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駅前ロータリーは、黒い水に沈んでいた。
空からは、まるで恨みでも込めたような雨が断続なく叩きつけてくる。
アスファルトに打ちつけられる粒は、もはや雨音というには激しすぎ、まるで砕けた硝子の雨のようだった。
勇二は傘も差さず、その中に立っていた。
髪から雫が伝い、首筋を這う。
視界の前には、火災の名残を濃く漂わせる黒煙が、雨によって引き裂かれ、地表に押し込められていた。
駅舎の外壁には消火後の焼け跡がくっきりと残り、そこを這うように水が流れている。
鼓門は既に半壊し、足元にはその破片が散らばり、雨水に浸って光を歪めていた。
勇二はゆっくりと目を細め、かつて「玄関口」と呼ばれたその風景を一瞥する。
だが、そこに懐旧の色はない。ほんの一瞬の沈黙を置き、彼は歩き出す。
足元から立ち上る水しぶきが、黒いズボンに染み込み、コートの裾を重たくさせる。
それでも彼の歩みは崩れない。雨の音にも、ぬかるみにも、目を細めることなく進む。
地下駐車場の入口へ降りる階段では、鉄製の手すりを伝って雨が滝のように落ちていた。
その流れに濡れることもいとわず、勇二は躊躇なく足を踏み入れる。
奥まった通路にたどり着くと、そこには一台の黒いSUVが静かに停められていた。
ナンバープレートを確認し、勇二は小さく頷く。
ロシア領事館外郭団体が使う車両。GPSは間違っていなかった。
まさにそのとき――
助手席のドアが開いた。
長身の男がゆっくりと姿を現す。
濡れた金髪。深くフードを被らず、濡れるままに立つその姿。
雨に打たれても、どこか悠然とした立ち振る舞い。
ヤドルチェンコ。
勇二は数メートル先の闇の中から、それを見下ろしていた。
表情は変えない。心拍も一定。呼吸は静かで浅い。
だが、雨の音の中で彼の指先が、ポケットの中にあるナイフの柄をそっと確かめていた。
一歩、また一歩。
降りしきる雨が、勇二の存在を覆い隠すかのように激しさを増していく。
まもなく、獲物は振り返る。
その目に映ったのは、ただの通行人か、それとも死神か。

ヤドルチェンコの眉が、わずかに動いた――

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廃墟となったコーヒーチェーン店の裏手、崩れた冷蔵什器の陰で椎名はじっと雨音に耳を澄ませていた。
雨がコンクリートを叩き、遠くで崩れ落ちた什器が金属音を鳴らす。焦げた臭い、土と鉄の匂いが鼻を突き、胸に広がる。彼はふと目を閉じ、静かに記憶をたぐった。

土の匂い、鉄の味、そして水の音――
椎名の脳裏には、20年前の記憶が容赦なく押し寄せていた。
近畿地方の山奥。
仁川征爾が高校の写真部として泊まっていた山村で、深夜に土石流が襲った。
カメラバッグを抱えたまま、彼は眠っていた畳の上から突き飛ばされ、壁に頭を打ちつける。直後、濁流がガラス戸を破り、家ごと飲み込んでいった。
「たすけて！」という叫び声。
母のように接してくれた宿の女将の声だった。
炊事場の鍋が鳴る音、家畜の鳴き声、何かがぶつかる音、泥が襲いくる轟音。
助けなど来なかった。

夜が明けたとき、生き残っていたのは仁川ひとりだった。
冷たい水に打たれながら、全身泥にまみれ、呆然と立ち尽くしていた仁川。
その時、崩れた母屋から少し離れた裏手の小屋から、青年が現れた。
歳の頃は自分と同じくらいだろうか。彼は当時、民宿で雑用係として働いていた青年で、奇跡的に別棟で寝泊まりしていたことで難を逃れていたようだった。

「おい、大丈夫かい……君の名前は？」

仁川は震える声で答えた。

「……仁川、征爾……」

その青年――（矢高）は、その名を聞くと目を細めた。

「僕は○○。○○○○だ。」（ごにょごにょにする）

青年は仁川に水を与え、服を乾かし、平静を取り戻させようと尽くした。
そして仁川の様子が落ち着いたようだと確認すると、ふと虚空を見つめながら、ある決意を固めた。

「ここで少し休んでて。」

こう言って青年は仁川を山中の廃屋に匿った。そして仁川は男たちに囲まれた。

「君が、仁川征爾か」

こくりと頷くと袋を被せられ、そのまま仁川は貨物トラックに押し込まれた。
証拠隠滅のため、彼の生存の証となりそうな者は抹消され、仁川征爾という存在は、日本から完全に消された。
次に目を覚ました時には、船の甲板の上。荒れた海を越え、到着したのは異国の港。
ツヴァイスタン人民共和国。
そこから始まるのは、地獄だった。

仁川は、敵国のスパイの血を引く者、反動分子の家系として「収容再教育所」に送られた。
極寒。暗所。赤茶けた鉄格子の中、石鹸もなく、同房の男たちが食い物と暴力で立場を争う世界。
唯一の救いは、仁川が言葉をすばやく覚えたことだった。
ある日、再教育所に来た党の幹部――肥満体で、柔らかい声を発する男に呼び出された。

「この写真を撮ったのは、お前か？」

仁川のカメラに残っていた風景写真。

「いい目だ……。 芸術を愛する者は……寛容を知る」

その幹部は、歪んだ美意識と欲望を併せ持っていた。 子どものような顔立ちの仁川は、すぐにそれに気づいた。
抵抗する術はなかった。 だが仁川は、すべてを“利用”した。
痛みも、恐怖も、耐えた。
日を重ねるごとに、幹部は仁川を「芸術的な感性を持つ者」として上層部に紹介し始めた。
絵画の修復、文化遺産の記録、そして「芸術保全任務」――その裏には情報工作があった。
屈辱と怒り。
それが彼の芯を焼き、鋼のような冷静さを育てた。
仁川は徐々に、“利用される者”から“利用する者”へと変貌していった。
---
ある晩、幹部が別の少年に同じ行為をしようとしたとき、仁川はそれを密告した。
幹部は「人民の敵」として即座に粛清された。
その冷徹な裏切りを評価したのが、秘密警察オフラーナだった。
仁川はオフラーナへスカウトされ、粛清・監視・浸透工作の技術を叩き込まれた。
その中でも群を抜く才覚を見せた仁川は、やがて人民軍直属の戦略諜報部――プリマコフ中尉の目に留まった。

プリマコフは、表向き忠誠心に満ちた軍人だった。口を開けば党への感謝、国家への忠誠を口にし、いかにも典型的な「政治将校」の顔を持っていた。
だが、仁川の目はその奥にある別のものを見逃さなかった。
プリマコフは軍人として戦場を渡り歩いた男ではない。
彼は政治の水脈を読み、忠誠と媚びを巧みに使い分けて這い上がってきた類の人間だった。
そして、その出世志向の野心は、まだ軍内部では露見していなかった。むしろ今は、軍内部で「将来有望な中堅」として出世コースに乗りつつあった。

プリマコフが自分を見いだした理由も、仁川には察しがついていた。
彼は、秘密警察オフラーナの暴走を牽制するため、情報網を軍の手中に収める必要に迫られていた。
オフラーナ内部から密かに情報を引き抜き、裏から締め上げる駒――それが必要だった。
だからこそ、オフラーナで育ち、粛清の技術も知り、なおかつ冷酷無比な仁川を引き抜こうとした。

仁川は迷わなかった。
国内治安組織に留まるよりも、対外工作を担う軍組織に属したほうが、国外脱出の道が開かれる。
何より、プリマコフに取り立てられれば、その背後に控える党幹部たちの目にも留まる可能性がある――
それは、絶望的なツヴァイスタンの檻から抜け出すための、わずかな光明だった。

仁川は、あえてプリマコフの思惑に乗った。
その意図を悟られぬよう、従順な部下を演じながら。
復讐のために、すべてを飲み込む覚悟を胸に、彼は静かに人民軍の潜入スパイへと身を沈めた。

椎名は目を開ける。
外は変わらず雨だ。

「雨と言えば、あれも今日みたいな雨だった…。」

彼はふと、別の記憶を思い出していた。
それは金沢の、とあるスーパーマーケット。
公安特課の監視下の中で、椎名賢明として金沢で生活をしはじめたときのこと。
レジを終えてサッカー台で商品を詰めていた椎名の隣に、男がさりげなく近づいてきた。

「この雨はいつ止むんだ…。」

それだけを言い残して、男は足早に去っていった。
椎名はすぐに反応した。その言葉は、ツヴァイスタン軍の連絡用暗号の一節だった。
その時は確信できなかった。しかし数日後、別の接触があった。
古びた駐車場の自販機の裏、受け取った封筒の中には、真新しいICレコーダーとメモ。
メモに書かれていたのは、かつて濁流の夜、泥まみれの彼に初めて声をかけた言葉だった

――「……君の名前は。」

その言葉の下に、小さく添えられていた名。

『yataka』

「僕は○○。○○○○だ。」（ごにょごにょにする）
「僕は矢高。矢高慎吾だ。」

一瞬、時が止まったようだった。記憶の底に沈んでいた名前と、今目の前にある文字が、ぴたりと重なった。
椎名――いや、仁川征爾の胸に、長く封じていたあの夜の感触が甦る。泥にまみれ、凍えながら差し伸べられた手。
そして、あの声の主が、今なお“任務”の名のもとに、自分と繋がっているという事実。

「俺は奴に救われ、そしていま奴に命を握られている…。」

椎名は、静かに笑った。

「めぐり、めぐるものだな……」

冷え切った空間の片隅で、椎名は小さく息を吐いた。

「……誰も、助けてなんかくれなかった」

それが真実だった。
ツヴァイスタンに渡ってから、ずっとそうだった。
再教育所で暴力と飢えに晒され、ただ生きるために牙を研いだ。
幹部に取り入ったのも、情報屋として頭角を現したのも、
生き残るための選択肢がそれしかなかったからだ。
アナスタシアを守れなかったこと。
それもそうだ。守ろうと思った瞬間には、すでに彼女は連れて行かれていた。
自分の意思で裏切ったわけではない。
だが、止めようともしなかった。止められなかった。
それは変わらない。

「あれで全部だったんだ」

あの日を境に、仁川の中で「希望」という言葉は、意味を失った。
粛清。密告。潜入。
自分を拾い上げた連中を、裏切ることで階段を登っってきた。
そこに情はない。
あったとしても、見せたら殺される。
だから、見せなかった。
だから、生き残れた。
それでも、忘れられないものがあった。
それはアナスタシアの目だ。
何も言わずに、ただ黙ってこちらを見ていた。
その視線がずっと頭にこびりついている。

「……誰も彼女を助けなかった。俺も」

そして、彼女だけじゃなかった。
あの国にいた誰もが、誰にも助けられなかった。
むしろ、誰かを犠牲にしなければ、生きていけない構造が、そこにあった。
それが、あの国家だった。

「壊すしかない。もう一度、地ならししないと意味がない」

仁川がそう考えるのは、怒りだけが理由じゃない。
今さら取り戻せるものがないからだ。
正義とか、信念とか、そんなものはとっくの昔にどこかへ消えた。
残ったのは、焼けた瓦礫の上で、どう“決着”をつけるかだけ。

「日本も同じだ。」

ツヴァイスタンから帰ってきたとき、日本の警察は「保護」ではなく「監視」をした。
自分がどうして帰国できたのか。
あの災害で“死んだことになっていた”はずの人間が、何食わぬ顔で戻ってきたというのに、誰も疑問を抱かなかった。
あえて言えば、抱かなかったのではなく、抱かないようにしていた。

「そうやって、全部を忘れるのか。」

だから思った。
忘れられない出来事を、もう一度この国に突きつけてやる。
記録に残らない事件を、記録せざるを得ない規模に変えてやる。
それが、椎名にとっての「帰還」の意味だった。
彼にとって復讐とは、誰かへの罰ではない。
国家の構造そのものに対する、報復であり、再定義だった。

---

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瓦礫の山が散乱し、破れた天井から滴る雨が打ちつける――
焦げた金属の匂い、湿った埃の匂い、濃密な死と破壊の残滓が入り混じるその空間を、吉川と黒田は慎重に進んでいた。
踏みしめるたびに砕けたガラスが軋み、ぬかるんだ床が靴底に重く絡みつく。
外から漏れ込む薄い光が、崩れた什器の隙間をぼんやりと照らし、無人のはずの空間に幻のような影を落とす。
吉川は銃をわずかに前に構え、黒田は唇を噛みしめながらその背を追った。
無線機から小さく音が鳴った。

「こちら商業ビル班、全員撤収完了。最終確認区域を除き、退避完了」

吉川はそれを聞いて無言で頷いた。

「これで……この廃墟に残っているのは、俺たちと椎名だけか」

黒田が低く呟く。
ビルの崩壊と爆発により、あらゆる出入口が遮断されつつある。
戦場の中心だったこの商業ビルは、いまや奇妙な静寂に包まれていた。
どこかで水が滴る音。
どこかでガラスが緩く軋む音。
そのすべてが、緊張を濃密に塗り重ねていく。
吉川は壁に背を預け、瓦礫に足音を沈めながら進んだ。
床には湿った足跡。雨に濡れた服をどこかで脱ぎ捨てたような痕跡も残る。

「……やはり、奴はこの建物の中にいる」

吉川は言葉にはせず、心の中で確信を深める。
この廃墟は静かすぎる。静かであるがゆえに、椎名の影がどこに潜んでいても不思議ではない。
黒田は拳を握りしめながら、息を潜めて吉川の後ろを進む。
いつ、どこで、何が起きてもおかしくない空間。
闇と静寂の中に、次に何が飛び出すかは誰にも予測できなかった。
---
一方その頃、金沢市内の警察署。
仮設の一室に保護されていた片倉京子は、無言で椅子に座り込んでいた。
天井を見上げるでもなく、誰かに話しかけるでもなく、ただそこにいるだけの存在のように見える。彼女の胸の中では、上司であった三波の死が何度もフラッシュバックしていた。
そしてもう一つ、どうしても拭えないのが相馬の安否だった。

「…周……。」

放心した彼女の視線が、ふと机の上に置かれた自分のスマートフォンに向いた。
虫の知らせか、あるいはただの偶然か。無意識にその画面に手を伸ばすと、未読のメッセージが一件表示されていた。
降りしきる雨の中、SATの服を着て瓦礫の中でたたずむ男の画像。

「だれ…これ…。」

それに続く相馬からのメッセージは

「こいつは仁川征爾。椎名賢明なんかじゃない。」
「仁川……？椎名……？」

京子は眉をしかめた。
そして彼女は、ふと遠い記憶を手繰り寄せる。
——そう、あの打ち合わせの日。
ボストークの会合。
椎名賢明。どこか影を帯びた男だった。
そのときの冷たい視線、わずかに微笑んだ口元。記者としてではなく、ただの人間として、京子はあのとき既に何かを感じ取っていたのかもしれない。

「なんで椎名さんがこんなSATの格好？……仁川……？ 誰それ……。」

聞き覚えのない名前。戸惑いながらも、彼女の視線は部屋の隅に置かれた自分の一眼レフカメラに移った。
その瞬間、胸の奥にしまい込まれていた記憶がよみがえってくる。

――6年前のあのとき、『ほんまごと』で読んだ記事。
福井県の瀬峰村出身のカメラ愛好家の少年、仁川征爾。
高校生の頃、写真撮影のため近畿地方へ遠征しているときに土石流災害に遭った。
彼はそのまま行方不明のまま。
そして――彼の名前はその後、別人の戸籍として背乗りされ、今の日本に現れた。

「仁川征爾は私の兄。下間悠里よ。」

あのとき長谷部が運転する車内で、下間麗が語ったツヴァイスタンによる冷酷な背乗り。
当時の記憶が今、相馬のメッセージとつながった。

「仁川征爾……」

その顔を自分はどこかで見ていた。
ボストークで膝をつきあわせた男。
そうだ。
あれが「椎名賢明」と名乗っていた男の正体。仁川征爾。
驚愕と同時に震えが込み上げてくる
断片的な情報と、椎名の顔、声、態度――あらゆる記憶が一気に結びついた。

「……あの男が……」

理解と驚愕が同時に胸を貫く。
そのとき、さらにもう一つの通知が届いた。

【音声ファイル受信：相馬周】

震える手でスマホを握りしめ、彼女はそれを耳に当てる。再生ボタンを押す指が小刻みに震える。

『京子……いままで……ありがとう……』

たったそれだけの言葉。
だが、それだけで全てを悟るには十分だった。
京子は言葉を失い、スマホを震える手で胸元に押し当てた。

「そんな……嘘……でしょ……」

彼女の目から、静かに涙が落ちた。
---

その頃、椎名は廃墟と化した商業ビルの一角にいた。勇二に矢高の抹殺を命じた後、さらなる破滅の道筋を描こうとしていた。

「確実な破滅が必要だ……」

ふと目が止まったのは廃墟となったコーヒーチェーン店の内部。数時間前まで多くの人で賑わっていた場所だ。
コーヒーマシンを目にした瞬間、脳裏に浮かんだのは片倉京子の姿だった。ボストークの店内で仕事の打ち合わせをしていたあの日――
彼女の存在は、自分のようにどこにも居場所がない男に、分け隔てなく接してくれた。それはかつてツヴァイスタンで出会ったアナスタシアを彷彿させた。

「なぜだ……」

女性には男性にはない何かを包み込む力があるのだろうか。どこか温かく、優しい――そんな曖昧な思考が椎名の胸を満たし、焦げた臭いと鉄、雨の匂いが入り混じる現実と奇妙に対比をなしていた。
雨音が強まる。椎名は目を瞑った。

「椎名、そこに跪け！」
「確保して本部に連行するか。」
「そうだ！」

先ほど対峙した相馬の鋭い視線が脳裏をよぎる。

「あの目……」

椎名は無意識に呟いた。あれは憎しみでも信念でもない。

「真っ直ぐだった……」

澄んだ瞳。一切の感情を排して、只ひたすらに、自身の正義感、使命感だけをもって、自分に接してきた男と対峙した。
だから、彼が急所を銃で撃たれ、呼吸が浅くなっていくのを見て、誰かと連絡を取ろうとしてる様を見逃した。
彼にも大切な人がいるのだろう。
椎名は首を振った。

「なんだ、さっきから片倉京子といい、相馬といい……どうして俺の頭を駆け巡る……？」

ふと指先が震えた。

「全く違う人間のはずなのに……なぜだ……アナスタシアと同じ温度が、あの目の奥に……」

椎名は目を閉じる。
理屈ではない。記憶ではなく、もっと深いところ――感覚に近い何かが、脳裏で彼らを重ね合わせていた。
答えのない問いが椎名の胸に重く沈む。

視線を外すと、そこには倒れた椅子、割れたカップ、崩れた看板。雨水がしみ込んだ紙ナプキンが床に張り付いている。

――日常は、戻らない。

ふいに、彼の記憶が深く沈む。
雨音が天井を打つ音と重なり、椎名の耳に別の音が蘇る。
鉄砲水の轟音、怒号、木々がへし折れる軋み――それらがひとつになって、遠い記憶の闇を破る。
かつて、あの土石流が全てを飲み込んだ。助けを求める声が、濁流に呑まれて消えていった。
椎名は目を開けた。濡れた瞳の奥に、あの日の泥と血が甦る。
流れに呑まれていった人々。 鉄砲水の音、怒号、木々がへし折れる音。土に足を取られ、何もかもを失ったあの日。自分だけが生き残ったという罪悪感が、あの記憶をいつまでも塗り替えてくれない。

「俺だけが、なぜ――」

椎名の記憶の蓋が、ゆっくりと開き始めていた。

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廃墟を目の前にしたこの空間には、冷たい雨音が微かに反響していた。
瓦礫を避けながら慎重に進む吉川の視線は、常に周囲を警戒している。

「椎名はまだこの空間にいるんでしょうか。」

吉川は小さく呟いた。

「ここは包囲されている。仮に逃げ出すとしても、音も立てずにこの状況を脱するなんて無理だ。どこかで奴の痕跡が出る。」

だが、まだ何の報告もない。それはつまり、椎名はこの封鎖された現場のどこかに潜んでいるということだ。

「この途轍もないテロ事件を、たったひとりで仕立て上げた男だ。奴が動くたびに新たな脅威を生む。弱ったもんだ。」

吉川は足元の瓦礫を注意深く踏みながら、背後から聞こえる足音に気づいた。振り返ると、雨に打たれ、ずぶ濡れになった黒田が視線を落としたまま黙々とついてきていた。

「着替えよう。」

吉川が短く言うと、黒田は顔を上げた。
吉川の視線の先には廃墟と化した商業ビルがあった。

「この雨だ。こいつをしのげる服がある店を知らないか。」

吉川の問いに、黒田は一瞬考え込み、ぽつりと答えた。

「アウトドア系の店がこのフロアにあったはずです。そこで雨具を調達できるかもしれません。」

黒田がそう言った直後、ふと思い出したように「あ」と小さく声を漏らした。

「なんだ。」
「ミリタリーショップもあったのを思い出しました。あそこなら、今の自分たちにもっと合った物が手に入るかも。」

吉川は短く頷いた。

「よし、行ってみよう。」

二人が辿り着いたミリタリーショップは、瓦礫と崩れた天井板が散乱していた。
店舗の入り口には倒れたディスプレイが無造作に放置され、看板も雨水を吸い込んでくすんでいた。
吉川は店内に足を踏み入れるなり、鋭い目つきで周囲を見渡した。その視線は瓦礫や商品ではなく、何か異質なものを探し出そうとしていた。

「…ここだ。」

吉川は確信を込めて呟いた。その場に漂う微妙な違和感が、椎名がつい先ほどまでここにいたことを物語っている。
床の一角に、脱ぎ捨てられたSAT隊員の制服があった。その一部には雨で濡れたような痕跡が残り、他の乾いた瓦礫とは明らかに異なっていた。

「室内でこの濡れ方はおかしい。」

吉川はしゃがみ込み、床に残った水滴の跡を指先で触れた。それは、まるで雨に濡れた誰かが店内で服を着替えた直後のような痕跡だった。

「……誰かがここで物色した。」

吉川は棚に残った商品の乱れや、床に散らばる軍用グッズに目を留めた。明らかに最近動かされた形跡があり、それが特に新しいものであることを示していた。
黒田もその様子を見つめながら、黙って吉川の行動を見守る。吉川は立ち上がり、再び視線を鋭く周囲に走らせた。

「間違いない。奴はここにいた。」

その言葉には、確信と焦燥が入り混じっていた。
彼の脳裏に浮かんだのは、椎名という存在が孕む危険性だった。

「あの男がいる限り、被害はさらに拡大する。」

吉川は躊躇うことなくポケットから携帯電話を取り出した。通話ボタンを押すと、発信音の直後、すぐに応答が返ってきた。

「百目鬼だ。どうした。」

百目鬼の落ち着いた声が受話器越しに響く。しかし、その一言に緊張を込める余裕すら吉川にはなかった。

「吉川です。椎名は金沢駅隣接の商業ビルにいます。」
「なに…。」

百目鬼の声が微かに曇る。
吉川は間を置かずに続ける。

「商業ビルにはまだ機動隊がいると思います。」
「そうだ。」
「すぐにこの場から撤収を。」
「待て。」

百目鬼は一拍置いて反論した。

「お前ひとりより数がいた方が有利じゃないか。」

吉川は百目鬼の言葉を遮るように言い切った。

「SATが椎名ひとりにこうもやられたんです。だたの機動隊が奴に太刀打ちできるとは思えません。」

その言葉には、確固たる現実認識が込められていた。

「自分は敵を殺傷するための訓練を積んでいます。その点で、警察よりは今の状況に対応できます。」

百目鬼は受話器の向こうで短く息を呑んだようだったが、すぐに冷静さを取り戻す。

「……確かに。」

吉川はさらに言葉を重ねた。

「これ以上の犠牲は勘弁です。速やかな機動隊の撤収命令を。」

一瞬の沈黙が続いた。百目鬼は迷いながらも、吉川の言葉が合理的であることを理解していた。

「分かった。すぐに撤収を命じる。」

その一言が返された瞬間、吉川は短く息を吐き、電話を切った。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

金沢駅隣接の商業ビル内、機動隊の無線が一斉に鳴り響き、撤収命令が全員に伝えられた。

「各班、速やかに下階へ。施設周囲の車両へ集合せよ。」

階段や崩れた通路を辿り、最上階から降りてくる機動隊員たち。瓦礫が散乱し、天井から吊り下がったままの照明が揺れている廊下を進む足取りは重い。崩壊したビルの内部には、散乱する破片や商品だけでなく、爆発と銃撃の爪痕が生々しく残されていた。

その道中で、隊員たちは幾度も足を止める。目の前には、まがまがしい形で残された遺体の数々――瓦礫の下敷きになったもの、炎に焼かれて人と分からなくなったもの――その凄惨な光景に耐えきれず、顔を背ける者もいた。

だが撤収命令は最優先だ。誰も声を上げず、全員がただ無言で進んでいく。

商業ビルの外に横付けされた機動隊車両。雨に濡れるその光景は、戦場からの撤退を思わせる重苦しいものだった。
隊員たちは次々に車両へ乗り込み、無線で報告を続けていた。

「点呼します！」

その車両の一台には、救出された山県久美子と森の姿があった。
二人は車内で無言のまま座り込み、過酷な現場を後にする実感すら持てないでいた。

久美子がポツリと呟いた。

「古田さん…大丈夫でしょうか…。」

森は数秒の沈黙を挟んでから、努めて落ち着いた声で答えた。

「大丈夫よ。あの人、しぶといじゃないの。」
「……ですよね。」

久美子の返事は弱々しいものだった。森もまた、自分の言葉が空虚に響いているのを感じていた。

車両の中に漂う空気は重く、誰もが疲弊しきった表情を浮かべている。目の前の惨状に希望を見いだすことなど到底できず、絶望がその場を覆い尽くしていた。

「2名足りません…。」

機動隊員の一人が声を押し殺して班長に駆け寄った。緊迫したその声は、かえって周囲に緊張を広げることになった。

「爆発後の点呼時と比較して2名足りません。」
「爆発後の点呼時と比較して……。」

班長の顔が青ざめた。撤収の過程で人員が失われるなど通常では考えられない事態だ。だが、この混乱の中では、その可能性を否定できない。

「いかがしますか。」

班長は無線を握り締め、目を閉じる。

「……即時撤収命令だ。やむを得ない。」

久美子が隣の森に問いかける。

「社長、どういうことですか。」

その声には、不安と恐怖がにじんでいた。

「……さぁ……。」

森の言葉は途切れ途切れで、それ以上何も言えなかった。
爆発後に確認されていたはずの2名が忽然と姿を消した。この統率の取れた警察組織において、そのような不手際が起きるとは考えにくい。事故なのか、それとも……？

車両は静かに発進し、金沢駅を回り込むようにして進み始めた。窓の外には瓦礫の山、そして所々に散乱する人の形をした何か――その景色が続く。

車内の誰もが言葉を失う中、久美子と森の視線は遠くの鼓門に向けられた。

今朝の出勤時まで駅前にそびえ立っていたその象徴的な建造物は、片方が崩れ落ち、残る片方は黒く焼け焦げている。その無残な姿を見た瞬間、二人は深く息を呑んだ。

「……。」

一言も発することなく、ただ座ったままの二人。象徴的建造物が破壊された現実は、精神的な重圧となって彼らを押し潰していた。

戦場と化した金沢駅――その現実を誰も受け入れることができないまま、車両は瓦礫の街を静かに進んでいった。

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勇二との連絡を終えた椎名は商業ビルの瓦礫の中で、一息ついた。ヤドルチェンコの始末は勇二に託した。さてここから自分が取る行動は…と考えようとしたとき、かつての百目鬼とのやり取りを思い出した。

「ああそうだ。このテロ対でアナスタシアという言葉を知っているのは俺だけだ。だから案ずるな。」
「アナスタシアがどうしたんですか。」
「…。」
「公安特課はアナスタシアのどこまでを知っているんですか。」
「それは言えない。」
「彼女は息災なんですか。」
「それも言えない。」
「どうすれば教えてくれるんですか。」
「今回の結果次第だ。」
「結果次第とは。」
「何度も言わせるな。テロの防止と一斉検挙だ。」171

アナスタシア・ペトロワ。椎名賢明こと仁川征爾がツヴァイスタン人民共和国にいたときに唯一心を許せる存在だった女性。

「エレナと連絡はとっているか。」
「エレナ？」171

記憶の奥底から、エレナの顔が浮かび上がる。アナスタシアを家まで送った時、玄関先で二度か三度会っただけの少女だった。しかし、最後に見た彼女の表情は忘れられない。アナスタシアがオフラーナに連行される日のことだ。自宅の窓からこちらを睨みつけるように見つめていたエレナの目は、憎悪に燃えていた。その視線は、まるで「姉を売った裏切り者」として彼を糾弾しているかのようだった。

その記憶が鮮明に蘇り、椎名は内心で僅かに眉をひそめた。その瞬間、彼の中で問いが湧き上がる。あの場にいたのは彼とアナスタシア、そしてオフラーナの連行部隊だけだった。エレナの存在やその表情は、他の誰も知り得ないはずだ。それなのに、百目鬼がその名前を持ち出してきた。どういうことだ？

——ブラフだ…。

椎名は心の中で呟いた。

百目鬼は、椎名がどのように反応するかを注意深く観察し、彼の内面や本音、さらには公安特課に対する本当の協力姿勢を見極めようとしていたのだろう。つまりあのブラフは椎名を単なる情報提供者、もしくは作戦指揮者として扱うのではなく、彼の動機や忠誠心を試すものであったと言えよう。

その一方で、百目鬼は椎名の実力やスキルに一定の評価を与えていたことも明らかだ。
彼のツヴァイスタンの内部事情に関する情報や戦術についての豊富な知識と経験は、公安特課の任務遂行において極めて有用なリソースとして活用されている。
実際に椎名は金沢駅でのテロ対策に関して具体的かつ現実的な作戦を立案しており、そのプランは現場での実効性が高いもので、百目鬼もその有効性を認めている。
とはいえ、百目鬼は椎名を全面的に信頼しているわけではない。

むしろ百目鬼は、椎名が何らかの隠された意図を持っている可能性を強く警戒している。
しかしそれを百目鬼は知り得ない。
そこで百目鬼は椎名に協力を求める一方で、「変な気を起こすな」と牽制、公安特課の利益が損なわれる場合には、即座に対抗措置を講じるとの意思を示したのではないか。

——信用せずに信頼する…か…。

「いや……。」

椎名は顔をしかめ、頭をかきむしった。ブラフだと決めつけようとする自分の意識が、真相を否定するための言い訳にしか思えなくなってくる。今改めて考えると、百目鬼がエレナという名前を出した時の表情、言葉の選び方、それらの全てが不自然に感じられた。あれは本当にただの心理戦だったのだろうか？

——もし違うとしたら——？

その問いが頭を離れない。百目鬼がエレナの名前を使った理由が単なる揺さぶりではない可能性。それは椎名にとって、警戒を強めなければならない状況を意味する。もしも百目鬼がエレナに何らかの接触を図っているのなら、それが直接的であれ間接的であれ、何らかの形で公安特課がエレナを捉えているのだとしたら……。

エレナはあの時の記憶の中で止まったままだ。アナスタシアが連れ去られるその瞬間、窓越しに自分を見つめていた彼女の憎悪に満ちた目。その視線が再び現実のものとなったなら、自分はどう動けばいいのか。あるいは、動くべきなのか。

思考を巡らせても答えが出る気配はなかった。
百目鬼の言葉が脳裏をよぎり、幾重にも疑念が渦を巻く。エレナという名前が指し示す真実を突き止めるべきか、それとも一度この感情を封じ込めるべきか。だが結論は明白だった

——動くことでしか物事は進まん。

椎名は立ち上がった。疲労が全身に重くのしかかり、思考の歯車を鈍らせる。
幾つもの作戦を立案し、公安特課の監視に気を配りながら進む日々は、肉体と精神を確実に削っていた。ツヴァイスタン人民軍で鍛え抜かれた椎名でさえ、この状況は耐えがたいものになりつつあった。

——疲れすぎた。休息と補給が必要だ。

そう判断した彼の視線は、従業員通用口へと向けられた。ここは商業ビル。テナントのバックヤードには、彼の必要とする「それ」があるだろう。
だが、ビル全体には警察が配備されている気配が漂っている。最上階で起こった朝戸による銃乱射を受けて、その処理にかり出されたのだろう。彼ら以外にSATや公安特課、特殊作戦群も潜んでいるかもしれない。このビルが「安全地帯」であるはずはない。
椎名は深く息を吸い込み、意識を周囲の環境と同化させた。
ビルの薄暗い廊下を進む足音は、吸音材にでも覆われたかのようにかすかだ。
廊下の角を曲がる際、視界の端に一瞬、制服を着た警官が立つ姿が映った。椎名は即座に動きを止め、廊下の陰に身を滑り込ませる。呼吸を抑え、壁に耳を押し当てると、警官が無線で話している声が微かに聞こえる。

「……このフロアは異常なしだ。下の階を確認する。」

警官の声が消え、足音が遠ざかっていく。それを確認してから椎名は慎重に陰から顔を出し、周囲を確認する。
従業員専用の出入口に辿り着いた椎名はその扉に耳を当て、向こう側の音を慎重に探った。人の気配はない。静かにドアノブを回し、わずかに隙間を開けると、バックヤード独特の消毒液の匂いが鼻をかすめた。慎重に中に入り、壁をつたうように移動しながら周囲を確認する。
やがて従業員休憩スペースの様な部屋にたどり着いた。
そこには冷蔵庫があり、中にはペットボトルの水や、簡易的なエネルギーバー、さらには紙パックのジュースなどが並んでいた。椎名は手際よくそれらを選び取り、必要最低限の物だけを持ち、再び気配を消してその場を後にする。

腹に収めた栄養がじわじわと体に染み渡り、疲れ切った体がかすかな活力を取り戻していく感覚を覚える。完全に疲労が抜けるわけではない。腕や足にはまだ鉛のような重みが残り、思考も薄い霧がかかったようだ。それでも、椎名は目の奥に少しずつ灯る鋭さを感じ取った。流れを断たれた歯車が再び噛み合い、遅々としながらも動き始めるような感覚。腹部に暖かさを覚えると同時に、脳裏には次々と冷徹な思考が浮かび上がってくる。

商業ビルの廊下には、所々剥がれ落ちた天井板や散乱した破片が積もり、照明も半ば死んでいた。瓦礫と闇が入り混じるこの空間は、まさに廃墟。椎名はその中を慎重に進みながら、背後に感じる警察の気配を常に意識していた。どこか遠くでかすかに聞こえる無線の音や、靴底が瓦礫を踏む音。その全てが不確実性を帯びた世界に響き渡り、彼の感覚を研ぎ澄ませる。

椎名は廊下の影を辿り、物音を立てることなく動き続ける。崩れた壁や倒れた棚を器用に避けながら、その姿は闇に溶け込み、まるで存在そのものがこの場所の一部になったかのようだった。彼の背中はすでに暗がりに飲み込まれ、瓦礫の奥深く、商業ビルのさらに静寂な闇へと消えていった。

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瓦礫が散乱し、崩壊したフロアの中にもかかわらず、アパレルショップのディスプレイが無残に残っていた。その中に、ミリタリーショップが偶然にもあった。
椎名はその店内で服を物色し、迷彩服を手に取った。雨に濡れたシャツを脱ぎ捨て、軍人らしい出で立ちに着替えていく。
鏡に映る自分の姿をじっと見つめる。その姿はまさに彼の本質――戦場に生きる者そのものだった。

「やはり、しっくりくるな。」

彼はふと何かを思い出したかのように呟く。

「仁川さん…？」
「仁川さっ…！」
「椎名！」186

声が脳裏をよぎる。

「あのとき…俺の名前を呼んだ気がしたが。」

椎名は姿見に映る迷彩服姿の自分をもう一度確認し、口元に不敵な笑みを浮かべた。

「さて…。」

ベネシュには特殊作戦群との交戦を命じている。両者が正面からぶつかれば、いかに特殊作戦群が精強な部隊であろうとも、何らかの被害は免れないだろう。

「いくら歴戦の猛者でも、力が拮抗すれば互いに削り合う。そうなれば、消耗戦に持ち込むだけだ。」

創設された特殊作戦群の初戦。ここで彼らが大きな損害を被れば、日本政府の中枢に動揺が広がる。

「政府内にはすでに不満分子が潜んでいる。彼らは特殊作戦群の損耗を口実に、現政権の足を引っ張り始めるはずだ。」

その不満がさらに広がれば、内部での不協和音が助長される。そして混乱がピークに達したとき、次の段階に移行すれば良いだけだ。

「皆殺しだ。」

冷酷な一言が彼の口から漏れた。自分自身に対する確認のようでもあった。
ウ・ダバはすでに壊滅状態にあり、彼らの継戦能力は失われている。ヤドルチェンコは残っているものの、単独で何かを成し遂げる存在ではない。

「オフラーナ――奴らは必ず事の詳細を確認しようとするだろう。そして、俺が何かを企んでいると気づけば、直接的な圧力をかけてくる。」

だが、椎名はその先を見据えていた。
オフラーナが圧力をかける前にヤドルチェンコを排除し、その死を利用することで、さらなる混乱を引き起こす計画を考えていた。

「ヤドルチェンコの死は、オフラーナにとって人民軍の仕業に見えるだろう。彼らはそれを許さず、報復に動き出す。」

オフラーナの動きが激化すれば、それに対抗するように人民軍も強硬な措置を取る。そして最終的には両者の衝突が激化し、その余波が日本に及ぶ――そのときが椎名の最終目的を果たす瞬間だ。

「日本政府がそれにどう対応するか。その答えは一つ。」

椎名の冷笑は、鏡に映る自分の姿に向けられたものだった。

「戦争だ。」

オフラーナの横暴を排除すると言う名目で、ツヴァイスタン人民軍の正規軍が日本に介入する――その準備が整いつつあることを、彼はすでに知っていた。

「政府も公安も、自衛隊ですら、この流れを止めることはできまい。ヤドルチェンコの死は、その引き金にすぎないわけだが…。」
「問題はやつをどう排除するか…。」

しばらく考えた挙げ句、椎名は携帯を手にした。

発信音　雨音がかすかに混じり、数回の呼び出しの後、応答が入る

「はい。」
「目薬はいるか。」
「…結構です。」
「いま何をしている勇二。」

「先ほどまでここに居た捜査員が逃走しました。」
「なにっ？」
「署内で電話をする奴の姿を見た同僚警察官が声をかけると、ごにょごにょ言ってその場から走って逃げだしたというものです。」
「目薬の男ね…。」175

「現場から2㌔地点で待機。」
「ひとりか。」
「いえ、矢高さんと一緒です。」
「そうか。じゃあ代わってくれ。」

矢高の声が入る。どこか沈んだ響きが混じっている。

「矢高です。ご無事で何よりです。」
「朝戸の排除は完了した。」
「ははっ。ご迷惑をおかけしました…。」

矢高の声はどこか恐怖を感じているようにも思えるものだった。

「あいつ映画館でトゥマンの連中を皆殺しにした。おかげで折角の戦力が削がれてしまった。」
「申し訳ございません！」
「まぁいい。結果的にちょうど良かったのかもしれんな。戦力のバランス的に。」
「と、申しますと。」
「ベネシュは過信している。トゥマンの実力を。今回トゥマンは壊滅的打撃を受けた。ここからどう巻き返すか。それとも…。」
「それとも…。」
「そのまま消え去るか。」
「消え去る…。」
「そうだ。」
「…それほどまでに自衛隊の特殊作戦群は。」

椎名は少し間を置き、冷静に言葉を選んだ。

「強い。」

短い言葉に込められた確信が、矢高の心を揺さぶる。

「…。」
「この攻撃で多少の被害はあるだろう。しかし、それが目に見える形で現れることはない。それほどまでに彼らのダメージコントロールは完璧だ。」
「そんなにですか…。」
「無傷ではないだろうが、壊滅状態でもない。それを引いても、奴らの精強さはトゥマンの上だ。」

矢高は息を呑む。

「では、私はどうすれば…。」
「プリマコフ中佐に応援を要請せよ。」

その言葉が電話越しに伝わった瞬間、矢高は目の前が真っ暗になるような感覚に襲われた。

「少佐、それは無理です。他国の治安維持に正規軍を投入するなんて…そんなこと、現代ではあり得ません！」

声が震え、言葉を並べるたびに自分の心が不安定になっていくのを感じる。

「正規軍が他国に介入するなんて、国際世論が絶対に許しません！どんな裏付けがあったとしても、それを現実化させるのは…！」

矢高は言葉を詰まらせた。

「君がヤドルチェンコを始末すれば、可能になる。」

椎名の声はどこまでも冷静で、疑いの余地を全く与えないものだった。

「…は？」
「テロ組織の指導者が殺害されれば、オフラーナは人民軍の仕業だと考えるだろう。そこから先は、報復に向けた軍事行動に進むのは自然な流れだ。」

矢高はその説明を聞いて、頭が混乱するのを感じた。

「でも、それは…それでは、戦争になりませんか……。」

矢高は必死に言葉を吐き出したが、それはまるで水中で声を出そうとしているような虚しさを伴っていた。

「その通りだ。」

矢高は椎名の一言に絶句した。その言葉に揺るぎない確信が滲み出ているのを感じたからだ。

「オフラーナが動けば、人民軍も対抗せざるを得ない。その衝突が日本に波及するのは時間の問題だ。」
「いえ、それでも…それでも国際社会がそんなことを許すはずが…！」

矢高は声を震わせながら、必死に現実にすがりつこうとした。

「国際社会？ 君はまだそんなものを信じているのか。」

椎名は冷笑を含んだ声で返す。その瞬間、矢高の中で崩れかけていた防波堤が完全に崩壊し始めた。

ー信じているわけではない。あんなものツールのひとつに過ぎない。そんなことは分かっている。だがそのツールによって戦争を回避してきたのも事実…。

矢高は必死に椎名の言葉を否定しようとした。しかし、これまで椎名が見せてきた完璧な計画と、その実行力を思い出すたびに、否定する根拠が失われていった。

ー少佐の言うことが本当なら…本当にプリマコフ中佐が動くというのか？でも、それは…。

頭の中で何度も反論の言葉を組み立てるが、椎名の言葉の重さがそれを次々に打ち砕いていく。

「君は分かっていないようだな。」

椎名の声が鋭く響く。

「準備はすでにできている。」
「準備…？」

矢高はその言葉に背筋が凍るような感覚を覚えた。だが、椎名がその詳細を語ることはなかった。
矢高はついに言葉を失い、唇を震わせるだけになった。

「無理です…。自分には…そんなことはできません。」

その声には、精一杯の抵抗と、全てを諦めたような諦念が混じっていた。
椎名は冷徹にその答えを受け止めた。

「ほう、命令に背くか。」
「いえ…ですが…。ですが…。」
「分かった。」

その短い言葉は、全てを終わらせるものだった。

「君はいままでよくやってくれた。その点は評価する。」

椎名の言葉はどこか空虚で、決定事項を読み上げるようなものだった。

「だが、ここで終わりだ。君は解雇だ。我々とは無関係の人間となる。」
「少佐…！」

矢高が声を絞り出そうとした瞬間、椎名はさらに冷たい声で告げた。

「ご苦労だった。すぐにその場を立ち去れ。」

電話越しに無言が続いた後、椎名は勇二を呼び出した。

「勇二。」
「はい。」
「矢高を消せ。」

勇二は一切の迷いを見せず、無言で矢高の眉間にナイフを突き立てた。矢高は声を上げることなく、その場に崩れ落ちた。

「完了しました。」
「よし。次はヤドルチェンコの行方を突き止め、排除せよ。」
「了解。その後は。」
「好きにしろ。」
「わかりました。」

勇二の冷徹な声が電話越しに響いた。

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相馬からの報告がないまま、時間だけが過ぎていた。
テロ対策本部の室内は、重苦しい空気に包まれていた。誰も言葉を発さず、机上の時計の秒針がやけに耳に響く。

「こちらSAT。テロ対策本部ですか。」

突然、無線から声が響いた。
岡田は反射的に無線機を手に取った。

「こちらテロ対策本部だ。そちらは？」
「SATの吉川です。自衛隊から応援に入っています。」

その名を聞き、岡田は瞬時に思い出した。相馬から自衛隊特務2名と協力しているとの報告だった。そのうち1名がSATに応援として加わり、もう1名は死亡した――この無線の相手がその一方の生き残りだ。

「相馬から報告を受けている。残念だった。」

無線越しの吉川の沈黙に、本部内も自然と押し黙る。その沈黙は、吉川が相棒の死を受けて沈んでいるのだと、誰もがそう思っていた。だが、次の言葉がその思いを根底から覆した。

「相馬周は死亡しました。」

室内が一瞬で凍りついた。
岡田は目を見開き、呆然とした表情を浮かべる。片倉は両手で頭を抱え、無言で肩を震わせた。

「詳しい状況については、今、別の人間に代わります。」

無線から再び声が聞こえた。それは吉川ではなく、別の人物――「黒田」と名乗る者だった。

「…黒田と申します。」

その名を聞いた片倉の表情が変わった。まるで過去の記憶が引き戻されたかのように目を鋭くし、無線マイクを岡田から奪うように取り上げた。

「黒田…。黒田か！」
「…片倉さん…。」

無線越しに聞こえる声には動揺と焦燥が滲んでいる。

「どうした…何があった…。」

片倉の声は、すがるような響きだった。

「見たんです…。信じられないものを。」
「何を見た？」
「仁川…仁川征爾です。」

その名に、片倉は息を呑む。

「仁川…征爾…。」
「ええ。」

黒田の声は震えていた。

「あの仁川征爾を見ました。」
「…その仁川が…どうした…。」

沈黙が続く。本部内も誰一人動けない。

「黒田、答えろ！」
「仁川が…相馬を撃ちました。」

片倉は絶句した。

「撃って…どこかに行きました。」
「嘘だろ…。」
「嘘じゃありません…。」
「いや、嘘だ…。」
「嘘じゃありません！」
「…んな…馬鹿な…。」

片倉の声はかすかに震え、消え入るようだった。

「片倉さん…何が起きているんですか…。」

その問いに片倉は返事をすることができず、代わりに肩を落とし、まるで小さくなったように見えた。

「吉川です。」

沈黙を破るように、冷静な声が無線に入った。

「黒田さんが仁川と言っている男は椎名賢明です。その自分の理解は正しいですか。」

片倉は答えられない。言葉を失った片倉の代わりに、百目鬼が前に出て答えた。

「テロ対策本部の統括責任者、百目鬼だ。その理解で間違いない。」
「椎名は、この状況の何かを知っていると自分は考えます。公安特課は？」
「同感だ。」
「ならば、自分はこれより椎名を捜索します。」
「よいのか？」

百目鬼が問いかける。

「良い悪いの話ではありません。自分にとって、3人の相棒が殺された可能性がある。」

相馬、児玉、そして古田――。吉川は一時的であれ彼らと共に任務をこなしてきた。

「自衛隊はそれで了としているのか。」
「撤収せよとの命令です。」

百目鬼は苛立ちを露わにした。

「ではいかんではないか！」
「人としての問題です。」

吉川の言葉が百目鬼の声をかき消した。

「たった今から、自分は自衛官でもなく、警官でもありません。ただの民間人です。それならば、誰にも迷惑はかけません。」

百目鬼は短く息をつき、沈黙を破った。

「…いいだろう。君の椎名捜索について、我々は全面的に協力する。ただし警察公式としては一切関知しない。」
「ありがとうございます。」
「礼を言うのはこちらだ。」

無線が切れた後、百目鬼は深々と無線機に頭を下げた。その姿に引き寄せられるように、他の本部メンバーも次々と立ち上がり、頭を下げた。

沈黙は1分間続いた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

雨が降り続き、相馬の遺体の周囲を冷たい水が流れていく。
吉川と黒田は、降りしきる雨に打たれながら、無言で立ち尽くしていた。
吉川がポケットから無線機をしまい、重く息を吐いた。

「黒田さん。あんた一旦帰るんだ。ここは危険だ。」

黒田は吉川の言葉にかぶせるように答えた。

「俺も行く。」

吉川は深い溜息をついた。

「おいおい…素人が出張るような局面じゃないんだ。あんたのようなのがいるとかえって迷惑なんだ。」

黒田は振り返らずに言った。

「仁川…。」

黒田の視線は地面に伏せられたままだった。

「あいつを見たからには、俺はやらなきゃならんことがあるんだ。」
「…なんだよ。」

黒田はわずかに顔を上げ、吉川の目を見た。その目には何か深い決意が宿っていた。

「あいつの帰りをずっと待ち続けていた男。その話を伝える。」

吉川は怪訝な顔をした。

「…なんだそれ。」

黒田は説明を続けることなく、わずかに顔を背けた。
その表情は「これ以上聞くな」と語っているようだった。

「頼む。俺にも行かせてくれ。でないと…俺は、もう…。」

黒田は相馬の遺体から目を逸らした。
三波の死亡報告、そして相馬の死――立て続けに襲いかかった悲劇に、黒田の精神は限界に達していた。これだけでも十分すぎるほどのショックだ。しかし、彼をさらに苦しめるものがあった。
それは、相馬の恋人である片倉京子の存在だ。
職場の上司であり尊敬していた三波の死を目の当たりにし、続いて恋人である相馬の死を知ったとき、彼女はどうなってしまうのか――そのことが黒田の心を引き裂いていた。
このまま立ち止まっていると、自分まで気がおかしくなりそうだった。何か行動しなければならない。動くことでしか、この耐えがたい現実から逃れる術はなかった。

吉川は黒田の言葉を聞き、その姿を見つめた。
何か込み入った事情を抱えていることは察していた。しかし、それでも戦場に素人を連れていくことがどれだけ危険かも理解していた。
吉川は静かに腰のホルスターから拳銃を抜き、それを黒田に差し出した。

「俺はあんたを守らない。ここからは自己責任だ。そういうことで良いなら着いてこい。」

黒田は一瞬その拳銃を見つめ、ゆっくりと手を伸ばした。手にした瞬間、思った以上の重さに驚いた表情を浮かべる。

「そいつは自分を守る唯一の武器だ。」

吉川は冷静に続けた。

「あんたを守るのは、その一丁の拳銃だけだ。使うときが来たら、躊躇わずに引き金を引け。それが自分の身を守る唯一の方法だ。」

黒田は拳銃を握る手に少し力を込めた。

「撃つときは狙いを定めるな。相手の身体のどこかに当たればそれで十分だ。それだけを覚えておけ。」

吉川の言葉に、黒田は黙って頷いた。
吉川が振り返り、雨の中で歩き始めた。

「行くぞ。」

その背中に向かって、黒田は一言だけ返した。

「おう。」

雨の音が二人の足音を掻き消していく。濡れた拳銃の冷たさが、黒田の手に馴染むまでには、まだ時間がかかりそうだった。

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雨音の中、椎名は低い声を出した。

「トゥマンの状況は。」

電話の向こう、アルミヤプラボスディアの精鋭部隊トゥマンを指揮するベネシュ隊長は、一瞬の間を置いて答えた。

「戦力の4割は削られた。」

その報告に、椎名は短い沈黙を挟み、冷ややかに呟く。

「全滅か…。特殊作戦群はまだそこまでの被害は出ていない。」

ベネシュは唇を噛みながら問いかけた。

「どうする。」
「今こそ撃鉄を起こせ。反共主義者に鉄槌を下すのだ――とプリマコフ中佐はおっしゃっている。」

仁川の言葉には感情の起伏がなく、ただ淡々と任務を遂行するかのような響きがあった。その言葉を聞いたベネシュの眉がわずかに動く。

「撤退は選択にないということか。」
「そうだ。」
「しかし、こちらもここまでの被害が出ると事情が変わってくる。本社に確認させてくれ。」

ベネシュは絞り出すように言った。その声には焦燥が滲んでいた。

「何を確認すると言うのだ。」

仁川の声が通信機越しに鋭く響く。

「我々が御社の金主だろうが。」
「そうだが…。」
「おやおや、自衛隊が怖くなったか。」

仁川の言葉には冷笑が混じっていた。その一言がベネシュの胸に刺さり、怒りが沸き上がる。

「…私を侮るな！」

電話の向こうでベネシュが声を荒げる。しかしその怒りを全く意に介さず、椎名はさらに冷徹な言葉を浴びせた。

「命が惜しいと言うなら撤退しても構わんが、そうなれば御社は会社ごと消えることになるかもな。」

その一言に、ベネシュは息を飲んだ。
仁川の脅しは、単なる言葉ではない。ベネシュはそれを理解していた。アルミヤプラボスディアの市場と利益――その全てがツヴァイスタン人民軍の手の中にある。いまここにおけるツヴァイスタン人民軍は仁川征爾少佐である。

「…分かった。」

ベネシュは短く答えた。その声には屈辱が滲んでいた。

「残る部隊をすべて動員し、特殊作戦群を可能な限り削る。」

その言葉に仁川が応じた。

「よろしい。目標はただ一つ、反共主義者に鉄槌を下すことだ。」

その言葉を聞いたベネシュは、ふと胸の奥に冷たい違和感を覚えた。

ーこいつは…狂っている。

共産主義――それは過去の理念であり、現代の戦場で語られるべきものではないはずだ。
だが、仁川はまるでそれに取り憑かれたかのように、冷静に、しかし狂気をはらんだ声で語っていた。
ベネシュは問いかけた。

「何がそこまでお前を駆り立てる。いったい何が目的だ。」

だが仁川はそれ以上の説明をすることはなく、ただ一言、冷たく言い放った。

「言っただろう。反共主義者に鉄槌を下すだけさ。」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

雨の音

ーやはり…似ている…。

記憶の奥底から浮かび上がる顔――6年前、熨子山事件の真相を追う過程で無視できなかった、あの仁川という男。その顔が重なった。

ーまさか…。

黒田は息を呑み、思わず呟くように口を開いた。

「仁川さん…？」

その声が雨の中で微かに響いた。
この黒田の声に、椎名は動きを止めた。まるでその名に反応するかのように、雨の中で僅かに顔を動かす。

ー嘘だろ…。

黒田の胸に確信が走った。その瞬間、言葉が勢いを帯びて口をつく。

「仁川さっ･･･！」
「椎名！」

鋭い声が雨音を切り裂いた。
黒田は反射的に声の方へ振り返った。

ー今の声は…？

雨の中で瓦礫を踏み越えながら立っている一人の男。その顔を見て、黒田の目が大きく見開かれた。

ー相馬…！？

その名を心の中で叫ぶ。
相馬の目には鋭い光が宿り、表情には緊張感が滲み出ている。これは黒田の知る相馬ではない。

「椎名！お前、なぜSATの格好をしている！」

相馬の問いに、椎名は答えない。雨が二人の間を叩きつける音だけが響く。

「答えろ！」

相馬の声が荒れる。椎名はただ静かに相馬の方を向いている。
相馬は咄嗟に拳銃を抜き、椎名に銃口を向けた。その手は微かに震えている。

「ヤドルチェンコの討伐なんかどうでもいい！」

相馬の声は雨音に混じりながらも力強く響く。

「お前は…すぐに本部に戻るんだ…！」

椎名は無表情のまま相馬を見つめ、静かに言葉を返す。

「本部に戻る？」
「そうだ！」
「ここがこんな状況で、おれだけおめおめと本部に戻る訳にいかんだろう。」

相馬の額には雨と汗が混じり、瞳が揺れる。

「そんなことどうでもいい！俺はお前を確保しろと言われている！」

雨が二人の間を絶え間なく打ち付ける中、相馬はさらに声を張り上げた。

「椎名、そこに跪け！」

その言葉に椎名は僅かに眉を動かし、冷笑を浮かべた。

「確保して本部に連行するか。」
「そうだ！」

椎名は短い沈黙を挟み、静かに言葉を放った。

「おやさしいことだな。」

次の瞬間、鈍い音が響いた。
相馬の身体が大きく揺れ、彼の声が喉の奥で途切れる。力なくその場に膝を突き、拳銃が手から滑り落ちた。
雨音がその場を支配する中、椎名が冷静に手元の銃を下ろす。銃口にはサイレンサーが付いており、発砲音は周囲の雨音に紛れて消えていた。
相馬は肩を押さえ、口から血を滲ませながら椎名を見上げた。

「…お前…何を…。」

椎名は無言のまま、彼を見下ろしている。その瞳には、わずかな感情すら読み取れない。
その一部始終を、瓦礫の影から黒田は息を殺して見つめていた。

ー…撃った…？ 仁川が、相馬を撃ったのか…？

雨に濡れた眼鏡を指で拭いながら、黒田は震える手で瓦礫にしがみつく。サイレンサー付きの銃が雨に濡れ、冷たく光る。その光景が、黒田の脳裏に鮮明に焼き付いた。
雨音だけが響く中、椎名はその場を立ち去る素振りもなく、ただ静かに立ち尽くしていた。

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「三波…。」

ハンドルを握る手に力が入る。先ほど耳にした三波の死亡報告が、黒田の胸に重くのしかかっていた。

「お前なら、この状況をどう伝える…？」

黒田は自分に問いかけた。
三波はこの事件に命を懸けた。それは自分たちの仕事が単なる報道ではなく、社会に真実を伝える事こそが「使命」だと信じていたためでもあった。
その信念を知っている黒田だからこそ、その死を無駄にすることはできなかった。
誰かが、このこと世の中にを伝えなければならない。
京子は泣きながら三波の死を報告してきた。だが、黒田はその涙を受け止める間もなく、すぐに車に乗り込んだ。
彼の向かう先は金沢駅。現在進行形で戦闘が繰り広げられているという情報が入った場所だ。

ワイパー音

雨脚がさらに強くなり、ワイパーがフロントガラスを滑る速度を上げていた。
助手席に置いたスマホを手に取り、画面を確認する。一般のメディアは、金沢駅で「テロが発生した」という短いニュースを伝えるだけ。詳細な映像も情報も一切ない。
一方で、SNSは混沌としていた。

「金沢駅で銃撃戦が展開されている」
「商業ビルの最上階で無差別銃乱射が起きた」
「ドローン攻撃による爆発があった」

矛盾した情報が飛び交い、事態の全容を把握するには程遠い。

ー一体何が起きてるんだ…。誰も状況を掴めていない…これじゃ、真実が埋もれる。

雨が激しさを増す中、金沢駅へ向かう道は次第に狭まり、警察による封鎖が見えてきた。
ふとスマホを手に取り、電話帳からひとりの人物の電話番号を表示させる。しかし黒田はそこで手を止め、ふうっと息をついてそれをしまった。

ーここでさすがにあの人に頼れない…。

黒田は深く息を吸い、車を停めると雨の中へと足を踏み出した。

「ちゃんねるフリーダムの黒田です。この中に入らせてください。」

警察官の一人が振り返り、迷惑そうな顔をする。

「無理だ。ここから先は立入禁止区域だ。」
「取材が必要です。 全国民が知りたがっています。」

食い下がる黒田だったが、警察官たちは一切取り合わなかった。厳重な規制に黒田の苛立ちが募る。
その時だった――。

爆発の轟音

突然、轟音が金沢駅の方向から響いた。爆風が空気を震わせ、雨の音すら掻き消すような衝撃音が周囲を襲った。
警察官たちは驚き、思わずその場で足を止めて振り返った。

「なんだ今のは…！」
「爆発だ！ 様子を確認しろ！」

一瞬、規制線を守る警察官たちの注意が爆発の方向に向いた。その隙を黒田は見逃さなかった。

ー今だ！

彼は規制線の隙間をすり抜け、一気に内部へと駆け込んだ。

「おい、待て！」

制止の声が後ろから飛んできたが、黒田は振り返らずに雨の中を突き進む。雨水が靴底に染み渡り、足元の瓦礫が滑る。それでも彼の目はまっすぐに金沢駅の方向を向いていた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

しばらく進むと黒田の目の前に広がる光景が、次第にその全容を現した。
そこは、映画やドキュメンタリーでしか見たことのない戦場そのものだった。
瓦礫の山が行く手を遮り、その間に転がるのは、ねじれた鉄骨や崩壊した建物の破片。そして人の形をかろうじて留めている無数の遺体。
あるものは瓦礫の下敷きになり、またあるものは爆風で飛ばされたのか、原形を留めないほどに損壊している。黒焦げになった肉片が散乱し、ところどころに血溜まりができていた。
鼻を突くのは、焦げた金属と肉の混ざり合った異様な臭い。それが雨に濡れた地面に染み込み、ぬかるんだ泥の中に薄赤い水を広げている。
黒田は息を呑み、足を止めた。

ーこれが…現実…？

普段はペンとカメラを手に取材を続ける彼も、この光景には言葉を失った。あまりにも非現実的で、まるで悪夢を見ているかのようだった。

ー「音」がない。

ふと気づく。降りしきる雨がすべての音をかき消しているようだが、それだけではなかった。瓦礫の間から聞こえるはずの呻き声や助けを呼ぶ声がまったくない。
生命の気配がない。
現場を覆っているのは、「死」という言葉すら足りないほどの完全な静寂。

ー誰も…生きていない？

黒田の全身に鳥肌が立つ。雨が肩や頭を容赦なく叩きつけてくるが、それがかえって静寂を際立たせていた。
足元の瓦礫を踏む音が妙に大きく感じられる。雨に濡れた靴底が瓦礫を滑らせるたびに、不安定な足元がさらに不気味さを増していく。
歩みを進めるたびに、また一つ、また一つと壊れた形のものが視界に入ってくる。それが人であったものなのか、単なる物体なのかさえ、見分けがつかない。
遠くで、崩れた建物の残骸が冷たい雨を浴びながら揺れている。瓦礫の隙間から、煙が細く立ち昇り、雨に消されていく。
そんな中で、黒田はふと目の前の瓦礫の隙間に視線を移した。

「…？」

遠く、煙にかすむ視界の中に、人影が見えた。それは一瞬だけ動いたように見えたが、雨でぼやけてはっきりとしない。

ー生存者か…？

黒田の心にかすかな希望と警戒が同時に湧き上がった。彼は慎重に歩を進め、その影を確かめようとした。
そのとき足元の瓦礫が不気味な音を立てて崩れ、黒田の胸に一抹の不安が広がった。

ライフル音

突然、雨の音を貫くように鋭い銃声が響いた。

「っ…！」

黒田は思わず身をかがめ、瓦礫の影に体を隠した。音の方向を探ろうとしたが、雨のせいで音は乱反射し、正確な場所を掴むことはできない。ただ、音の鋭さからそれが近い場所での狙撃だと直感する。
冷や汗が背中を伝う。黒田は瓦礫の隙間から視線を巡らせ、周囲を慎重に観察した。

先ほど見えた人影が遠くに見えている。
雨の中、黒田が目に捉えたのは、一人の男だった。
SATの装備を身に纏った彼は、周囲に散らばる遺体を一瞥することもなく、ただ冷静にどこかと連絡を取っているようだった。

ー何やってるんだ、あいつ…。

黒田はじっと目を凝らした。
降りしきる雨がその全てを覆い隠し、命の気配を消し去っている中、その男だけがこの世界に生きている。
それだけなら、仲間を探しているSAT隊員だと判断することだろう。
だが――。
黒田の胸の奥に、言葉にできない違和感が広がった。
直感がざわめく。
遺体が転がるこの現場で、仲間を助ける素振りも見せず、ただ淡々と電話に向かって話すその姿。
その横顔に何かが引っかかる。

ーあの顔…どこかで見たことがある。

雨音がさらに激しくなり、瓦礫に叩きつける音が響く中、黒田は記憶を手繰り寄せた。
何かが脳裏に浮かびかけているが、はっきりと思い出せない。

その時――。

男が濡れた髪を掻き分けた。それによって露わになった顔を前に、黒田の頭の中に眠っていた記憶が呼び覚まされた。

ーこの顔…。

「椎名と申します。はじめまして。」
「印刷会社でDTPやっています。」
「安井から聞いています。映像のお仕事はあくまでも個人でやってるらしいですね。」
「はい。」84

「黒田。お前を真に信頼できる協力者として打ち明ける。」
「…どうぞ。」
「椎名賢明は仁川征爾や。」
「仁川征爾…？」
「仁川征爾はすでにこの日本に亡命している。」144

「仁川征爾…。」

黒田の視線の先で、椎名は話し続けていた。
雨が会話の内容をかき消し、何を言っているのかは聞き取れない。ただ、その佇まいはあまりにも異質だった。

ーいや、そんなはずは…。

記憶と目の前の現実が交錯し、黒田の中で疑念が膨らむ。その正体が何なのかを確かめるには、もっと近づくしかなかった。

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瓦礫と煙が充満する中、相馬は身を屈めながらもてなしドームの方向に進んでいく。
鉄骨がむき出しになった構造物の隙間から、焦げた臭いと重い空気が流れ込んできた。

「…本当にここは金沢駅か？」

相馬は一人ごちるように呟いた。
滑りやすい足元に何度もつまづきながら、ようやく車両の残骸にたどり着く。彼は息を呑んだ。
車両は完全に焼け落ち、炭化した鉄の骨組みだけがかろうじて原形をとどめている。周囲には黒焦げになった肉片のようなものが散らばり、もはやそこに人がいた形跡すら分からなかった。
何者かの無事を知りたい。その一心で呼びかけをするが、答える者は誰もいない。
全員死亡。
改めて確認しなくても分かる。ここには生命の予感がまったくしない。
相馬は拳を握りしめ、顔をそらした。
その時だった。相馬は瓦礫の隙間を越えた先に、微かに動く人影を見つけた。

「…誰だ？」

雨音がその声をかき消す中、相馬は注意深く視線を凝らした。
人影は遠く、不規則に揺れるような動きを見せていた。生存者か、それとも――。
警戒心が相馬の体を緊張させた。

そのとき彼の足元に近い瓦礫の隙間で、わずかに動くものがあった。
全身に火傷を負い、皮膚がただれた一人の男。
ウ・ダバ構成員のひとりだ。
彼は虫の息の状態ながら、仲間たちが次々と倒れていくのを目撃したのだ。

ー俺だけか…。

明らかに焦点が合っていないその目は意思によってのみ機能していた。
男はかすかに動く手で拳銃を掴む。雨で滑りそうになる手を震わせながらも、相馬の背中に狙いを定めた。
相馬はその背後の危険に気づかず、視線は依然として遠くの人影に向けられていた。
ウ・ダバの男は最後の力を振り絞り、ゆっくりと引き金に指をかける。
雨音に混ざり、男の荒い呼吸が瓦礫に反響する。

銃声

男の頭部が弾け飛び、身体が力なく地面に崩れ落ちた。

「え？」

銃声と共にその場に伏せた相馬は、何が起きたのかを理解しようとした。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

ビルの屋上から、一部始終を見ていた卯辰一朗は、スコープ越しに相馬の姿を見つめていた。

「やれやれ…。」

卯辰は低く呟き、スコープを外した。焼け落ちた瓦礫、崩壊したドーム、倒れた無数の死体。
金沢駅の惨状は、かつてのアフガニスタンの戦場さえ思い起こさせるほどだった。

「何だってこうなっちまった…。」

卯辰の表情には苛立ちと疲労が滲んでいた。
それでも彼は再び銃を構え、状況を俯瞰した。金沢駅全体を俯瞰できるこの位置は、彼にとって目の前の惨状を冷静に観察する唯一の場でもあった。

「一郎、こちら神谷。」

卯辰の眉がわずかに動く。通信の相手が神谷であることを確認すると、彼はすぐに応答した。

「どうぞ。」
「そこから3時方向のビル屋上にいる男を排除しろ。」

その短い命令に、卯辰は視線を鋭くする。
彼の目は遠くのビルの上で微動だにせず立ち尽くす人影を捉えていた。

「了解。」

短く答えると、卯辰は体を低くし、雨に濡れた地面を滑らせるように移動した。再びライフルを構えスコープを覗き込む。
その視界には、雨に濡れながら静かに空を見上げるアサドの姿があった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

ビル屋上。
アサドはその場に立ち尽くしていた。
雨が容赦なく彼の身体を濡らし、冷たい水滴が頬を伝って落ちていく。それでも、彼はただ静かに空を見上げていた。
先ほどのドローン攻撃は、間違いなく大成功だった。
機動隊車両を正確に破壊し、現場にいる敵勢力をほぼ壊滅状態に追い込んだ。
だがこの雨では、残りのドローンを飛ばすことは不可能だ。どれだけアサドのドローン運用が優れていても、この自然の力には抗えない。
彼の耳に、無線の雑音が入り始めた。そして、ヤドルチェンコの声が響く。

「ドローン班、よくやった。」

その一言が、アサドの心を強く揺さぶった。声を震わせながら、彼は応答する。

「ありがとうございます。」
「一旦待機だ。」
「…あの…」

アサドはためらいながら口を開いた。

「なんだ。」
「同志は…」

その問いに、ヤドルチェンコは一瞬の間を置いた――だが、声には迷いの色を見せることなく、淡々と言い放った。

「見事だった。」

その言葉を聞いた瞬間、アサドの胸の中で込み上げてくるものがあった。全身が熱くなり、頬を濡らすのが雨か、それとも涙かさえ分からなくなる。

ー彼らの犠牲は無駄ではなかった…私たちは…正しいことをした…

感情が溢れ出し、アサドは堪え切れず、嗚咽を漏らした。
雨の中に立ち尽くしながら、彼の肩は震え、声を上げることもなく涙を流した。

ライフル音響く

再び鋭い銃声が轟き、雨音と瓦礫の静寂を切り裂いた。
相馬は反射的に身をかがめ、瓦礫の影に隠れるように腰を落とした。耳にはまだ銃声の余韻が残り、心臓が嫌なほど早く脈打っている。

ーどこからの発砲だ？ 敵か…それとも…。

視線を巡らせても、雨で視界はぼやけ、瓦礫の山が全ての方向を遮っている。先ほどまで捉えていた人影も、どこに消えたのか分からない。
相馬は無線機を掴み、すばやく公安特課本部に通信を入れた。

「こちら相馬。狙撃手がいる。動けない。」

声が震えないように努めたが、雨音に混じって伝わる自分の息遣いが異常に荒いことに気づく。

「相馬。片倉だ。狙撃手は味方だ。心配ない。」
「味方…？」
「あぁそうだ。」

だが無理はしなくて良い。今居るところからで良いから、状況を報告してくれと片倉は言った。

「機動隊車両周辺ですが、命の気配すらありません。」

無線越しに響く相馬の声が、公安特課本部に重くのしかかった。
机に肘をつき、顔を覆うようにして座る片倉。その眉間の深い皺が、彼の胸中を物語っている。
岡田は口元を覆ったまま視線を下げていた。古田と富樫。この老練な二人の警察官の死が何を意味するのか、ここにいる全員が理解していた。これまで培ってきた公安特課の基盤が、根底から揺らぎかけている。
片倉は、低く搾り出すような声で言った。

「椎名は？」

無線の向こうで相馬が口を開く。

「…確認できていません。」

椎名。
その名前が発せられるたび、本部の空気が微妙に歪む。
事ここに至って彼の生存は希望なのだろうか。それとも危険なのだろうか。
片倉の目がわずかに細くなる。
鼓門に侵入したウ・ダバの車。それを爆破させて以来、全く連絡が取れなくなった椎名。
彼はただ「巻き込まれた側」で済むのか？
以前から心の奥底でくすぶらせていた椎名に関する疑念を、片倉は反芻していた。

「椎名や。椎名が鍵や。」

その一言が、彼の胸中を垣間見せていた。

「その考えはおそらく正しい。」

片倉の言葉にかぶさるように、百目鬼理事官が本部に足を踏み入れた。その顔には疲労の影があり、報告書を片手に握りしめている。

「理事官。」

岡田が慌てて立ち上がるが、百目鬼はそれを手で制した。

「座れ。この状況で立たれても疲れるだけだ。」

百目鬼は部屋を見渡し、一言漏らした。

「惨憺たる様子だ。」

彼はそのまま報告を開始した。三好からの情報として、自衛隊が政府の決定に基づき、一個中隊の金沢駅への派遣を決定したという。

「政府がこの事態を“武力攻撃事態”と認定した。」

その言葉に、本部全体が凍り付いたように静まり返った。片倉は一瞬目を閉じ、呼吸を整えるように息を吸った。
百目鬼は続けて、特殊作戦群の被害が軽微である事を報告した。かの部隊はそのまま金沢駅に留まり、次なる敵に備えていることを説明した。

「次なる敵とは？」

片倉が百目鬼に問う。

「アルミヤプラボスディアの残存勢力だ。ベネシュの安否が確認できていない。きっと奴は生きている。」
「では自衛隊はなぜこのタイミングで追加派遣を。」
「まだ終わらんとみている。」
「何がですか。」
「ウ・ダバの更なる攻勢だ。」

百目鬼のこの発言は、警察では対処しきれない規模の敵戦力が相手になっていることを示していた。

「だが――」

百目鬼は報告を締めくくる前にわずかに間を置いた。

「事態がここまで混乱した背景には…」

彼の目が片倉と交わる。
片倉は冷静に頷きながら応じた。

「椎名だ。」

これまでも片倉は、椎名に対して慎重な姿勢を崩したことはなかった。その理由は、彼の優れた能力と異常なまでの冷静さ――それが、時に公安特課の利益ではなく、彼自身の目的に基づく行動に映る瞬間があったからだ。
百目鬼もまた同意するように小さく頷いた。
その時、不意に無線が繋がった。

「…こちら椎名。」

その声が本部内に響いた瞬間、全員が凍り付いたように動きを止めた。

「ウ・ダバ車両突入後の爆発までは計画通りでしたが、ドローンの投入は完全に想定外でした。」

冷静な報告。だが、その落ち着きは異様だった。そのため本部の人間は彼に何も声をかけることができない。

「…爆発で負傷していますが、自分は生きています。周囲は死体の山です。これから自分はヤドルチェンコの居場所を突き止め、奴に引導を下します。」

無線はここで途切れた。

「おい！椎名！…椎名！」

片倉が呼びかけるも椎名からの応答はなかった。

「…どういうことだ…。」

岡田が呟いた。

「あの爆発の中心におって生きとるやと？ それだけでも不自然やぞ。」

片倉の目は鋭く細められていた。

「奴が何を隠しとるんか分からん。だが、これだけは確かや。」

百目鬼がその続きを引き取るように言う。

「椎名が全て知っている。椎名賢明の確保。これが公安特課の最優先事項とする。」

誰がどうやって椎名を確保するのだ。
金沢駅には相馬くらいしか手駒はない。百目鬼のこの言葉は現実味がなく、この場の人間に受け止められた。
公安特課に広がるのは、椎名という男がもたらす異常な空気感。
それが作り出した底知れぬ恐怖感だけだ。

「相馬だけに無線をつなげてくれ。」

片倉がこう言うと、手際よくその無線は繋げられた。

「相馬。」
「…はい、相馬。」
「いまの無線聞いたか。」
「はい。」
「椎名は生きとる。」
「はい。」
「そこにはお前さん以外、マルトクの人間は誰もおらん。」
「はい。」
「…できるか。」
「班長それは！」

岡田が片倉に異議を唱えようとしたが、それは理事官の百目鬼が手を挙げることによって制された。

「やります。」
「頼む…。」