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瓦礫と煙が充満する中、相馬は身を屈めながらもてなしドームの方向に進んでいく。
鉄骨がむき出しになった構造物の隙間から、焦げた臭いと重い空気が流れ込んできた。

「…本当にここは金沢駅か？」

相馬は一人ごちるように呟いた。
滑りやすい足元に何度もつまづきながら、ようやく車両の残骸にたどり着く。彼は息を呑んだ。
車両は完全に焼け落ち、炭化した鉄の骨組みだけがかろうじて原形をとどめている。周囲には黒焦げになった肉片のようなものが散らばり、もはやそこに人がいた形跡すら分からなかった。
何者かの無事を知りたい。その一心で呼びかけをするが、答える者は誰もいない。
全員死亡。
改めて確認しなくても分かる。ここには生命の予感がまったくしない。
相馬は拳を握りしめ、顔をそらした。
その時だった。相馬は瓦礫の隙間を越えた先に、微かに動く人影を見つけた。

「…誰だ？」

雨音がその声をかき消す中、相馬は注意深く視線を凝らした。
人影は遠く、不規則に揺れるような動きを見せていた。生存者か、それとも――。
警戒心が相馬の体を緊張させた。

そのとき彼の足元に近い瓦礫の隙間で、わずかに動くものがあった。
全身に火傷を負い、皮膚がただれた一人の男。
ウ・ダバ構成員のひとりだ。
彼は虫の息の状態ながら、仲間たちが次々と倒れていくのを目撃したのだ。

ー俺だけか…。

明らかに焦点が合っていないその目は意思によってのみ機能していた。
男はかすかに動く手で拳銃を掴む。雨で滑りそうになる手を震わせながらも、相馬の背中に狙いを定めた。
相馬はその背後の危険に気づかず、視線は依然として遠くの人影に向けられていた。
ウ・ダバの男は最後の力を振り絞り、ゆっくりと引き金に指をかける。
雨音に混ざり、男の荒い呼吸が瓦礫に反響する。

銃声

男の頭部が弾け飛び、身体が力なく地面に崩れ落ちた。

「え？」

銃声と共にその場に伏せた相馬は、何が起きたのかを理解しようとした。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

ビルの屋上から、一部始終を見ていた卯辰一朗は、スコープ越しに相馬の姿を見つめていた。

「やれやれ…。」

卯辰は低く呟き、スコープを外した。焼け落ちた瓦礫、崩壊したドーム、倒れた無数の死体。
金沢駅の惨状は、かつてのアフガニスタンの戦場さえ思い起こさせるほどだった。

「何だってこうなっちまった…。」

卯辰の表情には苛立ちと疲労が滲んでいた。
それでも彼は再び銃を構え、状況を俯瞰した。金沢駅全体を俯瞰できるこの位置は、彼にとって目の前の惨状を冷静に観察する唯一の場でもあった。

「一郎、こちら神谷。」

卯辰の眉がわずかに動く。通信の相手が神谷であることを確認すると、彼はすぐに応答した。

「どうぞ。」
「そこから3時方向のビル屋上にいる男を排除しろ。」

その短い命令に、卯辰は視線を鋭くする。
彼の目は遠くのビルの上で微動だにせず立ち尽くす人影を捉えていた。

「了解。」

短く答えると、卯辰は体を低くし、雨に濡れた地面を滑らせるように移動した。再びライフルを構えスコープを覗き込む。
その視界には、雨に濡れながら静かに空を見上げるアサドの姿があった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

ビル屋上。
アサドはその場に立ち尽くしていた。
雨が容赦なく彼の身体を濡らし、冷たい水滴が頬を伝って落ちていく。それでも、彼はただ静かに空を見上げていた。
先ほどのドローン攻撃は、間違いなく大成功だった。
機動隊車両を正確に破壊し、現場にいる敵勢力をほぼ壊滅状態に追い込んだ。
だがこの雨では、残りのドローンを飛ばすことは不可能だ。どれだけアサドのドローン運用が優れていても、この自然の力には抗えない。
彼の耳に、無線の雑音が入り始めた。そして、ヤドルチェンコの声が響く。

「ドローン班、よくやった。」

その一言が、アサドの心を強く揺さぶった。声を震わせながら、彼は応答する。

「ありがとうございます。」
「一旦待機だ。」
「…あの…」

アサドはためらいながら口を開いた。

「なんだ。」
「同志は…」

その問いに、ヤドルチェンコは一瞬の間を置いた――だが、声には迷いの色を見せることなく、淡々と言い放った。

「見事だった。」

その言葉を聞いた瞬間、アサドの胸の中で込み上げてくるものがあった。全身が熱くなり、頬を濡らすのが雨か、それとも涙かさえ分からなくなる。

ー彼らの犠牲は無駄ではなかった…私たちは…正しいことをした…

感情が溢れ出し、アサドは堪え切れず、嗚咽を漏らした。
雨の中に立ち尽くしながら、彼の肩は震え、声を上げることもなく涙を流した。

ライフル音響く

再び鋭い銃声が轟き、雨音と瓦礫の静寂を切り裂いた。
相馬は反射的に身をかがめ、瓦礫の影に隠れるように腰を落とした。耳にはまだ銃声の余韻が残り、心臓が嫌なほど早く脈打っている。

ーどこからの発砲だ？ 敵か…それとも…。

視線を巡らせても、雨で視界はぼやけ、瓦礫の山が全ての方向を遮っている。先ほどまで捉えていた人影も、どこに消えたのか分からない。
相馬は無線機を掴み、すばやく公安特課本部に通信を入れた。

「こちら相馬。狙撃手がいる。動けない。」

声が震えないように努めたが、雨音に混じって伝わる自分の息遣いが異常に荒いことに気づく。

「相馬。片倉だ。狙撃手は味方だ。心配ない。」
「味方…？」
「あぁそうだ。」

だが無理はしなくて良い。今居るところからで良いから、状況を報告してくれと片倉は言った。

「機動隊車両周辺ですが、命の気配すらありません。」

無線越しに響く相馬の声が、公安特課本部に重くのしかかった。
机に肘をつき、顔を覆うようにして座る片倉。その眉間の深い皺が、彼の胸中を物語っている。
岡田は口元を覆ったまま視線を下げていた。古田と富樫。この老練な二人の警察官の死が何を意味するのか、ここにいる全員が理解していた。これまで培ってきた公安特課の基盤が、根底から揺らぎかけている。
片倉は、低く搾り出すような声で言った。

「椎名は？」

無線の向こうで相馬が口を開く。

「…確認できていません。」

椎名。
その名前が発せられるたび、本部の空気が微妙に歪む。
事ここに至って彼の生存は希望なのだろうか。それとも危険なのだろうか。
片倉の目がわずかに細くなる。
鼓門に侵入したウ・ダバの車。それを爆破させて以来、全く連絡が取れなくなった椎名。
彼はただ「巻き込まれた側」で済むのか？
以前から心の奥底でくすぶらせていた椎名に関する疑念を、片倉は反芻していた。

「椎名や。椎名が鍵や。」

その一言が、彼の胸中を垣間見せていた。

「その考えはおそらく正しい。」

片倉の言葉にかぶさるように、百目鬼理事官が本部に足を踏み入れた。その顔には疲労の影があり、報告書を片手に握りしめている。

「理事官。」

岡田が慌てて立ち上がるが、百目鬼はそれを手で制した。

「座れ。この状況で立たれても疲れるだけだ。」

百目鬼は部屋を見渡し、一言漏らした。

「惨憺たる様子だ。」

彼はそのまま報告を開始した。三好からの情報として、自衛隊が政府の決定に基づき、一個中隊の金沢駅への派遣を決定したという。

「政府がこの事態を“武力攻撃事態”と認定した。」

その言葉に、本部全体が凍り付いたように静まり返った。片倉は一瞬目を閉じ、呼吸を整えるように息を吸った。
百目鬼は続けて、特殊作戦群の被害が軽微である事を報告した。かの部隊はそのまま金沢駅に留まり、次なる敵に備えていることを説明した。

「次なる敵とは？」

片倉が百目鬼に問う。

「アルミヤプラボスディアの残存勢力だ。ベネシュの安否が確認できていない。きっと奴は生きている。」
「では自衛隊はなぜこのタイミングで追加派遣を。」
「まだ終わらんとみている。」
「何がですか。」
「ウ・ダバの更なる攻勢だ。」

百目鬼のこの発言は、警察では対処しきれない規模の敵戦力が相手になっていることを示していた。

「だが――」

百目鬼は報告を締めくくる前にわずかに間を置いた。

「事態がここまで混乱した背景には…」

彼の目が片倉と交わる。
片倉は冷静に頷きながら応じた。

「椎名だ。」

これまでも片倉は、椎名に対して慎重な姿勢を崩したことはなかった。その理由は、彼の優れた能力と異常なまでの冷静さ――それが、時に公安特課の利益ではなく、彼自身の目的に基づく行動に映る瞬間があったからだ。
百目鬼もまた同意するように小さく頷いた。
その時、不意に無線が繋がった。

「…こちら椎名。」

その声が本部内に響いた瞬間、全員が凍り付いたように動きを止めた。

「ウ・ダバ車両突入後の爆発までは計画通りでしたが、ドローンの投入は完全に想定外でした。」

冷静な報告。だが、その落ち着きは異様だった。そのため本部の人間は彼に何も声をかけることができない。

「…爆発で負傷していますが、自分は生きています。周囲は死体の山です。これから自分はヤドルチェンコの居場所を突き止め、奴に引導を下します。」

無線はここで途切れた。

「おい！椎名！…椎名！」

片倉が呼びかけるも椎名からの応答はなかった。

「…どういうことだ…。」

岡田が呟いた。

「あの爆発の中心におって生きとるやと？ それだけでも不自然やぞ。」

片倉の目は鋭く細められていた。

「奴が何を隠しとるんか分からん。だが、これだけは確かや。」

百目鬼がその続きを引き取るように言う。

「椎名が全て知っている。椎名賢明の確保。これが公安特課の最優先事項とする。」

誰がどうやって椎名を確保するのだ。
金沢駅には相馬くらいしか手駒はない。百目鬼のこの言葉は現実味がなく、この場の人間に受け止められた。
公安特課に広がるのは、椎名という男がもたらす異常な空気感。
それが作り出した底知れぬ恐怖感だけだ。

「相馬だけに無線をつなげてくれ。」

片倉がこう言うと、手際よくその無線は繋げられた。

「相馬。」
「…はい、相馬。」
「いまの無線聞いたか。」
「はい。」
「椎名は生きとる。」
「はい。」
「そこにはお前さん以外、マルトクの人間は誰もおらん。」
「はい。」
「…できるか。」
「班長それは！」

岡田が片倉に異議を唱えようとしたが、それは理事官の百目鬼が手を挙げることによって制された。

「やります。」
「頼む…。」

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金沢駅周辺は瓦礫と黒煙に包まれていた。
さっきまでの轟音と衝撃は過ぎ去り、代わりに訪れた静寂が耳を痛くするほどだった。辺りには硝煙と焼け焦げた鉄の匂いが漂い、崩れ落ちた構造物の隙間から冷たい風が吹き抜けている。
雨はすでに降っていた。小さな雨粒が瓦礫や死体の上に降り注ぎ、静かに煙を冷やしている。
雨音がかすかなざわめきのように現場に広がっていたが、次第にその音が耳障りなほど強くなり始めた。
吉川は荒れ果てた現場に足を踏み入れた。
靴底が瓦礫を踏む音だけが響く中、彼の目は現場を注意深く見回していた。
雨粒が額に叩きつけられ、濡れた髪が顔に張り付く。

「…こちら吉川班。隊長、応答されたい…。」

かすれた声が口から漏れる。何度目かの呼びかけだったが無線からも周囲からも、何の応答もなかった。
胸の奥に嫌な予感が膨らむ。
雨脚はさらに激しくなり、まるで現場の傷口を抉るように瓦礫や遺体を濡らし続けた。
雨水が地面にたまり、小さな水たまりが幾つもできる。

「自分は指揮車両の方を確認してきます！」

一緒にいた部下が焦燥感に駆られたようにそう言うと、瓦礫を避けながら駆け出した。
濡れた瓦礫が滑りやすくなっているのか、彼の足取りはぎこちなかったが、それでも彼の背中には必死さが宿っている。
吉川はその背中を追いかけようとしたが、一瞬足が止まった。
雨音が現場全体を支配する中、瓦礫の間で鉄片が転がるような音が響いた。それは、重たい沈黙の中で不気味に響いた。
その場に立ち尽くし、耳を澄ませた吉川の背中に冷たい雨が容赦なく降り注いでいた。

「班長！」

部下の叫び声が聞こえ、吉川は慌ててそちらへ向かった。
瓦礫を踏み越え、崩れた壁をくぐり抜けた先に、指揮車両があった。だが、それはもはや「車両」と呼べる形を保っていなかった。爆発で大きく歪み、窓ガラスは砕け散り、扉は吹き飛ばされている。

「…これは…。」

言葉を失った吉川は、部下の指差す先を見た。そこには明らかに生命を失ったSAT隊長の遺体があった。
首には扼殺の痕がくっきりと残り、顔は苦悶に歪んでいる。遺体は座席に崩れ落ち、腕は不自然な方向に折れ曲がっていた。

「…嘘だろ…。」

吉川の声が震えた。明らかに人の手による殺害だ。
このSAT隊長は自分の首を握りしめる相手の顔を見ながら絶命したのである。

ー嵌められた。

指揮官に成りすました何者かが、SATを掌握してこの惨劇を引き起こした。
そう理解するまでに、彼は数秒を要した。

「児玉。吉川だ。」

吉川は無線を手に取り、かすれた声で呼びかけた。
この混乱の中で唯一頼れるのは彼しかいない。
だが、無線は無音のままだった。

「児玉、児玉。こちら吉川。応答されたい。」

再度の呼びかけにも、返事はない。その時別の声が無線に割り込んできた。

「こちら、相馬…。」
「相馬！？大丈夫か！」
「だ、大丈夫です…。」

相馬の声は震えており、その言葉の端々に絶望が滲んでいた。吉川は嫌な予感がした。

「相馬、児玉はどうした？」

沈黙が一瞬流れた後、相馬が重い声で言葉を絞り出す。

「児玉さんは…死亡しました。先ほどの爆発で…。」

吉川は息を呑み、その場に立ち尽くした。
自分を支えるはずだった仲間がもういない。その現実が全身を締め付け、喉の奥が詰まるようだった。

「そちらはどうですか。」

指揮車両の惨状と、目の前にあるSAT隊長の無残な遺体。その二つの光景が彼の中で現実感を失わせ、心の中に虚無感を広げていく。そこに古田の変わり果てた姿がある。吉川は分かっている。今のこの状況で相馬になにを伝えるべきなのかを。しかし彼は躊躇した。

「吉川さん。」
「…相馬…。」

吉川は相馬を遮った。

「古田さんは死んだ。」
「え…。」
「胸を撃たれた。息はない。残念だ。」
「そんな…。」
「古田さんだけじゃない。ここは死体の山だ。SATの指揮部隊も、ウ・ダバも死んでる。制服警官もいる。みんな死んだ。」

感情もなく報告される状況を相馬は飲み込めないようだった。

「テロ対策本部には相馬、お前から報告を入れろ。俺は俺で自衛隊に報告を入れる。」

そう言って吉川は無線を切った。

ーなぜだ…。

心の中で誰にも答えられない問いが繰り返される。足元の瓦礫に雨が叩きつけられ、じわりと靴に染みてくる冷たさを感じても、吉川は動けなかった。

ーなぜこんなことになった…。

彼の胸の奥でうごめく感情は、悲しみと怒り、そして自分自身への苛立、それらが一つになって吉川を押し潰そうとしていた。
ふと自分の右手が震えているのに気づいた。
濡れた無線機を握る指先の震えは、止めようとしても止まらない。それが今の自分が抱えている無力感そのものだと悟った瞬間、吉川の中で何かが弾けた。
吉川は無線機を持ち直し、冷静さを装うように深く息をついた。
震える手を抑え、口を開く準備をする。その声にどんな感情を込めるべきなのか、まだ答えは出ていなかった。

「小寺機関長。こちら吉川。」
「小寺だ。」
「吉川、現場の状況送ります。」

一息つき、彼は言葉を続けた。

「ウ・ダバ壊滅。アルミヤ壊滅。SATは指揮部隊含めほぼ全滅。残る戦力は自分の班のみ。特殊作戦群は詳細不明。敵も当方も継戦能力はありません。」

報告を終えると、無線の向こうで一瞬の沈黙が訪れた。

「現場から撤退しろ。」

小寺の冷静な口調が、吉川には重たく響いた。その命令に従うべきだと頭では分かっていたが、彼は最後に一言を付け加えた。

「…児玉が、死亡しました。」

小寺はその言葉に応答せず、無言で通信を切った。
吉川は無線を握ったまま、崩れ落ちるように座り込んだ。現場の静寂が、無情に彼を包み込んでいた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

金沢駅の状況を伝える無線が一瞬の雑音とともに、公安特課本部に届いた。相馬の声だった。
通信の向こう側から、時折かすかな爆発音や崩れる建物の音が聞こえる。片倉はその声に耳を傾けながら、眉間に深い皺を寄せた。

「古田さんが…死亡しました。」

その一言が本部内に冷たい波紋を広げた。机の上で震えていた片倉の拳が、さらに強く握られる。
数秒の間、彼は何も言葉を発しなかった。

「本…当…か？」

片倉がようやく口を開く。

「はい。自衛隊特務からの報告です…。」

相馬の声はかすれており、その言葉の裏には疲労と無力感が滲み出ていた。
岡田も隣で息を飲み、目を伏せた。
古田の死。それはこの作戦において最悪の知らせだった。

「状況を話せ。」

片倉の声が低く響く。
相馬は深呼吸をするようにして、言葉をつないだ。

「古田さんの死に関しては胸を銃で撃たれたとだけ報告を受けています。息はないとのことです。」

相馬は続ける。

「こちらから報告していたとおり、自分は古田さんと自衛隊特務2名と連携して今回のテロに当たっていました。その特務の一方から入った報告ですので間違いはありません。」
「そう…か…。」
「ちなみに特務のもう一方は死にました。」
「死んだ？」
「はい。爆発に巻き込まれて。」

片倉をはじめ、このテロ対策本部でも金沢駅で大きな爆発があったことを掴んでいた。

「…その爆発やが、詳しく教えてくれ。」

これに相馬は淡々と答えた。

「もてなしドームに突入した機動隊車両の上空にドローンが飛来。そいつが車両の上で小規模な爆発を起こし、直後、車両が大爆発しました。これにより現場はすべてが吹き飛び、焼かれ、死体の山です。SATの指揮部隊も、ウ・ダバも死んでる有様。特務曰くみんな死んだと。」
「みんな死んだってことは、機動隊車両に乗っていた人間もか。」
「はい。全員死亡と聞いています。」

片倉は沈黙したまま、机の上のモニターを見つめていた。だがその目はどこか虚ろだった。
彼の脳裏には、椎名の監視任務に就いていた冨樫の顔が浮かんでいた。彼と連絡が取れなくなっていたことが、ここで嫌でも説明がつく状況となったわけだ。

ーマサさん…。

片倉はこの言葉を声に出すことはなかった。ただ唇を結び直し、目を閉じた。

「相馬、お前は今、その機動隊車両の様子を確認できるのか？」

片倉の声が震えを押し殺しているのが分かった。
相馬の返事は一拍遅れて返ってきた。

「戦闘は鎮静化しているようです。向かうことは可能だと思います。」

片倉は短く指示を出した。

「確認してくれ。その目で。」

無線が切れた後、本部は一層の静寂に包まれた。岡田が片倉の表情を伺ったが、彼の顔は石のように硬直していた。誰も言葉を発さず、ただ空気が重くのしかかるだけだった。

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半壊した柱の陰にしゃがみ込む朝戸は、壁越しに男の姿を捉えていた。
男はSATの制服をまとい、平然とした態度で無線に向かって何かを指示している。だが、周囲に転がる遺体、SAT隊員たちの無残な姿が、その男の存在に異様な違和感を与えていた。

「不自然すぎるだろ…。」

朝戸は呟いた。
SAT隊員たちが壊滅状態にある中で、彼だけが生き残っているのはどう考えてもおかしい。
男の佇まい、異常な状況、不敵な態度。すべてが朝戸に「こいつは普通じゃない」と訴えかけてきた。

「偽物…。」

朝戸の目には、そのすべてが「意図的に仕組まれたもの」に見えた。
何か巨大な力が働き、自分をさらに不利な立場へ追い込んでいるような感覚。それは彼がこれまでの人生で幾度となく感じてきたものだった。

ーまただ…また俺を踏みつける奴が現れた…。

心の中で呟いた言葉が、体の奥底から沸き上がる怒りの奔流をさらに煽った。

就職氷河期――あの時の記憶がよみがえる。
希望する会社の門前払い、理不尽なまでの競争、どれだけ努力しても選ばれるのは「もっと条件のいい」誰か。
企業の冷たい笑顔と一言が脳裏を過ぎる。

「厳正なる選考の結果、誠に残念ではございますが今回は採用を見送らせて頂くこととなりました。
朝戸様の今後のご活躍を心よりお祈り申し上げます。」

何十回、何百回と突きつけられた現実。そこで味わった挫折と屈辱。それでもなおもがいて手を伸ばしても、周囲の冷笑と無関心は変わらなかった。

「なぜだ…俺が何をした…。」

目の前に立つSAT隊長の姿に、かつての自分を踏みつけたあらゆる象徴が重なって見えた。
意図的に選ばれ、意図的に捨てられた。
常に誰かがルールを作り、それに翻弄される自分。
目の前の男が、まさにその「支配者」の象徴に見えた。
力で状況を支配し、自分を見下し、踏みつける存在。それを許すことはできなかった。

ーお前だ！お前が沙希を殺した…。

心の中で叫ぶ。喉から言葉が出そうになるのを必死に押し殺しながらも、彼の全身から滲み出る怒りは隠しきれなかった。手が震え、拳が痛くなるほど強く握り締められる。目の前にいる男に銃口を向けるべきだという衝動が頭を支配する。

ー俺はどれだけ努力すればいいんだ…。こんなにしているのにそれでも努力が足りないっていうのか…。
ーどうして俺だけが、こんな目に遭わなければならない…！

自分の人生を切り裂くような不条理。その象徴である椎名が、自信満々に立つ姿に対し、怒りが怒りを生み、止まらない激情が彼の思考を埋め尽くしていった。

ーいつまでだ…俺はいつまでこんな目に遭えば気が済むんだ！

銃を握る手に力がこもる。その先にいる男は動じる様子もない。むしろその冷静さが、朝戸にさらなる屈辱を味わわせるようだった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

一階の廃墟となったロビーに踏み入れるた古田の足音は聞こえないほど小さかった。
朝戸は依然として柱の陰に隠れ、じっと男を見つめている。古田の緊張は最高潮に達していた。手は汗で滑り、視線は朝戸の一挙手一投足を捉え続けている。

「朝戸…。」

柱の陰に潜んでいた朝戸の身体がピクリと動いた。声の方向を振り返り、動揺した表情で古田を見つめた。

「藤木さん…。」

その瞬間、静寂だった空間に、別の異質な気配が割り込んだ。
古田は目線を上げ、背後に立つSATの姿を捉える。そして、その顔を見た途端、彼の全身の血の気が引いた。

「椎名…。」

古田の声は震えていた。
そしてその名を呟いた瞬間、彼は全てを理解した。

「これか…これを貴様は…。」

椎名の冷たい目が古田を捉えた。
彼の手に握られた銃口が、ゆっくりと古田の方向へ向かうのを見たとき、古田は反射的に叫んだ。

「伏せろ！朝戸！」

その叫び声は瓦礫の中に反響し、朝戸の耳に届いた。しかし、朝戸がその意味を理解するより早く、銃声が鳴り響いた。

銃声

火薬の鋭い音が空気を引き裂き、古田の胸に弾丸が撃ち込まれた。
衝撃に彼の身体が大きくのけぞり、背後の瓦礫に倒れ込む。口から血が溢れ、彼は息を詰まらせながら、目を大きく見開いた。

「…くそっ…。」

かすれた声を漏らしながら、古田の瞼が次第に閉じていく。
視界はぼやけ、彼の意識は薄れていった。

「藤木さァァン！」

古田が倒れるのを目撃した朝戸の顔が、一瞬で激情に歪んだ。震える手で銃を構え、椎名の方向へ向けた。

「貴様ァァァ！！」

怒りと絶望の中で、彼は引き金を次々と引いた。

パン！パン！パン！

銃声が連続して鳴り響き、火花が暗い空間を照らした。
しかし、弾丸は椎名に掠ることもなかった。椎名の動きは異常なほど冷静で、朝戸の銃口の方向を正確に見極め、身をかわした。

「ナイト…。」

椎名は小さく呟きながら、冷たく銃を構え直した。

「え？ナイト？」

朝戸の銃声が止むと同時に、椎名が静かに引き金を引いた。

「俺だよ。キングだよ。」
「え…。」

パン！

弾丸は正確に朝戸の眉間を貫いた。彼の身体が硬直し、力なくその場に崩れ落ちる。
怒りと絶望で満ちていた瞳から、光が完全に消えた。

この場に再び静寂が訪れた。
椎名は冷たい目で朝戸の倒れた身体を見下ろし、無言で銃を下ろした。その後、視線を古田の方へ向ける。

「あぁそうだ。だがまだ終わらんよ。」

椎名は小さく息をつき、周囲を見渡した。
周囲にはSAT隊員たちの無惨な遺体、そして撃ち抜かれた朝戸の死体。そして、遠くで横たわる古田の静まり返った身体。すべてが彼の意図した結果だった。

椎名は足元に散乱する血濡れの瓦礫を踏み越え、彼はその場を静かに後にした。
誰もその姿を止める者はいない。いや、誰もその存在に気づきさえしないかのようだった。

数分後、吉川が指揮所の瓦礫の中へと駆け込んできた。
無線の途切れた通信、爆発音、そして長く続いた沈黙。胸騒ぎを抑えきれないまま現場に到着した彼が目にしたのは、想像を遥かに超えた地獄絵図だった。

「……これは…。」

瓦礫と血の海に足を取られながら、吉川は恐る恐るその場を進む。SAT隊員たちの遺体が散乱し、火薬の焦げた匂いが鼻を突く。血溜まりに倒れた隊員の手には、いまだ拳銃が握られたままだった。

「誰が…。」

そして、彼の目が最初に捉えたのは朝戸の死体だった。

「制服警官がなぜ…？」

眉間に正確に撃ち込まれた弾痕が、その最後の瞬間を語っている。吉川は息を飲みながら、その先に目を移す。
そこには、古田の身体があった。

「古田……？」

吉川は膝を折り、崩れるように古田に駆け寄った。瓦礫をかき分け、彼の胸元を押さえたが、そこに感じられるはずの鼓動は、どこにもなかった。

「嘘だ…嘘だろ…！」

彼の声が瓦礫の中に反響する。古田の目は半ば開かれたままだが、そこに宿る光は完全に失われている。吉川の手が震え、血で濡れた彼のカメラマンジャケットを掴む。

「なんで…こんなことに…！」

力なく呟く声が、吉川自身の耳にも悲しく響いた。彼の膝は瓦礫に沈み込み、肩が震える。周囲の惨状が視界に広がり、彼の心を押し潰していった。

椎名はビルの瓦礫の隙間から吉川らの方を見つめていた。
遠くから聞こえる彼の叫び声に、彼の表情は微かに動いたようだった。が、それもすぐに元の無表情へと戻った。

ため息

椎名のその背中は、何か底知れぬ暗い決意を宿しているように見えた。


【X】
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ご意見・ご感想・ご質問等は公式サイトもしくはXからお気軽にお寄せください。
皆さんのご意見が本当に励みになります。よろしくおねがいします。

すべてのご意見に目を通させていただきます。

場合によってはお便り回を設けてそれにお答えさせていただきます。

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機動隊の車両がもてなしドームに突っ込んでくる様を、相馬は物陰に隠れて見ていた。

「あいつを壁にするんですか。」
「そのようだな。」

相馬の隣で児玉も同じように物陰に隠れていた。

「え…あれって。」

相馬の視界に一機のドローンが映った。
刹那それは機動隊車両の上で自爆した。

「伏せろ！」

唐突に、児玉の声が交番内に響いた。
声の鋭さに、相馬は条件反射的に身をかがめ、床に倒れ込むように伏せた。その瞬間――。

爆発の轟音

轟音とともに、全てが白くなり、凄まじい衝撃が空間を引き裂いた。爆風が壁を吹き飛ばし、破片とガラスが嵐のように舞い散る。鼓膜を破るような音が耳をつんざき、相馬は一瞬、自分の体が宙に浮いたように感じた。
相馬は体を起こそうとしたが、右腕に鋭い痛みが走り、呻き声を漏らした。
腕を見ると上着の袖が裂け、血がじわじわと流れ出ている。腕に刺さった小さな金属片が、真っ赤に染まった布地から鈍く光っていた。

「くそ…！」

相馬は痛みに耐えながら周囲を見回した。
交番は瓦礫の山と化し、粉塵が濃く漂っている。息をするたびに、焦げた匂いと土埃が喉を焼くようだった。

「児玉さん…！」

相馬は手を伸ばし、すぐ隣にいたはずの児玉の姿を探した。
やがて目に飛び込んできた光景に、彼の心臓は凍りついた。
児玉は机の残骸の下敷きになり、全身が血と埃に覆われていた。
目を見開いたままの顔には、かすかな表情の痕跡すら残っていない。
首から下は大きな破片で抉（えぐ）られたようになり、胸から血が滝のように流れていた。

「う、嘘だろ…？」

相馬の声は震え言葉にならない。
彼は這いつくばって児玉に近づき、震える手で肩を揺すった。

「児玉さん！　返事してくれ！」

しかし、返事はなかった。
児玉の瞳はどこか遠くを見つめているようで、彼の身体から感じるべき温かさはもうどこにもなかった。
相馬はその場に膝をつき、荒い息を吐いた。右腕からはまだ血が滴り落ちていたが、それどころではなかった。
爆発の原因も、誰が何を仕掛けたのかも、何も分からない。ただ目の前の現実だけがあまりに重く、そして冷たかった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

爆発音は凄まじかった。まるで空間そのものが引き裂かれるような衝撃が商業ビル全体を貫き、続いて崩壊音と瓦礫が落ちる轟音が響き渡った。ビルの窓ガラスは一瞬で粉々に砕け散り、外へと吹き飛ばされていく。埃と煙が濃い霧のように立ち込め、目の前の視界は灰色に染まった。
古田は瓦礫の中に倒れ込んだまま、耳鳴りの中で僅かな人の声を聞いた。

「久美子！ 久美子！」

森の叫び声だ。

その声には恐怖と焦燥が詰まっていた。古田は一瞬、心臓が締め付けられるような感覚に襲われた。
山県久美子――彼女もこの爆発の中に巻き込まれたのだ。

森の声を頼りに、古田は血塗れた瓦礫の中で体を起こす。周囲はまだ煙と埃に包まれ、咳をこらえながら瓦礫をかき分けると、森が倒れた山県の肩を揺さぶる姿が見えた。彼の手は震えており、その表情には恐怖が浮かんでいる。

「大丈夫か、久美子！目を開けろ！」

山県の額には血が滲み、唇は青白く、微かに動く胸だけが彼女がまだ生きていることを示していた。
森が呼びかけるたび、かすかに唇が震えた。
周囲にはまだ機動隊の生存者たちがいる。誰もが瓦礫の下から必死に這い出し、互いを確認し合っていた。
しかしその中には動かない隊員たちの姿もあった。破片や倒壊した梁に押しつぶされ、動かぬ肉体が無惨に横たわっている。

「マスター！」

古田は声を張り上げながら森に駆け寄った。
瓦礫に足を取られながらも、何とか山県の元に辿り着くと、彼女の首元に手を伸ばし脈を確かめる。

「大丈夫や。生きとる。ほやけど手当が必要や。」

古田の言葉に、森は縋るように頷いた。
古田の視線は自然とビルの外側へ向いていた。
ガラスが吹き飛び、外の景色がむき出しになった窓から、壊滅した一階部分がちらりと見える。混乱する瓦礫の中で、誰かが動いていた。その姿を見て古田の胸に鋭い緊張が走った。
埃と煙の向こう、倒壊した柱や散乱した破片の間に、その男がいた。

「朝戸…。」

柱の陰に隠れ、その場にふさわしくない制服警官姿の朝戸が何かをじっと見つめている。
その目の先にあるのは、SATの指揮車両の前で連絡を取る人間だった。彼は転がる遺体の中で感情を殺すように冷静に指示を飛ばしている様に見られた。

「まさか…SATが壊滅…。」

古田の中で、恐怖が冷たい波のように押し寄せてきた。

「この爆発も、朝戸の仕業か…？」

頭をよぎる疑念が脳内をかき乱す。先ほどまでの銃乱射事件、そしてこの大規模な爆発。あまりにタイミングが合いすぎている。物陰に潜む朝戸の姿が、古田にはこの状況の全ての元凶に見えた。心臓が嫌なほど早く脈打ち、額に汗がにじむ。
気づくと古田は無意識に動いていた。
瓦礫を避け、音を立てないように歩きながら、彼は階段へと向かっていた。

「待て…。落ち着け…。」

心の中で自らに言い聞かせる。それでも、彼の足は止まらなかった。何がどうなっているのか分からない。爆発の原因も、朝戸の意図も。だが朝戸がこの場にいる以上、放置するわけにはいかない。

一歩、一歩と階段を下りるたびに、彼の鼓動は大きくなる。頭の中では無数の可能性が錯綜していた。
このままでは朝戸がさらなる殺戮を行うのではないか。SATの指揮官らしき男を殺害し、大将首を取ることを企図している可能性もある。だがここで古田自身が朝戸を止められる保証などどこにもない。
そうだ、特殊作戦群はどうした。爆発前まで銃撃戦が展開されていたもてなしドームから、銃声のような音は全く聞こえなくなった。SATが壊滅し、まさか自衛隊の特殊部隊までも同等の被害を受けたというのか。
不気味なまでの静寂が彼をぶるりと震わせた。
それでも、彼は動くことをやめなかった。何かを掴むように手すりを強く握りしめながら、彼は慎重に階下へと降りていった。

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金沢駅周辺は瓦礫と黒煙に包まれていた。
さっきまでの轟音と衝撃は過ぎ去り、代わりに訪れた静寂が耳を痛くするほどだった。辺りには硝煙と焼け焦げた鉄の匂いが漂い、崩れ落ちた構造物の隙間から冷たい風が吹き抜けている。
雨はすでに降っていた。小さな雨粒が瓦礫や死体の上に降り注ぎ、静かに煙を冷やしている。
雨音がかすかなざわめきのように現場に広がっていたが、次第にその音が耳障りなほど強くなり始めた。
吉川は荒れ果てた現場に足を踏み入れた。
靴底が瓦礫を踏む音だけが響く中、彼の目は現場を注意深く見回していた。
雨粒が額に叩きつけられ、濡れた髪が顔に張り付く。

「…こちら吉川班。隊長、応答されたい…。」

かすれた声が口から漏れる。何度目かの呼びかけだったが無線からも周囲からも、何の応答もなかった。
胸の奥に嫌な予感が膨らむ。
雨脚はさらに激しくなり、まるで現場の傷口を抉るように瓦礫や遺体を濡らし続けた。
雨水が地面にたまり、小さな水たまりが幾つもできる。

「自分は指揮車両の方を確認してきます！」

一緒にいた部下が焦燥感に駆られたようにそう言うと、瓦礫を避けながら駆け出した。
濡れた瓦礫が滑りやすくなっているのか、彼の足取りはぎこちなかったが、それでも彼の背中には必死さが宿っている。
吉川はその背中を追いかけようとしたが、一瞬足が止まった。
雨音が現場全体を支配する中、瓦礫の間で鉄片が転がるような音が響いた。それは、重たい沈黙の中で不気味に響いた。
その場に立ち尽くし、耳を澄ませた吉川の背中に冷たい雨が容赦なく降り注いでいた。

「班長！」

部下の叫び声が聞こえ、吉川は慌ててそちらへ向かった。
瓦礫を踏み越え、崩れた壁をくぐり抜けた先に、指揮車両があった。だが、それはもはや「車両」と呼べる形を保っていなかった。爆発で大きく歪み、窓ガラスは砕け散り、扉は吹き飛ばされている。

「…これは…。」

言葉を失った吉川は、部下の指差す先を見た。そこには明らかに生命を失ったSAT隊長の遺体があった。
首には扼殺の痕がくっきりと残り、顔は苦悶に歪んでいる。遺体は座席に崩れ落ち、腕は不自然な方向に折れ曲がっていた。

「…嘘だろ…。」

吉川の声が震えた。明らかに人の手による殺害だ。
このSAT隊長は自分の首を握りしめる相手の顔を見ながら絶命したのである。

ー嵌められた。

指揮官に成りすました何者かが、SATを掌握してこの惨劇を引き起こした。
そう理解するまでに、彼は数秒を要した。

「児玉。吉川だ。」

吉川は無線を手に取り、かすれた声で呼びかけた。
この混乱の中で唯一頼れるのは彼しかいない。
だが、無線は無音のままだった。

「児玉、児玉。こちら吉川。応答されたい。」

再度の呼びかけにも、返事はない。その時別の声が無線に割り込んできた。

「こちら、相馬…。」
「相馬！？大丈夫か！」
「だ、大丈夫です…。」

相馬の声は震えており、その言葉の端々に絶望が滲んでいた。吉川は嫌な予感がした。

「相馬、児玉はどうした？」

沈黙が一瞬流れた後、相馬が重い声で言葉を絞り出す。

「児玉さんは…死亡しました。先ほどの爆発で…。」

吉川は息を呑み、その場に立ち尽くした。
自分を支えるはずだった仲間がもういない。その現実が全身を締め付け、喉の奥が詰まるようだった。

「そちらはどうですか。」

指揮車両の惨状と、目の前にあるSAT隊長の無残な遺体。その二つの光景が彼の中で現実感を失わせ、心の中に虚無感を広げていく。そこに古田の変わり果てた姿がある。吉川は分かっている。今のこの状況で相馬になにを伝えるべきなのかを。しかし彼は躊躇した。

「吉川さん。」
「…相馬…。」

吉川は相馬を遮った。

「古田さんは死んだ。」
「え…。」
「胸を撃たれた。息はない。残念だ。」
「そんな…。」
「古田さんだけじゃない。ここは死体の山だ。SATの指揮部隊も、ウ・ダバも死んでる。制服警官もいる。みんな死んだ。」

感情もなく報告される状況を相馬は飲み込めないようだった。

「テロ対策本部には相馬、お前から報告を入れろ。俺は俺で自衛隊に報告を入れる。」

そう言って吉川は無線を切った。

ーなぜだ…。

心の中で誰にも答えられない問いが繰り返される。足元の瓦礫に雨が叩きつけられ、じわりと靴に染みてくる冷たさを感じても、吉川は動けなかった。

ーなぜこんなことになった…。

彼の胸の奥でうごめく感情は、悲しみと怒り、そして自分自身への苛立、それらが一つになって吉川を押し潰そうとしていた。
ふと自分の右手が震えているのに気づいた。
濡れた無線機を握る指先の震えは、止めようとしても止まらない。それが今の自分が抱えている無力感そのものだと悟った瞬間、吉川の中で何かが弾けた。
吉川は無線機を持ち直し、冷静さを装うように深く息をついた。
震える手を抑え、口を開く準備をする。その声にどんな感情を込めるべきなのか、まだ答えは出ていなかった。

「小寺機関長。こちら吉川。」
「小寺だ。」
「吉川、現場の状況送ります。」

一息つき、彼は言葉を続けた。

「ウ・ダバ壊滅。アルミヤ壊滅。SATは指揮部隊含めほぼ全滅。残る戦力は自分の班のみ。特殊作戦群は詳細不明。敵も当方も継戦能力はありません。」

報告を終えると、無線の向こうで一瞬の沈黙が訪れた。

「現場から撤退しろ。」

小寺の冷静な口調が、吉川には重たく響いた。その命令に従うべきだと頭では分かっていたが、彼は最後に一言を付け加えた。

「…児玉が、死亡しました。」

小寺はその言葉に応答せず、無言で通信を切った。
吉川は無線を握ったまま、崩れ落ちるように座り込んだ。現場の静寂が、無情に彼を包み込んでいた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

金沢駅の状況を伝える無線が一瞬の雑音とともに、公安特課本部に届いた。相馬の声だった。
通信の向こう側から、時折かすかな爆発音や崩れる建物の音が聞こえる。片倉はその声に耳を傾けながら、眉間に深い皺を寄せた。

「古田さんが…死亡しました。」

その一言が本部内に冷たい波紋を広げた。机の上で震えていた片倉の拳が、さらに強く握られる。
数秒の間、彼は何も言葉を発しなかった。

「本…当…か？」

片倉がようやく口を開く。

「はい。自衛隊特務からの報告です…。」

相馬の声はかすれており、その言葉の裏には疲労と無力感が滲み出ていた。
岡田も隣で息を飲み、目を伏せた。
古田の死。それはこの作戦において最悪の知らせだった。

「状況を話せ。」

片倉の声が低く響く。
相馬は深呼吸をするようにして、言葉をつないだ。

「古田さんの死に関しては胸を銃で撃たれたとだけ報告を受けています。息はないとのことです。」

相馬は続ける。

「こちらから報告していたとおり、自分は古田さんと自衛隊特務2名と連携して今回のテロに当たっていました。その特務の一方から入った報告ですので間違いはありません。」
「そう…か…。」
「ちなみに特務のもう一方は死にました。」
「死んだ？」
「はい。爆発に巻き込まれて。」

片倉をはじめ、このテロ対策本部でも金沢駅で大きな爆発があったことを掴んでいた。

「…その爆発やが、詳しく教えてくれ。」

これに相馬は淡々と答えた。

「もてなしドームに突入した機動隊車両の上空にドローンが飛来。そいつが車両の上で小規模な爆発を起こし、直後、車両が大爆発しました。これにより現場はすべてが吹き飛び、焼かれ、死体の山です。SATの指揮部隊も、ウ・ダバも死んでる有様。特務曰くみんな死んだと。」
「みんな死んだってことは、機動隊車両に乗っていた人間もか。」
「はい。全員死亡と聞いています。」

片倉は沈黙したまま、机の上のモニターを見つめていた。だがその目はどこか虚ろだった。
彼の脳裏には、椎名の監視任務に就いていた冨樫の顔が浮かんでいた。彼と連絡が取れなくなっていたことが、ここで嫌でも説明がつく状況となったわけだ。

ーマサさん…。

片倉はこの言葉を声に出すことはなかった。ただ唇を結び直し、目を閉じた。

「相馬、お前は今、その機動隊車両の様子を確認できるのか？」

片倉の声が震えを押し殺しているのが分かった。
相馬の返事は一拍遅れて返ってきた。

「戦闘は鎮静化しているようです。向かうことは可能だと思います。」

片倉は短く指示を出した。

「確認してくれ。その目で。」

無線が切れた後、本部は一層の静寂に包まれた。岡田が片倉の表情を伺ったが、彼の顔は石のように硬直していた。誰も言葉を発さず、ただ空気が重くのしかかるだけだった。

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ドローンが機動隊車両の上空に達したかと思うと、突如として激しい閃光が放たれた。次の瞬間、爆音とともにドローンが自爆し、その衝撃が車両に直撃する。

軽めの爆発音

爆発音は雷鳴のように周囲に轟き、もてなしドームを揺るがした。その音は商業ビルのガラスを震わせ、破片が空中を舞った。

吉川「伏せろっ！」

吉川がSAT隊員に大声で言った。

大きな爆発

車両の中に積まれていた火薬が誘爆した。炎が瞬く間に車両全体を包み込み、巨大な火の玉が金沢駅前を照らし出した。爆風は猛烈で、周囲の車両や建物に衝撃波が伝わり、商業ビルの窓ガラスが次々と割れて粉々に飛び散った。爆風は人々をなぎ倒し、もてなしドームに響く悲鳴が一瞬でかき消された。

爆発の熱気が瞬時に周囲を焼き尽くし、煙が高く立ち上る。黒煙は駅前を覆い、街の美しい景観を恐ろしい戦場に変えた。ビルの上層部からは、火災警報の音が鳴り響き、壊れた窓からは煙が漏れ出す。瓦礫と車両の破片が周囲に散らばり、現場は一瞬にしてカオスと化した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
椎名はSAT指揮車両の中で静かに座り、周囲の惨状を冷徹に見つめていた。
車両のモニター越しに炎に包まれた機動隊車両が見えた。爆発によって吹き飛ばされた瓦礫が、無秩序に散乱し、黒煙が空高く立ち上る。金沢駅の景観は、戦場そのものに変貌していた。SATの隊員たちは必死に無線で指示を飛ばし、混乱する戦場の制御に努めているが、その状況はもはや崩壊寸前だった。
椎名は心の中で冷笑した。彼がもたらした混乱は、着実に戦場全体を飲み込みつつあった。
ウ・ダバも、SATも、トゥマンも、特殊作戦群さえも、すべてが彼の意図した罠にはまり、駒のように動かされている。
SAT隊員からの報告が無線を通じて飛び込んでくるが、椎名はそれを冷ややかに聞き流す。
彼の計画は、この混乱が頂点に達したときにこそ真価を発揮する。その瞬間を待つだけだ。

椎名「戦場は、俺が支配する。」

椎名は静かに息を吐き出して、無線機に手を伸ばした。

椎名「指揮所から各班！こちらは無事だ！各班、状況を送れ！」

この椎名の呼びかけに応える者はない。

椎名「指揮所から各班！各班、状況を送れ！」

呼びかけを何度もするも応答はなかった。

椎名「全滅したか…。」

椎名はほくそ笑んだ。

吉川「…吉川班より指揮所…。」
椎名「！？」
吉川「吉川班…死傷者が出ましたが、自分を含めて10名は無事です…。」

その言葉に、椎名の目が細まり、無意識に眉がピクリと動いた。

椎名「無事だと……？」

一瞬、無表情だった椎名の顔に、微かな驚きが混じる。しかしすぐに冷静さを取り戻し、静かに微笑んだ。
彼は椅子にもたれ、無線機をじっと見つめた。吉川の存在は予期していなかったが、それは致命的な問題ではない。戦況はまだ彼の掌の中にある。
ただ少し、調整が必要なだけだ。

吉川「SATは当班を除いて壊滅状態です。ウ・ダバも同様。アルミヤプラボスディアと特殊作戦群も相当の被害が出ている模様。当班は指揮所まで一旦待避し、体勢を整えたい。」

冷静な良い判断だ。椎名は吉川の申し出に感心した。

椎名「わかった。吉川班は直ちに撤退せよ。指揮所にて待つ。」
吉川「了解。」

吉川という生き残りのSAT隊員。これを新たな駒としてどう利用するか。
思案する椎名の口元が緩んでいた。

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特殊作戦群「こちら特殊作戦群、これよりアルミヤプラボスディア掃討のため現場に介入する。SATは援護を頼む。」

無線の一報が入った瞬間、戦場のすべての勢力が息を呑んだように思えた。
自衛隊の特殊作戦群が戦闘に介入する。
それは、当該部隊が創設され初めてのことである。しかも現場は日本。
すべての当事者が、その異様な光景に困惑し、動きを止めた。

片倉「特殊作戦群やと…。」

公安特課テロ対策本部の片倉がこれ以上の言葉が出ないようだった。

相馬「特殊作戦群…。」

駅交番で児玉と共に待機する相馬も、この部隊名称を呼ぶのが精一杯だった。

森本「特殊作戦群だと…。」

機動隊車両に待機していた森本と高橋は思わず喉を鳴らした。

古田「特殊作戦群…。どこから来る…。」

商業ビル7階で機動隊員に保護される中、古田は神妙な面持ちで呟いた。

一郎「特殊作戦群か…面白い…。」

ビル屋上でライフルスコープを覗き込む、卯辰一郎だけは不適な笑みを漏らした。

特殊作戦群「こちらの情報ではアルミヤプラボスディアは地下より地上へと突入を試みているとの情報だが間違いないか。」

これにはSAT指揮官が応えた。

SAT指揮官「アルミヤプラボスディアは商業ビル後方にもいるとの情報あり。」
特殊作戦群「なに？」
SAT指揮官「規模は不明。今先ほど我が隊員より入った情報だ。」

特殊作戦群はこれに対して5秒黙した後、こう応えた。

特殊作戦群「その敵勢力は警察に任せる。我々はもてなしドームのアルミヤ殲滅を第一目標とする。殲滅完了後そちらに合流する。」

迷彩柄の特殊装備をまとった隊員たちが車両から降り立ち、音もなく戦闘体制を整える。彼らは金沢駅西口にあるビルにあった。気配を消し音もなく金沢駅に進入した彼らに、周囲にいる警察、SAT、ウ・ダバ、トゥマン、――すべての者が、その存在感に圧倒された。

機動隊員「あれが特殊作戦群…。」

金沢駅構内の警備に当たる機動隊員が呟いた。
その言葉には、驚きと困惑、そして若干の恐怖が混ざり合っていた。特殊作戦群の存在は秘密裏に活動する部隊であり、彼らの戦闘能力と作戦遂行の速度は、通常の部隊の比ではなかったからだ。

機動隊員「俺たちは…？」

機動隊員が戸惑いながら尋ねる。だが、誰もがどう対応すべきか分からなかった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
椎名は救護班によって指揮者がいるSAT後方に運ばれてきた。

特殊作戦群「その敵勢力は警察に任せる。我々はもてなしドームのアルミヤ殲滅を第一目標とする。殲滅完了後そちらに合流する。」

椎名　ーこれが特殊作戦群…。情報の処理能力が桁違いだな…。ちょっとやそっとの偽情報で惑わされる部隊じゃないな。

SAT弐「大丈夫か！しっかりしろ！」

椎名に向かって呼びかける者があった。
とっさに椎名はホルスターから拳銃を抜き出し、彼の頭を撃ち抜いた。

銃声

続けざまにその場にいるSAT隊員をそれで撃ち殺していく。
そして椎名は流れるようにその銃にサイレンサーを装着。SATの指揮車両の扉を開いた。
中に乗り込んだ瞬間、重く静まり返った空気を感じた。
機器のモニターが並び、赤や緑のランプが微かに点滅している。無機質な金属の匂いと微かに残る消毒液の香りが、異様に緊張感を漂わせる。車内のスペースは広くはなく、指揮官とその周囲に座る2名のオペレーターたちが、それぞれの任務に集中していた。
椎名は流れるようにオペレーター2名を射殺した。
すると流石にSATの指揮官は異変に気がついたようで、モニターから目を逸らし動きを止めた。

椎名「さすが特殊作戦群だ。こちらの偽情報にびくともしない。」

椎名は冷ややかな声で指揮官に声をかけた。
その瞬間、指揮官は驚いて椎名を振り返ったが、その驚愕は一瞬に過ぎなかった。椎名は流れるような動作で手を伸ばし、指揮官の喉元を正確に掴んだ。指揮官の息が詰まり、瞬時に目が見開かれた。

椎名「ご苦労さん。」

椎名は低く囁き、力を込めた指先で指揮官の生命を締め付けていく。指揮官の抵抗はほとんど無力であり、その身体は徐々に力を失っていった。息が詰まり、目が赤く充血する中、彼の意識が遠のいていく。指揮官の手が机を掴むが、その指は力なく滑り落ちた。

車内は異様な静寂に包まれた。椎名は指揮官の身体が力を失い、椅子にもたれるように崩れ落ちるまで一瞬も油断しなかった。そのまま、彼の手を放すと静かに立ち上がり、冷徹な視線を車内に向けた。そこには何の反応も示さない三つの遺体だけが転がっていた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
アサドらの操作するドローンは、ビルの陰を縫うように飛行し、煙幕の中でも迷うことなく標的の頭上へと向かっていった。
アサドの手元のタブレットには、ドローン視点で映し出される戦場の映像が映っていた。
もてなしドーム内の敵兵の動きを正確に捉えた数機のドローンは、彼らの頭上にあった。

アサド「そのまま下に突っ込むんだ。」

アサドは画面を見つめながら、冷静に指示を出した。

B「ドームをこのまま突き破るのか。」
アサド「そうだ。それくらいならいける。」
B「待て。味方がいる。」
アサド「敵もいる。」
B「馬鹿言え。味方ごと吹っ飛ばせって言うのか？」

確かに彼の言うことも一理ある。

B「その鼓門ってやつに突っ込めば良いんじゃねぇのか。」

ひとりがアサドにこう言ったときのことである。雨脚が強くなってきた。それと同時に強い風が彼らを吹き付ける。

A「おい。何だあれ。」

別のものがコントローラーにあるモニターを見て言った。

A「迷彩服の連中が雪崩を打って突入してきている！」
ヤドルチェンコ「おい！ドローン班！」

無線から怒声が発せられた。

リーダー「はい。ドローン班。」
ヤドルチェンコ「ぐずぐずするな！そのまま突っ込め！」
リーダー「しかし、このまま攻撃を開始すれば味方も巻き添えにする可能性大。」
ヤドルチェンコ「構わん。もろとも爆破しろ。」
リーダー「ボス。本気ですか。」
ヤドルチェンコ「本気だ。」

コントローラーを手にしている彼らはお互いを見合った。

A「おい。切り捨てられてるぞ。」
B「…だな。」

銃声　何度も

アサド「何浮き足立ってんだよ。くそ野郎。」

ドローン班全員を射殺したアサドは苦々しい表情で横たわる遺体をにらみつけた。

アサド「こちらドローン班。たった今から突撃する。」
ヤドルチェンコ「頼んだぞ。」

アサドは転がるコントローラーを拾い上げた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

もてなしドームの外では、特殊作戦群が一斉に動き出していた。
迷彩柄の防弾装備と最新鋭の銃器を手にした隊員たちが、音もなく進軍る。彼らは高度な訓練を受けた精鋭であり、戦場での動きはまるで舞台上の演者のように正確で美しかった。

特殊作戦群「前方視界良好。ウ・ダバ、SAT視認。」
黒本群長「トゥマンはどうか。」
特殊作戦群「…遮蔽物を盾に身動きがとれていない様子。おそらく狙撃を警戒してのことかと。」
黒本群長「ということはスモークグレネードは所持していないか。」
特殊作戦群「はい。」
黒本群長「殲滅せよ。」

特殊作戦群の隊員は即座に動き、トゥマンが密集する箇所に手榴弾を投げ込んだ。

トゥマンA「граната（グラナータ）グレネード！」

手榴弾の存在に気がついたトゥマンは散り散りになった。すると容赦なくそこに狙撃手の攻撃が襲った。

ライフル音

トゥマンの一名がホテル屋上に居る一郎によって、頭を撃ち抜かれて倒れた。

爆発音

手榴弾による爆発音が響き、ドーム内の状況が一変した。
特殊作戦群は確実にトゥマンを排除し続ける。その行動には迷いも混乱もない。特殊作戦群の精強ぶりはウ・ダバの兵士たちをも動揺させた。ウ・ダバはSATのみならず特殊作戦群に対して銃を乱射するが、その乱暴な動きは彼らの冷静さの前に無力だった。

特殊作戦群が整然ともてなしドーム内に突入していく。
その一方で、SATとトゥマン、そしてウ・ダバの兵士たちが入り乱れ、銃声と爆発音が絶え間なく響く。

そこにドローンがドーム内に侵入してきた。この異変に初めに気がついたのは特殊作戦群だった。

特殊作戦群「ドローン視認。」
黒本群長「なに？ドローンだと？」
特殊作戦群「はい。もてなしドーム内に3機ホバリング。」
黒本群長「マズい！撃ち落とせ！」

特殊作戦群は一斉にドローンに向かって発砲した。そのため3機中2機が破壊され墜落した。

爆発音×2

特殊作戦群「自爆ドローンだ！」

撃ち漏らした一機がSATの一団に向かって突入した。

爆発音

SAT隊長「指揮官！ドローンです！自爆ドローンによる攻撃です！」
椎名「なにぃっ！」
SAT隊長「当方死傷者多数！応援求む！」
椎名「わかった。自衛隊の協力を仰ぐ。SATは一旦物陰に隠れて待機せよ。」
SAT隊長「了解。」

このやり取りとは裏腹にSAT指揮官に扮した椎名はこの混乱の中で、あくまで冷静に策を巡らせていた。
彼は特殊作戦群の動きを観察し、その行動に合わせて無線で指示を出す。

椎名「特殊作戦群、特殊作戦群。こちらSAT指揮所。」
特殊作戦群「SAT、こちら特殊作戦群。」
椎名「ドローンによる攻撃で主力に多大なダメージを受けた。応援を求む。」
特殊作戦群「トゥマン排除後、応援する。」
椎名「商業ビル後背にアルミヤプラボスディアありと先ほどこちらから伝えたが、それによる攻撃と見える。」
特殊作戦群「それへの対応はSATに任せた。」
椎名「SATでは対応不十分とみて自衛隊に協力を申し出たものであったが、そちらがその頼みを一蹴したために、今の事態が発生している。無責任である。」
特殊作戦群「当方の主任務はアルミヤプラボスディアの精鋭部隊、トゥマンの排除だ。全てにそれが優先する。作戦立案は我々の関与するところではない。」
椎名「なんだその言い草は…。」
特殊作戦群「いずれにせよ我々はトゥマンの戦力をかなり削っている。やがてSAT応援は可能だ。それまで耐えてくれ。」

椎名は特殊作戦群との連絡をやめた。

椎名「戦況判断が見事だな…。」

椎名「指揮所よりSAT。」
SAT壱「はいSAT。」
椎名「機動隊車両をもてなしドームに突っ込ませる。これを弾よけにして一旦、その場で待機休息せよ。補給物資もその中にある。」
SAT壱「了解。助かります。」

ここで椎名は無線の周波数を変えた。

椎名「森本、森本。こちら仁川。」
森本「少佐。こちら森本。」
椎名「今だ。車ごともてなしドームに突っ込め。」
森本「富樫はどうしますか。」
椎名「かまわん。そのままでいい。」
森本「ではその後は我々はトゥマンの加勢に入ります。」
椎名「それが良い。特殊作戦群は想像以上に精強だ。トゥマンでさえ劣勢に立たされている。」
森本「はい。」
椎名「ベネシュ隊長の指示を仰いで行動せよ。」
森本「了解。」

続け様に椎名は携帯電話を手にした。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
着信音

ヤドルチェンコ「おい！椎名！今度もやってくれたな！」
椎名「何のことだ。」
ヤドルチェンコ「とぼけるな！ウチの連中もろとも爆破させやがって！」
椎名「あぁあれか…。」
ヤドルチェンコ「あれか…だと…。」
椎名「ひとり二人程度なら金で片付く話だ。」
ヤドルチェンコ「てめぇ…熨子山でもやらかしやがって、ここで開きおなりか。」
椎名「んなこと言ってる暇はないぞ、ヤドルチェンコ。ウ・ダバはSAT相手に劣勢だ。ん？」
ヤドルチェンコ「…。」
椎名「派手目な事をやってくれるって話だが、今のところ鼓門爆破は俺の仕業。ウ・ダバによる無差別乱射は確かに派手かもしれんが、言うほどの犠牲者は出ていない。ドローンは投入したが3機中2機撃墜。1機が敵方に与えた損害は少ない。SATは一旦物陰に隠れた。なんだこの体たらくは。」
ヤドルチェンコ「…。」
椎名「特殊作戦群なんて自衛隊の精鋭部隊が投入されて戦況は一変している。ここにアルミヤプラボスディアなんて勢力が乗り込んできて、ウ・ダバの影の薄いこと。」
ヤドルチェンコ「それについては俺の責任の範囲外だ。」
椎名「そうだ。その通りだ。その認識は正しい。」

そこで自分に策がある。そう椎名はヤドルチェンコに言った。

ヤドルチェンコ「機動隊の車両をもてなしドームに突っ込ませる？」
椎名「そうだ。」
ヤドルチェンコ「それが何か。」
椎名「その車両は補給用の武器弾薬をかなりの量、積んでいる。いま俺はSATの指揮官になりすましている。この車両を遮蔽物にして休息をとり、かつ補給を得るようにと隊員に指示を出している。」
ヤドルチェンコ「…なるほど。」
椎名「わかるな。」
ヤドルチェンコ「…わかった。」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

SAT隊長「あれか。」

物陰に隠れて待機していたSATの隊長が呟いた。
前方200メートル先から機動隊車両がけたたましいエンジン音を立てて、もてなしドームに突っ込んできていた。

吉川「隊長。」

SATに合流していた吉川が言った。

SAT隊長「なんだ。」
吉川「全員をあそこに移動させるのはやめてください。」
SAT隊長「なぜだ。あの車両はそこいらの壁よりも頑丈だ。」
吉川「とにかく1カ所にまとまることが危険です。なにも全員がそこに行く必要はありません。」

現に今待機しているこの場所は銃弾は飛んでは来るが基本的には安全だ。

SAT隊長「わかった。部隊の一部を車両側に移動させる。」
吉川「賢明です。」
SAT隊長「自衛隊特務の君が言うんだ。意見は受け入れるよ。」
吉川「感謝します。」
SAT隊長「私と半数は機動隊車両へ移動する。援護を頼む。」
吉川「了解。」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

アサドによるドローン攻撃第一弾は、戦場を混沌に陥れた。
ドローン班はアサドを含めて5名編成。リーダーの指示でアサド以外の3名がドローンの操縦をする。アサドは彼らの操縦を指南役として補佐する役割だった。しかしその編成は先ほど、アサドの銃撃によって崩壊していた。そのためドローン班は一斉爆撃はできなくなっており、ドローンの運用はアサドひとりの腕にかかっていた。

アサド「あと5機…。」

コントローラーを手にしたアサドはとりあえず一機を自分の頭上でホバリングさせた。
機体を目視するために上空を見る。ふり落ちるそれの勢いが増してきていた。

アサドあ「急がないとマズい。」

アサドは技術者であり、戦士ではない。
しかし、彼の中には技術者であることへの誇りと、それを原理主義的な信仰で支える狂気があった。ドローンの操作が一つの「神聖な儀式」であり、その結果としてもたらされる爆発と破壊は、アサドにとっての「至高の快感」だった。
アサドは信仰に固執し、その信念のもとでウ・ダバに加わった。
世界は貧困に満ちている。それは一部の金持ちどもが搾取するからだ。その解決方法は簡単で、世界中の金持ち連中を皆殺しにして、アサドが依って経つ原理主義の指導層による富の分配によって、貧困は解消される。そう彼は信じていた。
しかし組織の多くのメンバーが違っていた。結局彼らの行動原理はカネ。ひとよりも多くの金銭を得て、いち早く貧困から脱出したい。脱出して拝金主義の中心地である西側諸国へ逃げたい。こう思う者達が大勢いた。
その忌み嫌うべき資本主義の走狗のような彼らが、技術者としてのアサドを「ただの道具」と見なし、あたかも誇り高い原理主義を高らかに唱える様は、彼にとって耐え難いことであり、自分が信仰する崇高な理念への冒涜でもあった。
いま眼下で銃を乱射しているウ・ダバたち。少なくとも彼らは違う。ドローン班のような拝金主義では決してできない肉弾戦を展開している。

アサド「尊い。」

アサドは低く呟いた。
そのときである。戦場に変化が起きた。音楽堂方面から一台のバス型の機動隊車両が猛スピードでもてなしドームに突っ込んだのだ。
時を同じくしてSATの一部隊が車両に接近。それを盾にウ・ダバに対して斉射した。
このSATの猛攻はウ・ダバにとっては強烈だったようで、バタバタと彼らは倒れた。

アサド「あぁ…彼らこそ戦士だ。」
ヤドルチェンコ「ドローン班。」
アサド「はい。こちらドローン班。」
ヤドルチェンコ「今、警察車両がもてなしドームに突っ込んだだろう。」
アサド「はい。」
ヤドルチェンコ「あいつに突っ込め。」
アサド「了解。」

アサドはコントローラーのスティックを前に押し込んだ。

アサド「الله أكبر　アッラーフアクバル」

アサドの操縦するドローンはビルの間を抜けるように低空を飛び、まるで獲物を狙うかのように機動隊車両へとゆっくり接近する。ドローンの動きは正確で無慈悲だった。
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外国人観光客の保護を名目に、ウ・ダバの制圧を試みる。それがトゥマンの当初計画だった。だが、その仕込みの外国人観光客が全員殺されてしまった。そのため彼らを保護する行動という名目はなくなってしまった。
先ほどから仁川と無線連絡を取ろうとするも応答はない。

爆発音

トゥマンA「少佐による合図です。」

轟音と共に金沢駅のもてなしドームが煙に覆われた。

トゥマンA「爆発と同時に車両火災が発生した模様。炎と黒煙が上がっています。視界不良。」

この状態ではこちらから伝令を寄こすのも難しい。

トゥマンA「隊長。」

商業ビルの状況を知った上での仁川のこの爆破かどうかは分からない。しかしだからと言ってここでの撤退はあり得ない。アルファの犠牲についてはひとまず置いておこう。そうベネシュは仕切り直した。

ベネシュ「ベータ、ガンマ。聞こえるか。」
トゥマンB「ベータ聞こえます。」
トゥマンC「ガンマ聞こえます。」
ベネシュ「突入開始だ。対象ウ・ダバ。やつらを制圧せよ。」
トゥマンB「了解。」
トゥマンC「了解。」

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爆発音

神谷「始まったか。」

雨に濡れるビルの屋上にいた神谷はフィールドスコープを使って、その様子を見た。
鼓門の下は燃え上がる車両の煙によって視界が遮られていた。

神谷「神谷より一郎。」
一郎「はい一郎。」
神谷「現場の状況はどうだ。」
一郎「爆発を受けてウ・ダバらしき連中がもてなしドームに突入していきます。」
神谷「数は。」
一郎「ざっと見て30。」
神谷「結構いるな。」
一郎「はい。銃を乱射して突撃する感じです。組織だった動きではありません。個人プレーです。」

神谷の耳にも銃の連射音が聞こえた。

神谷「烏合の衆か。」
一郎「そうですね。ですが、装備が充実しています。」
神谷「というと。」
一郎「何名かはRPGを背負っています。きっと手榴弾も装備しているでしょう。あ、SATが突入しました。」

ここで再び何かが爆発する音が聞こえた。

一郎「今、手榴弾が爆発しました。悲鳴が聞こえます。視界不良のためよく分かりませんが、けが人もしくは犠牲が出たものと思われます。」
神谷「SATにか。」
一郎「はい。」

神谷は舌打ちした。

次郎「カシラ。」

横にいた次郎が呼んだ。

神谷「なんだ。」
次郎「もてなしドームの地下広場に武装した外国人の存在多数との情報。アルミヤではないかと思われます。」
神谷「来たか…。」
ーうー
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ベータリーダー「突入開始だ。対象ウ・ダバ。やつらを制圧せよ。」
ベータC「了解。」
ベータD「了解。」

トゥマンのベータ班リーダーが指で上を指す。
彼らはそのまま何の言葉も発さずに動き出した。地下広場からもてなしドームに上がる階段まで来る。
Vサインを作って二手に分かれて行動するようサインを送ると、彼らは整然と無言のまま階段を駆け上がった。

ベータリーダー「SATは無視しろ。ウ・ダバを殲滅する。速やかに少佐と合流、身柄を保護せよ。」
ベータC「了解。」

頭を撃ち抜く音

今ほど了解と言った男がその場に崩れ落ちた。
彼が崩れ落ちる向きと反対側の上空を仰ぎ見たリーダーは戦慄した。

ベータリーダー「снайпер（スナイペル）スナイパー！」

叫んだリーダーは物陰に身を隠し、トゥマン全員に注意を促した。

ベータリーダー「ここから2時の方向にホテルがある。その上にснайпер（スナイペル）スナイパーがいる！」

こう言い終わる前にさらにひとりが狙撃され、絶命した。

ベータC「лидер（リデル）リーダー！」
ベータリーダー「なんだ…これじゃあ、身動きがとれんぞ…。」
ベータC「снайпер（スナイペル）スナイパーがいるホテルを先に制圧しますか。」
ベータリーダー「いやそれは無理だ。あすこには逃げ込んだ民間人と警察がうようよしている。」
ベータC「じゃああのснайпер（スナイペル）スナイパーは警察の？」
ベータリーダー「わからん。」

トゥマンベータ班のひとりが物陰から物陰に移動した。

狙撃音

彼はその場に倒れた。

ベータリーダー「Боже мой…（ボージェ モイ）なんてことだ…。こいつは凄腕だぞ…。」
ベータC「隊長に判断を仰ぎましょう。」

リーダーは頷いた。

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金沢駅、もてなしドームの天井を覆うアーチが立ち上る煙と爆発で黒く染まる。
あたりには火の粉が舞い、焦げた金属と瓦礫が雨のように降り注いでいた。
SATの隊員たちが無線で指示を飛ばしながら、ドームの内部へと突入する。その目の前に、血だらけで倒れ込むSAT隊員の姿があった。

SAT壱「くそっ！やられている！」

SATの一人が風によって薄れゆく煙幕の中でその異変を見つけ、駆け寄った。
ヘルメットを被ったままの隊員の顔は瓦礫に埋もれている。なんかとか瓦礫をを除けるとヘルメット越しに彼の表情が見えた。目は閉じ、口元からは血が滲み出ている。

SAT壱「しっかりしろ！聞こえるか！」

SAT隊員は必死に彼の体を揺さぶった。彼の手が血に濡れ、その指先にかすかな脈が伝わる。
それを確認したSAT隊員は、無線に向かって叫ぶように報告した。

SAT壱「こちら鼓門下。負傷者あり。意識はない。救援求む！」

間もなくふたりの隊員が担架を持って救援に駆けつけた。

SAT壱「意識がない。こいつを後方に退かせてくれ。」
SAT弐「了解。」

彼らは倒れる隊員を担架に乗せた。

SAT壱「援護する。頼むぞ。」

隊員の援護射撃を受けながら、二人は駆け出した。
徐々に視界が晴れていく。
自分たちは瓦礫の中にある。
そこかしこから銃弾が飛び交う。
銃弾に倒れ、明らかに息をしていないウ・ダバの構成員らしき男を足下に見ながら駆ける。
ただひたすらに駆ける。
身をかがめて。
この場はまさに戦場そのものだ。
まさかこの日本の片田舎で戦場が発生するとは。こう感じたのは担架を担ぐ彼らだけの感想ではない。この場にいる人間全員がそう思ったことだろう。

椎名　ーそうだ。これでいい。

椎名は心の中で笑っていた。SAT隊員たちの焦燥と混乱は、彼にとってはまるで心地良い音楽のようであった。
彼は「負傷者」として倒れ込むことで、戦場の秩序を崩壊させることに成功していた。担架に乗せられて前線を離脱する中、椎名は指を静かに動かし、ヘルメットの中に装着されていた無線マイクに向かって囁いた。

椎名「商業ビル後方にアルミヤプラボスディアらしき姿を確認。自衛隊には速やかな対応を求む。」

その声は冷静で落ち着いており、まるで指揮官のような響きさえも与えた。
彼の声色は完璧に「味方」のものだった。周囲の隊員たちは何の疑いもなくそれに応じて動き始めた。

SAT指揮官「了解。自衛隊に協力を仰ぐ。SATはこのままウ・ダバ制圧に戦力を傾注されたし。」

この応答を椎名は嘲笑をもって受け止めていた。
無線で送られる彼の指示は、あえて混乱を招くように巧妙に計算されていたものだったからだ。
椎名はアルミヤプラボスディアの位置を敢えて誤って伝えた。これもアルミヤプラボスディアとSATをわざと鉢合わせさせて交戦状態にさせ、誤った場所に自衛隊を誘導し、彼らの投入に空白時間を持たせることを意図しているものだった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
もてなしドームから数百メートル離れた、駅に隣接するビルの屋上。
一人の男がタブレットと十数個程のコントローラーに囲まれていた。
ウ・ダバのドローン指南者アサドである。
痩せた体に薄汚れたTシャツ、皮脂でぺったりとした頭髪。彼の見た目は戦士というよりも、機械に執着するエンジニアそのものだった。

A「おい、アサド。」
アサド「はい。」
A「雨だぞ。結構降ってる。風も出てきた。こんなので大丈夫か。」
アサド「問題ありません。それなりにちゃんとしたドローンです。」
A「いや、風に煽られて味方に突っ込んじまったらどうするんだ。」
アサド「自分に言われても困ります。ボスに言ってください。」
A「馬鹿野郎。言えるかよ。なんだその態度。」

アサド　ークソが…、口先ばっかのへたれ野郎め。

アサドはドローン班のメンバーに苛立ちを隠せずにいた。必然その声には怒りが滲んでいる。
ビル屋上でドローン投入をスタンバイするアサド以外の連中は、鼓門の下で発生した爆発の大きさに彼らは戸惑いと怯えを感じていた。

B「銃撃戦が始まっているみたいだ…。」
A「ここにこいつら突っ込ませて、俺らの居場所がバレたら、やられるぞ…。」

どうやら彼らは一方的なテロ行為を想定していたらしい。何の抵抗もできない無辜の市民を虐殺する。このイメージしかなかったようだ。それがどうだ。鼓門下の爆発を契機に銃撃戦が始まった。やるかやられるかの戦闘状態に入ったのである。

アサド「ターゲットはもてなしドームの中です。気象状況や煙幕に惑わされないでください。ちゃんと飛びます。これくらいの雨なら。」

下っ端扱いだったアサドの肝だけが据わっている。アサド以外の連中はビジネステロリストとしての色が濃い。ここで死んでしまっては何の得るものもない。仕送りを待つ家族にも会えないし、手に入れた金で遊興にふけることもできない。
このような彼らの姿はアサドの目にはただの「無能」としてだけ映った。

リーダー「なぁアサド。」
アサド「はい。」
リーダー「バレねぇよな。」
アサド「何がですか？」
リーダー「俺らの居場所だよ。」

アサドはスコープで周囲の状況を見た。
ここから見える範囲でビルの屋上に潜む人員が何名か確認される。ただ考えることもなくドローンを逐次投入していれば、おそらくすぐにドローンの出所はここだと特定されることだろう。そうなればここに火力は集中され、瞬時に制圧される。だからアサドらができる爆撃方法はひとつ。一斉爆撃だ。一度に全てのドローンを戦場に投入するしかない。そのためにアサドは一人で5機のドローンを同時に操縦できるようプログラムを組んだのだ。ここにいる5人が全員、5機のドローンを操り、ウ・ダバ以外の勢力に攻撃を仕掛ける。さすればこちらの居場所を特定されることなく爆撃は完了し、離脱を図れるだろう。

ヤドルチェンコ「ドローン班聞こえるか。」

ヤドルチェンコの声だ。

リーダー「はい。ドローン班。」
ヤドルチェンコ「やれ。」
リーダー「了解。」

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朝戸は商業ビル1階まで降りてきた。

ー藤木さんよ…。あんたやっぱり警察の人間だったんだな…。

偶然が過ぎた。沙希が眠る寺で偶然出会い、宿も偶然一緒。これを縁としてセバストポリとかいう喫茶店で食事し、他愛もない話で世代を超えて盛り上がる。沙希の姿を投影した山県久美子の様子を見て、気を落ち着かせようと彼女の勤務先の近くにいると、ここでもまた偶然、藤木と遭遇。そこでまさにこのコーヒーチェーン店で自分の孤独について吐露した。このコーヒーチェーン店で記憶は消え、気がつくと宿に自分の身があった。どうやら帰路で気を失って倒れていたところを偶然、藤木に助けられたらしい。
ここまでくると偶然とは言いにくい。朝戸は意識して藤木と接点を持っていたわけではない。となるとそうだ。藤木の方が朝戸との接点を意図的に持っていた。そう考えるのが自然だ。
薄々わかっていた。しかしそれを信じたくなかった。だから気づかないふりをしていた。
これが「情愛」か。
藤木との交流を通じて朝戸が知った人間としての温かみ。これまでの孤独に沈んでいた彼にとって、それは何かに似た体験だった。

この感覚は何だ。
わからない。

だが朝戸が藤木を排除できなかった理由はここにあるはずだ。
こういった心の揺れはその奥底で、人間的なつながりに対する希求を無意識に芽生えてさせているのだろうか。
しかし朝戸はまだその情愛を完全に受け入れる準備ができていなかった。

藤木との邂逅は「偶然」ではなく「計画」だった。それがつい先ほど、この藤木と遭遇した事が証明した。このことは彼の警戒心と猜疑心を再燃させた。

すべては監視の下にあった。
幻想だった。
何もかもが。
俺の運命はやはり決まっている。
すべてを破壊し、孤独なまま終わる。
これしかないのだ。

森本「ところで椎名は本当にあの手の武器を使いこなせるんですか。」

ふと警察無線に意識が向いた。6階で藤木と遭遇してからというもの、朝戸はろくに無線のやりとりを記憶していなかった。

ー椎名…。誰だ、椎名って。

岡田「使いこなせなかったら、何のコスプレだ。」
森本「にしても物騒すぎます。」
岡田「貴重な戦力なんだ。今の俺らにとって。SAT同様に。」
現場2「車両、別院通り口検問突破。」

ー車両？検問突破…？

朝戸は大きく息を吸った。そしてゆっくりと吐き出す。

ー俺が鼓門の下に移動する。これが合図のはず。いま、車両が検問突破って言ったよな。

唸るようなエンジン音が遠くに聞こえた。それはこちらの方に近づいてくる。音の方を見ると、鼓門前の道路の先から金沢駅に向かって一台のSUVが走ってきていた。
話が違う。朝戸はそう思った。

ーうん？

速度を落とさずにこちらに突っ込んでくるSUVの姿を、視界から遮るようにひとりの人間が立ちはだかった。
背中にロケットランチャーのようなものを担ぎ、自動小銃を小脇に抱えている。

森本「ところで椎名は本当にあの手の武器を使いこなせるんですか。」
岡田「使いこなせなかったら、何のコスプレだ。」

ーあれが…椎名？

視界から一旦消えたSUVは左に右に蛇行し、そのまま鼓門の一方の柱に大きな音を立てて衝突した。
それを見た朝戸は咄嗟に携帯電話を手にした。

「ほら一番最後にシステムメンテナンスってところがあるだろう。」
「それは隠しリンクだ。その中にお前さんの欲しいものがある。」150

ウェブサイトを開いた朝戸はシステムメンテナンスの文字をタップする。
画面の中央に表示されたGOと書かれたボタンを見つめた。

「起爆装置だ。」
「起爆装置？」
「あぁ。明日こいつを使え。お前の望む派手目のことが起こる。」150

爆発音

鼓門に激突した車両が轟音を立てて爆発した。

「え…。」

朝戸は携帯を見た。まだ自分の指はボタンを押していない。

「なぜだ…。」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「何やってんだ！あの馬鹿野郎！」
「Что ты творишь, сукин сын!」
（Shto ty tvorish’, sukin syn!）

金沢駅西口に車両を止め、そこでモニターを見ていたヤドルチェンコは吠えた。

「あいつ…車に人が乗ってるのに爆破させやがった！」

車両の後部座席に座っていた彼は、助手席の後ろを激しく蹴った。

「1、2、3班。行動開始。」

助手席に座っていた副官らしき男が冷静な様子でヤドルチェンコに報告した。
ヤドルチェンコは両手で顔を拭った。

「なんで出だしから味方があいつに吹っ飛ばされるんだ…。」
「何かの手違いかもしれません…。」
「くそったれ！」
「Сука!」
（Suka!）

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
爆発と共に煙がもてなしドームに充満する。辺りの様子はよくわからない。ランボーのような出で立ちの椎名と言われる男の姿も見えない。まさか今の爆発に巻き込まれたのか。しばし呆然とその様子を見ていた朝戸はふと人の気配を感じて身を隠した。

商業ビル1階のアパレルショップの中。吊しの服の間から黒ずくめの姿が見えた。フルフェイスヘルメットに防弾ジャケット。小銃を抱えている。ひとり、ふたり…。いや両手で数え切れない人員がそこに居るではないか。

ーあれか…SATとかって警察の特殊部隊か…。

銃声がどこからか鳴り響く。パンパン。パパパン。パパパパパパン。次第にその音は増え、けたたましい銃声となった。一方から銃が撃たれ、それに応射するように別の方から発砲される。
銃弾が商業ビルのガラスに当たり、店のガラスが割れた。
突如として、ドサドサという足音と共にアパレルショップに潜んでいたSATが割れたガラスを踏み越えて、鼓門の方面に展開を始めた。

岡田「貴重な戦力なんだ。今の俺らにとって。SAT同様に。」

ーつまり、あのランボー野郎は警察方の人間か。

やがて、もてなしドームに充満していた煙が徐々に晴れてきた。
朝戸の視界からも現場の全景が見える程度まで視界が晴れてきたとき、彼の目にランボー野郎の姿が映った。
ランボー野郎は鼓門の柱基礎部分でうずくまるようにして倒れていた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「本部から各所。SAT展開確認。これより制圧に入る。各員は市民の安全確保を最優先しつつ、周辺の警戒を徹底せよ。」

身をかがめながら外の様子を覗う駅交番の三人。この無線を聞いた彼らはお互いの顔を見合った。

児玉「風の影響か、少しだけ視界が開けたぞ。」

児玉が言った。

吉川「椎名はどこだ。」

この駅交番からは彼の姿は見えない。

相馬「まさか爆発に巻き込まれたとか…。」

ウ・ダバは駅交番から見て1時から2時方向から銃を撃ちながら鼓門に向かっている。それを商業ビルから出たSATが鶴翼の陣のようなフォーメーションで、一部がウ・ダバの後背に回り、包み込むようにもてなしドームへ圧迫させようとする。しかし敵も然る者で、組織的に動くSATとは反対に、個人個人が独創的な動きを展開。激しい銃撃戦となった。

吉川「よし、俺が行く。」

すでに武装を完了していた吉川はインカムマイクに話しかける。

「司令、司令。こちら特務吉川。」
「特務吉川、こちら司令。」
「金沢駅の銃撃戦において警察に加勢する。」
「了解。これよりSATの一員として貴様はその指揮下に入れ。無線周波数もそちらに切り替えろ。」
「了解。」
「健闘を祈る。」

児玉に警察との連携を託して、吉川は銃声が鳴り響く方に向かっていった。

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「おい。あれ。」

吉川が妙なものを見るような声を出したため、相馬と児玉は彼の指す方を見た。
窓の外に自動小銃を小脇に抱えてこちらの方に悠然と歩いてくる男の姿があった。
咄嗟に相馬は本部に照会をとった。

「駅交番から本部。」
「はい本部。」
「音楽堂の方面から鼓門方面に徒歩で移動する、武装した男一名あり。」
「それが椎名賢明だ。」
「椎名は何を？」
「予定より少し早いがウ・ダバをおびき寄せることになった。」
「この状況下でですか？商業ビルの状況もまだ把握できていないのに？」

貸せと言って児玉が相馬から無線トランシーバーを取り上げた。

「本部、本部。こちら駅交番、共同作戦を担当する自衛隊の児玉です。」
「自衛隊？」

自衛隊という単語を無線から聞き、本部の通信員は一瞬ひるんだように感じられた。

「警察の作戦は承知しているが、この状況でウ・ダバを引き込むのは更なる混乱を招く恐れがある。第一椎名の装備がおかしい。」
「装備がおかしいとは？」
「小銃を携行するのは別に問題ないが、背中に背負っているアレはRPGだ。」
「RPG？」

児玉が説明する状況を本部の人間はどうも理解できていないようである。

「意図を持った装備だ。椎名の姿は映画のランボーそのものだ。小銃にはグレネードランチャーまで装着されている。あれは完全に敵側を自分の手で殲滅するための装備だ。誘引するだけの意図のものでない。」
「椎名はテロリスト朝戸に成り代わって、金沢駅に出現する。そのシナリオに沿った行動だとすれば、特段やり過ぎとは思えない。朝戸は制御不能かもしれないが、椎名は制御可能だ。」
「しかし椎名は朝戸とは違う。素人があの手の重武装をしても脅威はない。だが万が一にあれが別の意図を持った武装だとしたら、事態は収拾がつかなくなる。椎名を止めてください。」

このやりとりをしている間に別無線が本部に繋がった。

「古田より本部。」

商業ビルに向かい、無線が途絶していた古田からだった。

「はい本部岡田。古田さん大丈夫ですか？」
「大丈夫や。それよりも厳重に注意しろ。」

この古田の警告に岡田は身体を硬直させた。

「なんですか。」
「武装した朝戸が既に現場に入っとる。」
「え！？」
「商業ビル7階で銃を乱射したのは朝戸慶太や。ワシがこの目で確認したところ、民間人10名と警察官3名殺害。そのほかにも犠牲者は居るかもしれん。」
「そんなに…。」
「現在、この7階にはワシと山県久美子、久美子の勤務先のオーナーの3名や。すぐに安全確保のため、相応の人員を派遣して欲しい。」
「いま機動隊が向かっています。」
「どれだけで到着する？」

間を置かずに現場機動隊がこの古田の問いかけに応答した

「商業ビル班より7階。」
「はい7階。」
「今5階だ。もうすぐ着く。」
「犯人はカラシニコフを所持。相応の武装をしている。7階までは十分に注意して来られたい。」
「了解。」

無線のやりとりを聞いていた片倉から表情が消えていた。

「本部、本部。こちら駅交番、椎名への対応至急求む。」
「本部より駅交番。」

片倉がマイクに口を近づけた。

「はい。駅交番。」
「本部統括の片倉だ。椎名の行動は警察側で承認を得たものだ。ここにきて撤回はない。」
「いまの古田さんの報告でわかったでしょう。朝戸はもうここにいるんです。あいつはあいつなりのテロをもう始めているんです。ここで椎名が更にテロの狼煙を上げるようなことになると、事態が収拾できなくなります！」
「良いから外野は黙ってろ！」

この片倉の一喝は児玉以外の無線を聞いていた関係者全員に伝わっている。音を届けるはずの無線が沈黙した瞬間だった。

「椎名の出方を見てからや。まだ椎名は何もやっとらん。」

確かにそうだ。椎名の武装は度が過ぎているかもしれないが、テロリストをおびき寄せる役を担うのだ。危険な役割であるには違いない。それに偶然、ここに武装した朝戸が乱入してきた。椎名と朝戸は仲違いとなっている可能性もあり、そうなると椎名の安全面にも不安がある。

「じゃあ警察はあの装備をどうやって用意したんですか。」

児玉が片倉にかみついた。

「あんなもの警察で用意できるわけがない。」

これには数秒の間を持って片倉が回答した。

「椎名から事前に用意せよとの指示があった。」
「椎名から？」
「そうだ。」
「どうして。」
「だから外野は黙ってろ。」

こう言って片倉は一方的に駅交番との無線を打ち切った。

「どういうことだ…。」

児玉は困惑した様子で吉川を見た。吉川はライフルバッグを開いて、そこから小銃を取り出している。

「警察には警察の考えがあるんだろう。今から俺らは警察をフォローする。」
「特務本部からか。」
「ああ。あいつらもすぐそこまで来ているとさ。」
「あいつら？」

相馬が二人の会話に割って入った。

「珍しいからよく見ておけ。」

吉川は不敵な笑みを漏らした。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

商業ビルから逃げ出した人を機動隊が音楽堂まで誘導する。大方の民間人が避難できたのを確認しての椎名のこの移動だったので、彼の様子を見て更なる混乱を来すようなことは、幸い無かった。この辺りの段取りの良さはさすが椎名であった。彼の姿を見て驚かない者はいない。まさに先ほど児玉がランボーそのものと評したとおりの姿だからだ。

「おい。なんだこの格好は。」

金沢駅に向かう車の中で、現場から送られてきたライブ動画を見ながらヤドルチェンコは呟いた。

「ははは。まるで怒りのアフガンみたいですね。」

ヤドルチェンコと同じモニターを見ていた隣に座る男が笑った。

「格好なんかどうでも良いじゃないですかボス。あれですよ。こいつも俺らに加わって派手にやらかすんですよ。」
「…。」

ヤドルチェンコは彼を無視するようにモニターを見つめた。

「ボス。」

助手席の男がヤドルチェンコを呼ぶ。

「なんだ。」
「現場から連絡です。はじめて良いですか。」

ヤドルチェンコは時計を見た、時刻は17時半だった。

「予定より早いですが。」

モニターに映る椎名は思ったよりも速い足取りで鼓門へ移動している。

「ボス。」
「…。」
「遅刻はマズいですぜ。」
「なに言ってんだ、あっちが勝手にフライングしたんだろう。」
「とは言え、タイミングってもんがあります。」

分かっていると言ってヤドルチェンコは10秒ほど黙った。

「…始めろ。」

こう言うと車は信号で止まった。ヤドルチェンコが乗る車は今、金沢駅から目と鼻の先。車で3分の距離、広岡の交差点だった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

現場1「不審な車両が猛スピードで金沢駅に向かっています。」

テロ対策本部に入った無線に岡田が反応した。

岡田「詳細送れ。」
現場1「武蔵が辻の交差点を時速90キロで走行。信号無視です。そのままスピードを落とさず金沢駅に向かっています。やがて別院通り口交差点の検問にぶつかります。」
岡田「止めるな。」
現場1「いいんですか？」
岡田「いい。予定通りだ。下手に止めに入ってけが人が出たら大変だ。注意せよ。」
現場1「了解。」
岡田「本部よりマサさん。」
森本「はい。」
岡田「予定通り車両がそっちに向かった。別院通り口をやがて通過する。椎名の警護に万全を期されたい。」
森本「椎名の様子はそちらでもライブで確認されていますか。」
岡田「あぁ。」
森本「ご指示の通りの装備をさせ、放出ました。」
岡田「他の機動隊員は。」
森本「椎名から車両内での待機を命じられています。」
岡田「なにっ聞いてないぞ。」
森本「爆破の合図でウ・ダバはどこからともなく攻撃を仕掛けてくる。そうなったらこの車両ごともてなしドームに突っ込んで弾よけに使えとのことです。」
岡田「なに？」
森本「それなりの銃撃戦が予想されるから、すこしでも遮蔽物が多い方が良い。そう後で本部に報告しておいてくれと言われました。」

そのような措置は聞いていない。だが事ここに至ってそのようなことを言っていては現場に混乱が走る。岡田は了解したと言った。

森本「ところで椎名は本当にあの手の武器を使いこなせるんですか。」
岡田「使いこなせなかったら、何のコスプレだ。」
森本「にしても物騒すぎます。」
岡田「貴重な戦力なんだ。今の俺らにとって。SAT同様に。」
現場2「車両、別院通り口検問突破。」

とうとうこの片田舎の駅舎で激しい銃撃戦が始まるのだ。
途端に無線を聞く全員に緊張が走った。