Dans cette vidéo introductive, Dominique Kalifa s'interroge sur l'arbitraire dont peut faire preuve la discipline historique lorsqu'elle découpe le temps en siècles. Pour le 19ème siècle, toutefois, cette découpe se justifie par la « conscience du siècle » dont ont fait preuve les acteurs de ce temps : les exemples nombreux tirés notamment de la littérature montrent que ces acteurs ont pensé leur période sur le mode du siècle. Dominique Kalifa souligne le caractère inédit de cette conscience du siècle, en décline les représentations variées, mélioratives comme péjoratives. Cherchant les causes de cette conscience aiguë du siècle chez ses protagonistes, il les trouve dans un ensemble de grandes ruptures qui font apparaître le 19ème siècle comme résolument nouveau. Cette vidéo est issue du MOOC "Découper le temps : les périodes de l'histoire".