Ces derniers mois, les consommateurs se sont penchés sur la qualité de leur alimentation. Les restrictions dues à la pandémie ont provoqué une réflexion sur nos modes de consommation. Les gens ont cherché à acheter davantage de produits locaux, frais et sains pour cuisiner eux-mêmes. La demande de produits industriels transformés a diminué. Cette volonté des consommateurs de maîtriser l’origine et la qualité de leur alimentation existe déjà depuis plusieurs années. Elle a abouti notamment à la création de coopératives de distribution alimentaire. Dans ces structures sociétales, on privilégie les produits bio et locaux. On veut aussi payer un prix correct aux producteurs, sans se focaliser sur la marge bénéficiaire. Pour tendre vers une rentabilité, ces coopératives mettent leurs membres à contribution. Pour quelques heures par mois ou par semaine, les clients sont aussi des travailleurs de la coopérative. Ce modèle a déjà été mise en œuvre à Bruxelles, chez Bees Coop, et à Charleroi, avec Coopéco. Ces coopératives proposent une alternative aux grandes surfaces traditionnelles. Elles privilégient les circuits courts et la qualité nutritive. Le succès de ces formules conduit aussi le secteur de la grande distribution à revoir son modèle et à favoriser les produits locaux. La dynamique vers une distribution alimentaire plus durable est donc bien enclenchée.

La crise sanitaire a mis en évidence la fragilité de notre système alimentaire. L’agriculture belge reste très dépendante de l’importation d’engrais chimiques ou encore d’aliments pour le bétail, tels que le soja. La paralysie du commerce international durant la crise a démontré l’importance de pouvoir réduire cette dépendance. L’importance croissante des préoccupations environnementale invitent aussi à repenser les modes de production de nos aliments. La plus grande attention portée à la qualité et à la santé remet en cause la priorité qui était accordée au rendement. À l’autre bout de la chaîne, la réflexion porte également sur la vente aux consommateurs. 90 % de la distribution belge dépend d’une dizaine de multinationales. Ces grands groupes font pression sur les prix au détriment des producteurs. Les prix n’intègrent pas certains coûts cachés, comme la perte de biodiversité ou les émissions de CO2. La crise sanitaire a démontré la nécessité d’une transition vers un système alimentaire plus durable. Ce serait bénéfique à la fois pour notre santé et pour celle de la planète. Ce changement est entre les mains des autorités mais aussi des producteurs et des consommateurs, comme nous le verrons dans les prochains jours.

À la fin de l’année dernière, il y a eu du rififi en politique à propos de projets agricoles de la Région bruxelloise. Le ministre bruxellois de l’Environnement avait évoqué un peu maladroitement de futurs achats de terres agricoles hors de Bruxelles. Ingérence bruxelloise dans les autres régions, spéculation sur les prix du foncier : les critiques ont été nombreuses. Mais au-delà de cette polémique très médiatisée, ces éventuels achats de terres agricoles s’inscrivent dans une cadre plus large. La Région bruxelloise a lancé depuis plusieurs années une stratégie dénommée Good Food, qui a plusieurs objectifs. Il s’agit de soutenir les projets d’agriculture écologique. Le but est aussi de favoriser l’écoulement des productions directement vers les consommateurs bruxellois. Dans ce cadre, la Région soutient de nombreux acteurs, notamment dans le petit maraîchage, où on produit des fruits et légumes pour les commercialiser. Il existe aussi un soutien aux circuits courts entre producteurs et restaurateurs bruxellois. Tout cela doit favoriser la biodiversité, réduire les transports et bénéficier à l’emploi. La finalité est évidemment aussi d’encourager une alimentation saine. La stratégie Good Food est ouverte à toute personne intéressée et va donc bien au-delà d’une petite erreur de communication politique…

La crise sanitaire a renforcé la pertinence de l’agriculture urbaine. En période de confinement, les consommateurs ont donné leur préférence aux produits frais et aux circuits courts. Pourtant, trouver des produits locaux quand on habite en ville peut sembler compliqué, a priori. Mais depuis quelques années, c’est de plus en plus réalisable. Dans plusieurs villes belges, on voit se multiplier des serres en toiture et des cultures en pleine terre. Des cultures hors sol sont aussi développées. Ça consiste à faire pousser des végétaux en baignant leurs racines non pas dans la terre mais dans un mélange d’eau et de nutriments. L’essor de cette agriculture urbaine s’accompagne de préoccupations environnementales. Car la production d’aliments en zone urbaine peut s’avérer gourmande en énergie. À terme, l’objectif est de parvenir à une neutralité carbone. À cet effet, Gembloux Agro-Bio Tech vient de lancer un nouveau projet de recherche. La faculté d’agronomie de l’Université de Liège va tester l’utilisation de panneaux photovoltaïques associés à des cultures urbaines. Cette étude permettra de vérifier s’il est possible de rendre ces cultures à la fois plus performantes et plus durables, tout en étant rentables. Ce projet sera donc suivi de très près par ceux qui se sont lancé dans l’agriculture urbaine.

Au cours des périodes de confinement, les consommateurs ont réalisé toute l’importance d’une alimentation saine. Ils ont aussi pris conscience de la valeur des métiers agricoles. Grâce au succès croissant des circuits courts depuis le début de la crise, le public est entré en contact direct avec les producteurs. Les liens étroits entre la crise sanitaire et la crise climatique incitent à repenser les modes de production alimentaire et la consommation. À cet égard, le développement des circuits courts crée des opportunités. Il y a des signaux positifs. Pour la première fois depuis longtemps, le nombre d’indépendants actifs dans l’agriculture a récemment augmenté de plus de cinq pour-cent. Malgré cela, les producteurs ont souffert de la crise, comme d’autres métiers. Les restrictions de déplacement les ont empêché d’engager des travailleurs saisonniers, qui proviennent habituellement de l’étranger. Cette pénurie de main-d’œuvre a créé des opportunités pour des chercheurs d’emplois en Belgique. Mais des récoltes ont tout de même été perdues. En conclusion, la crise sanitaire sera sans doute un tournant pour le secteur agricole. Tous les acteurs ont un rôle à y jouer, du producteur au consommateur.

La crise sanitaire a changé les habitudes de consommation des Belges. Faute de pouvoir se rendre au restaurant, les consommateurs ont décidé de se faire plaisir. Ils achètent plus de produits locaux, bio et de qualité. Ils sont plus attentifs à leur bien-être qu’auparavant. La généralisation du télétravail a aussi redéfini l’équilibre entre la vie professionnelle et la vie privée. Au lieu de manger au bureau, les travailleurs cuisinent plus régulièrement à domicile. Ils ont plus de temps pour s’y consacrer grâce à la réduction des déplacements professionnels. Ces tendances ont eu des effets sur les ventes de produits alimentaires dans les commerces. Les clients y achètent davantage de produits pour cuisiner eux-mêmes. Les fournisseurs de produits bio ont constaté une forte progression de leurs ventes. C’est le signe que les Belges optent pour des aliments de qualité dans une perspective de santé et de goût. La crise sanitaire semble avoir conduit les gens à se préoccuper davantage de la nature et de leur propre corps. Nous mangeons moins de plats préparés et plus de produits frais. Il reste à voir si cette tendance sera durable. En tout cas, cela nous aura fait prendre conscience de l’importance d’une alimentation saine pour être en bonne santé.

Depuis près d’un an, nous devons composer avec les restrictions dues à la pandémie. Nous ne mangeons plus au restaurant. Nous limitons nos déplacements. Nous commandons davantage en ligne au lieu de faire du shopping. Nous avons tendance à privilégier des circuits courts et à cuisiner à la maison. Mais la pandémie n’a fait qu’accélérer une évolution qui était déjà en cours depuis plusieurs années. Le mois dernier, certains belges ont d’ailleurs participé à un défi original : essayer de passer un mois sans se rendre au supermarché. C’est un phénomène qui existe depuis environ cinq ans en Europe. L’objectif est de sensibiliser le public aux alternatives. Les marchés locaux, les commerces de proximité ou encore les achats en direct à la ferme permettent d’obtenir des aliments de manière plus durable. Le but n’est pas de stigmatiser les grandes surfaces. Plusieurs d’entre elles font d’ailleurs des efforts en faveur d’un approvisionnement plus local. Mais ce mois sans supermarché permet de prendre conscience de la possibilité de réduire l’empreinte écologique de notre alimentation. Ça peut aussi avoir un effet positif sur le portefeuille. En achetant via les circuits courts, on limite les achats compulsifs. D’où moins de gaspillage alimentaire. Voilà qui devrait nourrir la réflexion sur nos habitudes de consommation.

Les entreprises qui s’engagent à se transformer pour devenir plus durables doivent le faire savoir. C’est bon pour la notoriété mais aussi pour la confiance des partenaires commerciaux. Cela permet de vérifier la progression des entreprises en matière de durabilité. Les sociétés cotées en bourse ont même l’obligation de publier des informations non financières dans leur rapport annuel. Ces données portent sur des questions sociales, environnementales ou encore de lutte contre la corruption. D’après une étude de la FSMA, l’Autorité belge des marchés financiers, il y a quelques lacunes dans ces rapports de durabilité. Les entreprises fournissent trop peu d’informations sur les résultats de leurs politiques durables. Elles peinent aussi à identifier les risques non financiers. C’est pourtant crucial : la crise sanitaire l’a démontré. De plus, selon la FSMA, les entreprises devraient utiliser davantage d’indicateurs de performance durable. Pour encourager les entreprises à publier des informations non financières de qualité, l’Institut des réviseurs d’entreprises décerne chaque année, depuis vingt ans, un prix du meilleur rapport de durabilité. Ce coup de projecteur sur les politiques durables des sociétés cotées peut aussi inspirer de plus petites entreprises. En matière de transition durable, l’exemple vient donc aussi d’en haut.

L’adoption de modèles d’affaires durables dans les entreprises est un processus encore récent. Il n’existe donc pas de recette miracle que les entrepreneurs pourraient suivre en matière de transition écologique et socialement responsable. Comme en matière d’innovation, la meilleure école semble donc être la pratique sur le terrain. À cet égard, les expériences engrangées par des entreprises partenaires peuvent s’avérer instructives pour les entrepreneurs en quête de conseils sur la transition durable. Dans ce domaine, les réseaux d’entreprises peuvent être très efficaces. Par exemple, depuis plus de cinq ans, la plateforme The Shift met en contact des entreprises, associations et organisations d’horizons divers. L’objectif est d’encourager les collaborations entre toutes ces structures en vue de la transition vers une économie plus durable. Il est aussi possible de prendre exemple sur des sociétés qui ont obtenu de bons résultats en matière de durabilité à l’échelon international. L’Axex, l’Agence wallonne à l’exportation, publie cinquante témoignages d’entreprises qui ont intégré le développement durable dans leurs stratégies de croissance à l’international. Pour les entreprises à la recherche d’idées pour leur transition durable, les sources d’inspiration ne manquent donc pas.

Passer à un modèle d’affaires plus durable, beaucoup d’entreprises y sont favorables. Mais elles se demandent parfois comment s’y prendre en pratique. Nous avons déjà évoqué les différentes étapes à suivre, qui vont de la phase d’information à la mise en œuvre en passant par la sélection des objectifs. Mais seule, une entreprise peut difficilement disposer des compétences nécessaires pour mener à bien toutes ces démarches. Il faut donc recourir aux services d’entreprises spécialisées dans certains aspects de la transition durable. Il en existe beaucoup en Belgique. Certaines sociétés sont actives dans le conseil en innovation et en ingénierie en vue de réduire l’empreinte carbone. On trouve aussi des bureaux d’études spécialisés dans l’automatisation des processus des entreprises. Il existe également des sociétés qui visent à faciliter le réemploi et la recherche de pièces réutilisables. De plus, beaucoup de société sont spécialisées dans les études et le conseil en matière environnementale. Certaines banques proposent aussi d’accompagner les entreprises clientes vers un business model plus durable. Notre pays recèle donc de nombreuses compétences qui peuvent contribuer à la transition durable du tissu économique belge. Le tout est de stimuler les échanges entre les entreprises pour accélérer cette transition, comme nous le verrons demain. FILIP : On ne peut pas discrètement impliquer le SBCC dans cet article ?