認したところ、民間人10名と警察官3名殺害。そのほかにも犠牲者は居るかもしれん。」
「そんなに…。」
「現在、この7階にはワシと山県久美子、久美子の勤務先のオーナーの3名や。すぐに安全確保のため、相応の人員を派遣して欲しい。」
「いま機動隊が向かっています。」
「どれだけで到着する？」

間を置かずに現場機動隊がこの古田の問いかけに応答した

「商業ビル班より7階。」
「はい7階。」
「今5階だ。もうすぐ着く。」
「犯人はカラシニコフを所持。相応の武装をしている。7階までは十分に注意して来られたい。」
「了解。」

無線のやりとりを聞いていた片倉から表情が消えていた。

「本部、本部。こちら駅交番、椎名への対応至急求む。」
「本部より駅交番。」

片倉がマイクに口を近づけた。

「はい。駅交番。」
「本部統括の片倉だ。椎名の行動は警察側で承認を得たものだ。ここにきて撤回はない。」
「いまの古田さんの報告でわかったでしょう。朝戸はもうここにいるんです。あいつはあいつなりのテロをもう始めているんです。ここで椎名が更にテロの狼煙を上げるようなことになると、事態が収拾できなくなります！」
「良いから外野は黙ってろ！」

この片倉の一喝は児玉以外の無線を聞いていた関係者全員に伝わっている。音を届けるはずの無線が沈黙した瞬間だった。

「椎名の出方を見てからや。まだ椎名は何もやっとらん。」

確かにそうだ。椎名の武装は度が過ぎているかもしれないが、テロリストをおびき寄せる役を担うのだ。危険な役割であるには違いない。それに偶然、ここに武装した朝戸が乱入してきた。椎名と朝戸は仲違いとなっている可能性もあり、そうなると椎名の安全面にも不安がある。

「じゃあ警察はあの装備をどうやって用意したんですか。」

児玉が片倉にかみついた。

「あんなもの警察で用意できるわけがない。」

これには数秒の間を持って片倉が回答した。

「椎名から事前に用意せよとの指示があった。」
「椎名から？」
「そうだ。」
「どうして。」
「だから外野は黙ってろ。」

こう言って片倉は一方的に駅交番との無線を打ち切った。

「どういうことだ…。」

児玉は困惑した様子で吉川を見た。吉川はライフルバッグを開いて、そこから小銃を取り出している。

「警察には警察の考えがあるんだろう。今から俺らは警察をフォローする。」
「特務本部からか。」
「ああ。あいつらもすぐそこまで来ているとさ。」
「あいつら？」

相馬が二人の会話に割って入った。

「珍しいからよく見ておけ。」

吉川は不敵な笑みを漏らした。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

商業ビルから逃げ出した人を機動隊が音楽堂まで誘導する。大方の民間人が避難できたのを確認しての椎名のこの移動だったので、彼の様子を見て更なる混乱を来すようなことは、幸い無かった。この辺りの段取りの良さはさすが椎名であった。彼の姿を見て驚かない者はいない。まさに先ほど児玉がランボーそのものと評したとおりの姿だからだ。

「おい。なんだこの格好は。」

金沢駅に向かう車の中で、現場から送られてきたライブ動画を見ながらヤドルチェンコは呟いた。

「ははは。まるで怒りのアフガンみたいですね。」

ヤドルチェンコと同じモニターを見ていた隣に座る男が笑った。

「格好なんかどうでも良いじゃないですかボス。あれですよ。こいつも俺らに加わって派手にやらかすんですよ。」
「…。」

ヤドルチェンコは彼を無視するようにモニターを見つめた。

「ボス。」

助手席の男がヤドルチェンコを呼ぶ。

「なんだ。」
「現場から連絡です。はじめて良いですか。」

ヤドルチェンコは時計を見た、時刻は17時半だった。

「予定より早いですが。」

モニターに映る椎名は思ったよりも速い足取りで鼓門へ移動している。

「ボス。」
「…。」
「遅刻はマズいですぜ。」
「なに言ってんだ、あっちが勝手にフライングしたんだろう。」
「とは言え、タイミングってもんがあります。」

分かっていると言ってヤドルチェンコは10秒ほど黙った。

「…始めろ。」

こう言うと車は信号で止まった。ヤドルチェンコが乗る車は今、金沢駅から目と鼻の先。車で3分の距離、広岡の交差点だった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

現場1「不審な車両が猛スピードで金沢駅に向かっています。」

テロ対策本部に入った無線に岡田が反応した。

岡田「詳細送れ。」
現場1「武蔵が辻の交差点を時速90キロで走行。信号無視です。そのままスピードを落とさず金沢駅に向かっています。やがて別院通り口交差点の検問にぶつかります。」
岡田「止めるな。」
現場1「いいんですか？」
岡田「いい。予定通りだ。下手に止めに入ってけが人が出たら大変だ。注意せよ。」
現場1「了解。」
岡田「本部よりマサさん。」
森本「はい。」
岡田「予定通り車両がそっちに向かった。別院通り口をやがて通過する。椎名の警護に万全を期されたい。」
森本「椎名の様子はそちらでもライブで確認されていますか。」
岡田「あぁ。」
森本「ご指示の通りの装備をさせ、放出ました。」
岡田「他の機動隊員は。」
森本「椎名から車両内での待機を命じられています。」
岡田「なにっ聞いてないぞ。」
森本「爆破の合図でウ・ダバはどこからともなく攻撃を仕掛けてくる。そうなったらこの車両ごともてなしドームに突っ込んで弾よけに使えとのことです。」
岡田「なに？」
森本「それなりの銃撃戦が予想されるから、すこしでも遮蔽物が多い方が良い。そう後で本部に報告しておいてくれと言われました。」

そのような措置は聞いていない。だが事ここに至ってそのようなことを言っていては現場に混乱が走る。岡田は了解したと言った。

森本「ところで椎名は本当にあの手の武器を使いこなせるんですか。」
岡田「使いこなせなかったら、何のコスプレだ。」
森本「にしても物騒すぎます。」
岡田「貴重な戦力なんだ。今の俺らにとって。SAT同様に。」
現場2「車両、別院通り口検問突破。」

とうとうこの片田舎の駅舎で激しい銃撃戦が始まるのだ。
途端に無線を聞く全員に緊張が走った。

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銃撃数分前

「はぁ…はぁ…はぁ…。」

ようやく6階の階段踊り場にたどり着いた古田は息も絶え絶えだった。
疲労により腰をかがめた状態の彼は、階段の手すりから手を離し、自分の膝をぐっと押す。
やっとの思いで、彼は背を伸ばすことができた。
ついさっき、パンパンという銃声と後に凄まじい連射音が聞こえた。自分のような警官が所持しているハンドガンの音ではない。連射機能を備えた自動小銃の音だ。こんなところでボヤボヤしている場合ではない。すぐに銃声の聞こえた方に向かいたいが、身体が思うように動かない。

「古田から相馬。」
「はい相馬。」
「たった今、最上階のあたりで自動小銃の連射音が聞こえた。状況、把握できているか。」
「え！？」
「商業ビル班は7階に応援を寄こしたって言っとったよな。」
「は、はい。」
「そいつら…どこ行ったんや…。」

こう古田がぼやいたと同時に、彼は体勢を崩した。右足が粘り気のあるものを踏んだためにずるりと滑ったのだ。

「ああっ！」

咄嗟に階段手すりを掴むことができた彼は転倒を回避した。

「古田さん。一旦引き返した方が良いんじゃないですか。」

相馬が無線で呼びかけた。が、古田はそれに応答できなかった。
古田の足下には身ぐるみを剥がれ、血を流して横たわる警官2名の姿があった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「だめだ…。」

何度も古田の名前を呼ぶも、彼からの応答はない。相馬は左手で顔を拭った。

「自動小銃が連射された、か。」

吉川が呟く。

「SATは動いていないから、ウ・ダバかアルミヤのどちらかです。」
「SATは動かないのか。」
「いま本部に聞きます。」

相馬はテロ対策本部に無線を繋いだ。

「駅交番から本部。」
「はい本部。」
「商業ビル7階で自動小銃の連射音確認。対応状況を知らせて欲しい。」
「小銃連射はこちらでも確認している。いま機動隊員を投入する。」
「SATは？」
「SAT投入の時期はこちらで判断する。」
「いま投入しないでいつするんですか。」
「判断はこちらがすることだ。現場が口を挟むな。」
「古田さんが…ビルの中にいます。」
「古田さんだけじゃない。警官は他にもいる。」
「その古田さんから連絡が入っています。他の警官の姿を見ていないと。」
「え？」
「そこのところ本部は把握されていますか。」
「相馬か。岡田だ。」
「あぁ岡田課長。」
「なに？いま古田さん、ビルの中にいるのか？」
「はい。山県久美子の様子を見に行くって。で、7階の外国人の避難誘導のために応援を寄こすって言ったけど、その要員も誰の姿も見ていないって。」
「なんやって…。」

岡田は険しい顔をしている片倉を見た。彼は頷いて応えた。

「相馬。ビルの方面はこちらに任せろ。」

直ぐさま岡田は無線を切り替えた。

「本部から商業ビル班。」
「はい商業ビル班。」
「ビル7階の状況は分かったか。」
「それが…」
「それが？」
「申し訳ございません。いま確認します。」
「確認って…。」
「先に応援にやった連中から連絡がありません。」
「だからその確認をすぐにしろって言ってるんだ！」

普段冷静沈着であるはずの岡田が声を荒げた。

「いまその応援に行った奴が怪我をして苦しんでいるかもしれないだろう！それに民間人が7階にいる可能性もあるんだ。おまえら機動隊員が身体を張って突入せんと誰がそこに行くっていうんや！」
「相手の武装度合いを考えると、その中に我々がこのまま防護盾だけの装備で突入するのは丸腰で行くのと同じです。すぐにSAT突入のご指示を。」

岡田は片倉を見る。
しかし片倉は首を振って応えた。

「SATはまだ駄目だ。」

商業ビル班の責任者は10秒ほど沈黙した。

「既に丸腰同様のデカひとりが現場に向かっとる。」
「デカが！？」
「あぁ。」
「…すぐに動きます。」
「頼む。」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

警察官たちの無残な姿を見た古田は、這々の体で業務用階段からテナントフロア側へ移動した。そしてそこで物陰に潜み、上がる息を鎮めるのに必死だった。
このまま業務階段に居ては、犯人と遭遇したときに逃げ場はない。そうなると自分も彼らのように殺される。人間が本来持つ動物的勘が古田をそう突き動かした。
あの二人の警官を殺戮するために小銃が連射されたのではない。それは彼らの殺され方を見るに明らかだった。双方とも鋭利な刃物で首を切られていた。その為か床には大量の血だまりがあり、それに古田は足を滑らせたのであった。
小銃の連射音を聞いた直後、古田はあの遺体と遭遇した。となると時系列的には、彼らは連射の前に既に殺されていたと考えられる。遺体は二体。そのうち一方の遺体は制服を剥ぎ取られ半裸の状態だった。半裸の遺体の横には脱ぎ捨てられた洋服があった。

ー着替えた…。

そう考えるしかなかった。

ー警官に成りすました殺人鬼がこの建物に居る…。

殺害した対象の服装に着替える異常行動。そんなことをする奴ならば、小銃の連射くらいするだろう。古田の中で小銃連射犯は、成りすまし警官とほぼ断定された。
異常者と思える人間が民間人が避難する7階フロアで銃を乱射し、それが収まった。この事実から一体何が考えられるだろうか。

ー殺し尽くして、うろついとる…。

考えたくもない状況だが、残念ながらそれが一番可能性として高い。そうなると古田の当初目的、山県久美子の無事の確認。これついては最悪の事態が頭をよぎった。
そのときである。停止したエスカレーターの上階から、人が降りてくる音が聞こえた。
足音からそれがひとりであることが分かった。
ゆっくりと一歩一歩、確かな足取りでエスカレーターを降りてくる。物陰に身を潜めたまま古田は足音の主をどうにか確認できないか思案した。
ふと彼の目の先に一枚の姿見があることに気がついた。古田はそこに這って近づき、鏡越しでエスカレーターの方を観察することにした。
足下が見えた。スニーカーだ。それから一段降りると、彼のズボンが明らかになった。濃紺のスラックスタイプだった。このとき古田はこの男が警官に成りすました男であると推測した。そしてもう一段それを降りた彼を見てそれを確信した。
男は上下濃紺の警察官の制服を着ていた。防刃ジャケットを装着した彼は着帽もしている。一見、普通の制服警官にしか見えない。しかしいろいろおかしい点があった。
まず彼が首からぶら下げているアサルトライフルである。このような自動小銃はSATのような実力部隊ならいざ知らず、ただの制服警官が携行するものではない。次に彼がティアドロップ型のサングラスをかけている点だ。日本においてサングラスをかけた制服警官なぞ見たこともない。せいぜいが刑事ドラマの私服警官、若しくは交通機動隊の白バイ乗りだ。そして最後のおかしな点が制服の汚れだ。なんと表現したら良いのか、汚れているのである。黒ずんだ何かがそこかしこに付着しているのだ。

「古田さん。応答願います。」

男の足音だけが響くこの静寂に包まれた空間では、イヤホンから流れる相馬の声は外に漏れているのではないかと感じられた。古田は制服警官に気取られないように、そっとそれをミュートにした。

「沙希…か…。」

ぼそりと男が呟いた。

ーサキ？

「バレてたか…。」

こう言って男は足を止めた。
姿見に映った男の口元に笑みのようなものが浮かんでいる。そう古田は感じた。

頭痛音

突然の頭痛が古田を襲った。

「うぐ…。」

目を瞑り頭を両手で抱えて、痛みに耐えるも思わず声が漏れ出てしまった。

ーしまった…。

うっすらと目を開くと姿見映った制服警官が古田の存在に気がついたようで、小銃を構えてこちらに向かってきた。

ーこいつは…だめやな…。

古田は覚悟を決め目を瞑った。足音が近づいてくる。小銃がリロードされる音が聞こえた。
足音が止まった。
いよいよ最後の時がやってきた。
古田はふうーっと大きく息を吐いた。
激しい頭痛が嘘のように消えた。そして古田は無音に包まれた。
長い警察官人生だった。常に仕事が脳裏をよぎった。全てにおいて仕事が優先された。仕事のために自分を失った。そう回顧するかつての同僚も少なくない。ただ彼らに共通するのが、その自嘲気味に話す表情だ。そうだ彼らも自分も仕事を全てに優先するのが、自分らしさだったのだ。それまでの人生において。
引退してはじめて別の生き方があると知った。それだけのことだ。なので古田はまだ別の生き方を知らないだけ。自分はとうとうこのまま、その別の生き方を知らずに人生の幕を閉じる。これは残念なことなのだろうか。仕事は自分なのだから、職に殉じることは誉れと言っても良いのではないだろうか。

「心残りは…。久美子の安否確認ができんかったことか…。」

こう言って古田はその場に横になった。

「一色…すまん…。」

大きく息を吸い、それを吐き出す。
5秒。10秒。

「うん？」

古田はうっすら目を開いた。
姿見には制服警官の姿がない。
目を大きく開いた彼は咄嗟に身を起こして辺りを見た。

「はぁ…はぁ…はぁ…はぁ…。」

小銃をこちらに向けていたはずの制服警官の姿は、この場から消えていた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

山県久美子と森は無数の遺体が転がる映画館フロアの中心に力なく座り込んでいた。
すぐ側には先ほどまで避難誘導をしていた警察官が仰向けになって倒れている。その数メートル先には色の異なる外国人が10名。様々な姿勢で横たわり、その全てがピクリとも動かない。
これも全て、あの自動小銃を抱えた制服警官がやったことだ。警官は久美子に大丈夫かと声をかけるだけで、保護をすることもなくこの場から立ち去った。
何もかも意味が分からない。

「とにかくここにいちゃ駄目。久美子、下に降りるわよ。」

森は久美子を手を引いて立ち上がらせた。
そのときエスカレーターの方からこちらに登ってくる足音が聞こえた。
まさか先ほどの制服警官がこちらに戻ってきたのか。

「くそっ！」

森はそこに倒れる警察官の腰から拳銃を取り出した。

「社長…。」
「あんたあは下がってなさい。私があなたを守る。」
「でも…。」
「いいから下がってろ！」

ひそひそ声ながらも凄みを感じさせる口調で久美子をフロアの脇に追いやった森は、エスカレーター口2メートル前に立った。
森は銃を持ったことがない。だが日頃のテレビドラマなどの影響か、その手つきは手慣れたもので、特に違和感は無かった。銃弾が装填されていることを確認し、両手でもって拳銃を構えた。
コツコツとゆっくりとした足音が近づいてくる。

ー顔が見えたら撃ってやる…。

彼は撃鉄を起こした。
2秒後、森の視界に映ったのは短く刈り込まれた頭髪だった。先ほどの制服警官は着帽してた。なのでこの人物が同一人物か判別できない。もう一歩、階段を上るまで様子を見よう。そう森は判断した。
間を置かずにつづいて姿を現したのは、カメラマンジャケットを羽織った見覚えのある男の顔だった。森は彼に向かって拳銃を構えていた。

「トシさん…。」

びっくりした表情で森を見た古田は、足を止めた。

「マスター…。」

ゆっくりと森に近寄って、古田は彼の手から拳銃を引き剥がした。そして同時にこの場に広がる惨劇を目の当たりにして、よろめいた。

「トシさん！」

森は古田を抱きかかえた。

「大丈夫？しっかりして。」
「あぁ…マスター…。久美子は大丈夫か？」
「大丈夫よ。」

こう言うと森は久美子の名を呼んだ。フロアの隅に座っていた彼女は立ち上がり、辺りをキョロキョロと何かを確認するように見てから、こちらの方に駆けてきた。

「ひょっとして…古田さんですか？」

久美子は古田に尋ねた。

「…そうです。覚えてましたか。」

覚えていないわけがない。6年前の鍋島事件終了時、東京に行くとわざわざ別れを告げに来たではないか。その古田がなぜこのタイミングで、この場にこうやって現れるのか。

「え…まさか…。」

久美子は森を見た。咄嗟に彼は視線を逸らした。

「久美子さん。申し訳ないが、いまはあれこれ説明しとる場合じゃない。とにかくあんたはマスターと一緒にすぐにこの場から避難してくれ。すぐに応援が来る。」
「応援って…さっきのあの制服警官のことじゃないでしょうね。」

森が言った。

「あの警官よ！これ全部、あいつひとりの仕業なの！」

やはりそうか。古田は先ほどの絶体絶命のときの情景を思い出し、背筋が凍る思いだった。

「あいつなのよ。あいつが久美子の様子を監視していたのよ。」
「え？」
「だからあいつがここ最近久美子の様子を見ていた男だって言ってるの！」

古田は久美子を見る。彼女は静かに頷いた。

「いや…ワシもちらと見たが…サングラスをかけとったような気がしたけど…。」
「はい。なのではっきりと分かりません。」

ですがと言って久美子は続けた。

「直接聞きました。あんたでしょ。私の様子を見てたのって。」
「…で。」
「明確な返事はありませんでした。ですが。」
「ですが？」
「感じる視線が一緒でした。」
「感じる視線が一緒？具体的に…。」
「昔、私につきまとったストーカーみたいな視線じゃないんです。なんというか、監視というかどちらかというと見守るような視線を感じました。」
「見守る…。」
「はい。でも、結局私にとっては気味の悪いものに違いないんですが…。」

ふと山県久美子は古田の様子を見た。彼は心ここにあらずという様子であった。

「古田さん？」
「サキ…。」
「そう。それです。サキってあいつ言ってました。」
「朝戸沙希…か…。」

おもむろに古田はイヤホンを指で押さえて、マイクに口を近づけた。

「古田より本部。」
「はい本部岡田。古田さん大丈夫ですか？」
「大丈夫や。それよりも厳重に注意しろ。」
「なんですか。」
「武装した朝戸が既に現場に入っとる。」
「え！？」
「商業ビル7階で銃を乱射したのは朝戸慶太や。ワシがこの目で確認したところ、民間人10名と警察官3名殺害。そのほかにも犠牲者は居るかもしれん。」
「そんなに…。」
「現在、この7階にはワシと山県久美子、久美子の勤務先のオーナーの3名や。すぐに安全確保のため、相応の人員を派遣して欲しい。」
「いま機動隊が向かっています。」
「どれだけで到着する？」
「商業ビル班より7階。」
「はい7階。」
「今5階だ。もうすぐ着く。」
「犯人はカラシニコフを所持。相応の武装をしている。7階までは十分に注意して来られたい。」
「了解。」

無線を終えると古田はへなへなとその場に座り込んだ。

ーワシは…朝戸に情けをかけられてしまった…。

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ここは金沢駅隣接のマンションの一室。必要最低限の通信機材とパソコンが配されたそこには、それを操る通信員と武装した男達が所狭しと待機していた。
ベネシュを頭とするトゥマンは部隊を何個かに分けて、この場所に到着した。1時間前のことである。
当局が民間人を金沢駅周辺から事前に避難させるようだとの情報を入手したベネシュは、その混乱に乗じて部隊の内3名と、現地協力者の7名でもって商業ビルで威力偵察を仕掛けるよう命令を出した。
公安特課や自衛隊が混乱に対してどういった対応をするかを事前にある程度把握するためである。

「避難行動が始まったら、出口である1階は混乱する。そこで発砲し、当局がどう捌くかを見極めろ。特に外国人に対する避難誘導の手際を知りたい。その際、避難民にけが人が数名出ると良い。怪我の程度は軽傷だ。それに関する対応の状況も見たい。」

作戦の意図を示してベネシュはトゥマンの中から3名選抜した。チームαと名付けられた彼らは現地協力者と共に任務のため商業ビルへと向かっていった。

予定通り商業ビル1階で彼らは発砲した。それにより商業ビルから既に避難誘導されていた民間人はパニックを起こし、蜘蛛の子を散らしたようにそこから逃げ出してきた。

「デルタ、デルタ。こちらアルファ。」
「アルファ、こちらデルタ。」
「作戦成功。民間人のけが人2名確認。」
「当局の様子はどうか。」
「予期せぬ事で混乱している。しかし落ち着いている。ただし外国語が話せる要員がいないのか、外国人観光客の誘導に手こずっている。」
「よし、アルファはそのまま商業ビルに留まれ。ビルの7階は映画館だ。パニックのため上階に移動した外国人観光客を装って移動されたい。」
「了解。」
「移動後は当局の様子を再び監視し、こちらに不審を抱くようだったら排除せよ。」
「了解。アルファ、行動に移る。」

それから10分ほど経過してαから無線が入った。

「デルタ、デルタ。こちらアルファ。」
「アルファ。こちらデルタ。」
「ビルの7階に来た。我々を追って警察官がやってきた。当方協力者の通訳によると、このビルには爆発物が仕掛けられている。次なるテロも予想される。すぐにここから退去せよと言っている。」
「警官はひとりだな。」
「ひとりだ。」
「言葉が分からないふりをして、適当にあしらえ。」
「あ、いやまて。女が通訳を買って出てきた。」
「女？」
「民間人だ。警官の通訳をしている。…こっちが言うことに流暢な英語で反論してくる。」
「民間人か…面倒だな。」
「ここで民間人の犠牲が出るのは好ましくないと思うが。」
「静かにさせろ。ただし殺害はするな。」
「了解。」

5分ほど経っただろうか。ベネシュはアルファの様子を確認するよう指示した。

「アルファ、アルファ。こちらデルタ。現場で何が起こっている。」

アルファからの応答はない。
ここでベネシュは別の班であるデルタに商業ビルの様子を報告するよう求めた。

「デルタ、デルタ。こちらガンマ。アルファは全滅した模様。」
「ガンマ。こちらデルタ。全滅…だと…？」
「はい。」
「全滅とは。」
「全員射殺された模様。」
「SATか。」
「わかりません。制圧には閃光弾が使用された模様。」
「閃光弾なんか使うのはSATくらいだろう。」
「自衛隊の線もあるかと。」
「制圧部隊は。」
「確認できません。現場にはアルファからの無線にあった、民間人らしき人間が確認できます。」
「民間人だけ？」
「はい。この男女二名しか確認できません。退去を促していた警官はどうやら死亡したようです。」
「ガンマはそのまま待機。現場周辺の監視を怠るな。」
「了解。」

無線を終えるとベネシュは部屋のソファに腰をかけ、両手で頭を抱えた。

「誰の仕業だ…。」
「デルタ、デルタ。こちらガンマ。」

ベネシュが対応した。

「ガンマ。こちらデルタ。どうした。」
「現場に一名合流。先の二名の民間人と話している。」

高齢の民間人が合流したようだとデルタからの報告だ。

「ここから見るに先の二名とこの老人は顔見知りのようだ。」
「警察の動きは。」
「相変わらず警察の姿は見えない。」

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17時半

「おい！椎名！マサさん！返事しろ！」

片倉が無線機から何度も椎名と富樫の名前を呼ぶ声が聞こえていた。

「Слава Отечеству。」
「では始めよう。」

椎名は車両の中のキャビネットをまさぐり、武器を手に取り始めた。

「あぁすいません。無線の調子が急におかしくなってしまって。」
「なんや、ジャミングか。」
「わかりません。急に音が聞こえなくなってしまって。」
「椎名は。」
「出ました。」
「なに？」
「いま車から出ました。」
「な、もう！？」

森本の前に座る椎名はにやりと彼に微笑み返した。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

交番の中で待機していた古田はおもむろに立ち上がった。

「どうしたんですか。」

相馬が声をかける。

「ちょっくらビルの方にいってくる。」

この場にいる古田、相馬、児玉、吉川はいま商業ビルで何が起きているのかを無線を通じて把握している。

相馬「今から行ってどうするんですか。」
古田「あそこには久美子がおる。」
相馬「久美子…。」

相馬の表情が曇った。

古田「ワシの最重要任務は久美子の観察と保護や。いまワシがここに居ることは主任務じゃあない。」

相馬は何も言えなかった。

「なんだ。久美子ってのは。」

吉川が尋ねた。
しかしこれを説明するには時間がかかる。

相馬「公安特課重要監視対象です。鍋島能力の真相解明の鍵を握るとされる人物です。」

古田は6年前の鍋島事件から、この久美子の監視要員として警察との雇用契約を結んでいる。そう相馬はざっくりと説明した。

吉川「ならばやむを得んな。」

吉川はどこか残念そうな顔である。

古田「久美子の保護が確認されれば、すぐに戻る。もしも情報があればすぐに寄こしてくれ。」

こう言って古田は交番を飛び出して駆け足でビルに向かった。

「どうした吉川。」

古田が駆けていく様子を窓から見つめる吉川に児玉が声をかけた。

「なんだろう…。猛烈に嫌な予感がする…。」
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「はい。みなさん！押さないで！落ち着いて！」

商業ビルの一階正面入り口に来ると、警察官が避難誘導をしていた。
今日は5月1日金曜日。明日は土曜。明後日は憲法記念日。翌日はみどりの日。そして5日はこどもの日だ。いわゆるゴールデンウィークの後半戦が明日から始まる。4月29日の昭和の日から有給休暇を巧みに利用して、すでにゴールデンウィークに入っている人も少なくない。アパレルと飲食、映画館間が入る商業ビルのウィークデーの客の入りはさほどでもないが、この日の17時半現在のここは、観光客を含めてかなりの客数であった。

「おい。」

古田は警察手帳を警察官に見せた。
古田の階級は警部である。県警本部では課長補佐、警察署では課長クラスであるため、この手の現場警察官より大体が上位の階級となる。

「どうや。誘導の状況は。」

発砲があり、一部の人間が上階に戻ってしまった。そのほかは順調にビルから捌けられている。そう彼は答えた。

「一部の人間って。」
「外国人です。日本語が分からないんです。そこにこのパニックです。通訳もいませんので手を焼いています。」

古田は彼の労をねぎらう言葉をかけ、そのまま上階目指して歩き出した。
エスカレーターは止められていた。
普段は登りと下りというように使い分けされているが、一階から二階へ続くエスカレーターは両方が下り専用の階段となっていった。
ここを逆流するように進むのは無理だ。
古田は業務用の階段を探し、それを登り始めた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「はぁ、はぁ、はぁ…。」

マイペースに山を登るのと違って、今は一刻を争う状況。はやる気持ちと同じペースで階段を上った古田の呼吸は大きく乱れていた。
3階まで上がって山県久美子が勤務するショップの様子を覗う。そこはすでにもぬけの殻であった。

「もしもし。ワシや。」

古田は電話をかけた。相手は古田の代わりに山県久美子を監視していた協力者である。
商業ビルからの避難のアナウンスが流れ、彼女は店の売上金などを手にして業務用の階段で一階に移動。途中、オーナーらしき男性と合流したところで発砲音があり反転、上階へと移動したという。

「お前さんは。」
「近くにいると怪しまれると思ったので、一旦ビルから出ました。」

ならばここからは自分が久美子を見に行く。そういって古田は通話を切った。

「確かここは7階建てやったよな…。」

3階まで上がってきてこの息の切れ具合である。7階まで果たして自分はたどり着けるだろうか。などと泣き言に近い声を発した。そして手すりにつかまり、古田は一歩を踏み出した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

商業ビルの7階は映画館がはいっている。スクリーン数は全部で9つ。
軽食を販売するコーナーの前にはソファが並べられており、そこに一階から避難してきた外国人が座っていた。

「お願いだから下に降りてください。」

誘導に当たっている警察官が日本語でこう彼らに呼びかけるもシカトである。
お互いがよく分からない言語で何かを話し、どこかおどけているようにも見受けられた。彼らの表情には危機感というものがない。ひょっとするとこのパニック状態を楽しんでいるのではないか。そう警察官は感じた。

「こちら7階。だめです。呼びかけに応じてくれません。」
「応援は到着したか。」
「いいえまだです。」
「おかしいな…。もう到着しても良いはずなんだが…。」
「どうしましょうか。あいつら完全無視です。」
「仕方が無い。携帯の翻訳アプリとかでなんとかコミュニケーションをとってみろ。」
「携帯アプリですか…。」

警察官はその発想はなかったと、思わず手を叩いた。

「何語しゃべっとるんや。」
「多分…英語…。」

この警察官。外国語のことはとんと分からないクチの人間らしい。そのことを無線を通じて悟ったのか、指揮を出すもそこで思わず黙ってしまった。

ここで携帯アプリを起動させようとしている警察官の肩を叩く者があった。
森だった。

「お困りのようね。」

手を差し伸べる彼のエレガントな様子に反して、その息は階段を上ってきたことによって見事に切れており、そのアンバランスさが警察官の笑いを誘った。

「なっ何よ…人が…親切心で…言ってるのに…。」
「英語だったら…私、少しは…。」

森の隣で同じく息を切らしている女性がかろうじて声を発した。久美子だ。

「本当ですか！それは助かります。」
「一体…なにが…あったんですか…。」
「実は爆発物が見つかったんです。」
「はぁ…はぁ…。…え？」

久美子と森が固まった。

「で更なるテロの兆候があるため、このビルから民間人は退去して欲しいんです。」
「嘘でしょ！」

森の大声に軽食コーナーにたむろする外国人達が一斉にこちらを見た。

「こっち見ましたよ。」
「話しかけには応じてくれそうね。」
「私通訳しますから、一緒に来てください。」

久美子は警察官の手を引っ張って、彼らの前に立った。

警察官「このビルで爆発物が見つかりかりました。その処理をするので、このビルにいる人は全員退去してください。」
久美子「An explosive device has been found in this building. We are in the process of handling it, so everyone in the building must evacuate immediately.」

久美子が通訳する言葉に彼らの中のひとりが応えた。

黒人「Why? I’m not afraid of explosives. Just go ahead and handle it without me.どうして？俺は爆発物なんてへっちゃらだ。勝手に処理してくれ。」
久美子「I understand you might feel confident, but for your safety and the safety of others, it’s crucial that everyone evacuates the building. The situation is being handled by professionals, and it’s important to follow their instructions.わかりますが、あなたの安全と他の人々の安全のために、全員がビルを退去することが重要です。専門家が処理を行っていますので、彼らの指示に従ってください。」

警察官をすっ飛ばして久美子が外国人に返答した。

「Hey, lady. I’m really enjoying this empty movie theater. Just look at it—I’ve only seen such a cool scene in zombie movies.おいおいねぇちゃん。俺はこの人がいない映画館の空間が気に入ってるんだ。見てみろよ。こんなクールな光景はゾンビ映画でしか見たことないぜ。」
「I get it, the atmosphere is definitely unique, but for your own safety, it’s best to leave for now. You can always come back when everything’s safe, and the experience will be even better!わかります、その雰囲気は確かに特別ですね。でも、今は安全のために退去した方がいいですよ。すべてが安全になったらまた戻ってきて、さらに良い体験ができるはずよ！」
「You’re talking about safety, but that would be a problem for me.安全って言うがよ、そうなっちまうとこっちが困るんだよ。」

こう言うと久美子と会話をしていた黒人が素早く銃を取り出した。そしてそれを即座に天井に向けて数発撃った。

パンパン

思わず久美子と森、そして警察官はその場にしゃがみ込んだ。

「Just stay calm.おとなしくしてな。」

「What are you doing!?」

大きな声が聞こえた。その方を振り返るとサングラスに制服姿の警察官がアサルトライフルを構えてこちらに向かってきていた。

「え？何だあいつの格好…。」
「どういうことですか。」
「警察官であんな物騒な銃持ってるの、SATくらいなんだけど…。」
「SAT？」

この時久美子はライフルを構えてこちらに向かってくる制服警官と目が合った気がした。

「Hey, what the hell did you guys do?」
「What did you do to Saki!?」

怒声のようなものを発しながら制服警官は銃を構えてこちらに近づいて来る。

「あの…何言ってるんですか。」
「お前達何やったんだ。さ…き？人の名前かしら…。サキに何したんだって怒ってる。」
「サキ？」
「…えぇ。」
「目を瞑れ！」

こう言って何の前触れもなく、制服警官が何かをこちらに向かって投げ入れた。

「伏せろ！」

咄嗟にその場の久美子と森、そして警察官は制服警官の指示通りの行動をとった。

「Sit!!!!」

閃光と同時に発砲音の数倍もあるかと思われる爆音が久美子の耳元で鳴った。
動けない。経験の無い轟音は人間の行動自由を奪った。久美子は閃光後うっすらと開いた目を持って、煙立つその場の様子をただ見つめるだけだ。
バタバタと人が倒れていく。
肉の塊に成り果てたものもあれば、痛みのためかその場でジタバタと身体を動かしている者もある。血が肉片が飛び散り、それが自分の手や頭に付着する感覚を覚えた。
聴覚が回復してきた。
キーンという耳鳴りのようなものの背後に連射する銃声が聞こえてきた。しかしそれもものの数秒で消えた。

「You dare to mess with us, knowing we’re Almiyaplavsdia…?」
「Yeah, I know everything.」

最後の銃声が聞こえた。
本当の静寂がこの場に訪れた気がした。
久美子はゆっくりと身を起こした。
信じられない光景がこの場にあった。
まるで戦争の一幕だ。
10名程度の遺体が自分の周りに転がっている。その遺体の様子に反射的に嘔吐をもよおした。

「大丈夫か。」

久美子の前方10メートルの距離に立った制服警官は彼女に声をかけた。
しかし彼女はそれに応えることはできない。目の前の状況を受け入れることができないからだ。
彼女は再び嘔吐した。

「大丈夫そうだな。」

こう言って制服警官はゆっくりとした足取りで止まったエスカレーターに向いたときのことだった。

「待って！」

背後から呼び止められた制服警官は振り向いた。

「あなた…。ここ数日、私のこと見てたでしょう！」

制服警官は床に座り込んでこちらを見つめる久美子の顔を見つめる。

「何のことかな。」

呟くように発せられた彼の声はきっと久美子には届いていない。だが久美子には彼の様子を見て何を言ったか感じとった。

「とぼけないで。あなたよね。遠巻きに店の様子を監視していたの。」
「…。」
「サキって何。」

彼の表情は一瞬固まり、次の瞬間には明らかに動揺が広がった。
久美子はそれを見逃さなかった。彼が「サキ」という名前に何か反応したのは確かだ。彼女は冷静さを保ちながらも、内心では手応えを感じていた。

「サキ…それが何なの？」

久美子は更に問い詰めた。彼の沈黙が続く間、彼女は視線を鋭くし、彼の目をじっと見つめた。静かな緊張感が辺りに漂い、時間がゆっくりと流れるように感じられた。

制服警官は、言葉を選ぶかのように、口を開くのをためらっていた。そして、ついにその沈黙を破るように彼は低い声で言った。

「サキは…関係ない。お前には関係ないことだ。」

警官は口を閉じ、久美子を見つめ返した。言葉にしづらい葛藤が見え隠れしていた。身を起こした久美子はそのまま一歩前に出て、彼に近づいた。

彼の目に浮かんだ葛藤の色が一瞬濃くなり、次の瞬間、制服警官は決断を下したようだった。彼は久美子から視線を外し、ふっとため息をつくと、何かを諦めたかのように顔を伏せた。

「じゃあな…。」

その言葉を最後に、彼は急に動き出した。まるで逃げるように、警官は背を向け、足早にその場を立ち去り始めた。久美子はその後ろ姿を見つめ、彼の言葉と行動に強い違和感を覚えたが、彼を追いかけることはしなかった。逃げるように去る彼の様子が、久美子の中にさらなる疑念と妙な安堵感を生み出した。

「何なの…。」
「あいつがあなたを見張ってた奴なの？」

ようやく森が身を起こした。

「な…に…。これ…。」

森の目の前に横たわる遺体の数々。その中には先ほどまで自分たちと会話をしていた警察官の姿もあった。

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