Ces derniers mois, la digitalisation a apporté beaucoup de solutions aux problèmes posés par le confinement. C’est notamment le cas dans l’enseignement, même si les outils en ligne ne sont pas encore près de remplacer les cours à l’école ou dans le supérieur. Mais il n’empêche que de nombreux élèves et étudiants se sont rapidement familiarisés avec des applications informatiques durant la crise. Il a aussi fallu équiper, dans l’urgence, des milliers de familles qui ne disposaient pas encore d’ordinateurs. Les enseignants ont dû s’adapter pour proposer à leurs élèves des révisions des matières déjà enseignées à l’école. Dans le supérieur, des cours ont été donnés par vidéoconférence et des examens en ligne ont aussi été organisés. En quelques semaines à peine, le confinement a imposé un basculement complet vers le numérique qu’on n’aurait jamais imaginé quelques mois plus tôt. Il y a eu beaucoup de débats sur la manière dont les activités scolaires et universitaires à distance ont été organisées. Mais au point de vue pratique, cette période a prouvé que l’enseignement pouvait, lui aussi, avancer vers une plus grande transformation numérique. La digitalisation de la société passe aussi par celle de son enseignement. D’autant plus que de nouvelles compétences numériques sont de plus en plus régulièrement exigées sur le marché du travail. L’enseignement pourrait donc lui aussi transformer les problèmes dus à la crise sanitaire en opportunités.

La digitalisation de la société concerne tout le monde, même dans les professions considérées comme les plus conservatrices. Le notariat est est encore trop souvent vu comme une activité bureaucratique encombrée de nombreux actes couchés sur papier et de procédures dépassées. Mais cette image n’est plus en phase avec la réalité. Depuis une vingtaine d’années, la profession notariale a entamé sa transformation numérique. Les études sont reliées par un réseau électronique, les processus administratifs se sont automatisés, les contacts avec les autorités administratives ont été informatisés, par exemple pour la création d’une société, l’enregistrement d’un acte ou encore la conclusion de dossiers immobiliers. Mais il y a toujours moyen de faire mieux. Et récemment, dans le cadre des mesures d’urgence liées à la crise sanitaire, la profession notariale a encore enregistré une nouvelle avancée dans sa digitalisation. Un loi de fin avril permet de réaliser des procurations notariées dématérialisées. Autrement dit, des personnes qui ne sont pas présentes physiquement dans l’étude notariale peuvent intervenir par vidéoconférence et signer donner procuration à un collaborateur du notaire pour signer un acte à leur place, via une procuration signée au moyen de la carte d’identité électronique. Ce nouvel outil n’est pas provisoire : il continuera d’exister après la crise. C’est donc un nouvel exemple d’accélération de la digitalisation dans le cadre de cette crise.

La crise sanitaire a rendu les nouvelles technologies encore plus indispensables, on l’a dit et répété. Systèmes de traçage, interfaces de télétravail, nouveaux moyens de communication : tous ces outils numériques connaissent un essor sans précédent. Voici encore un bon exemple de la spectaculaire percée des solutions technologiques au cours des derniers mois. L’entreprise belge Rombit, spécialisée dans les solutions numériques pour l’industrie maritime, a récemment développé un instrument original pour permettre aux entreprises de fonctionner de manière optimale après le confinement. Il s’agit d’un bracelet électronique qui permet de garantir une distanciation physique suffisante entre les travailleurs, par exemple sur un grand chantier. Ce bracelet émet un signal à l’approche de celui d’un collègue. Il permet aussi une traçabilité en cas de contamination d’un travailleur, pour vérifier qui a été en contact avec lui. D’abord testé au port d’Anvers, ce système est déjà demandé par plusieurs centaines d’entreprises. Pour Rombit, le succès de cette technologie est aussi une excellente vitrine qui lui permettra de proposer ses autres services, notamment dans la planification et la sécurité des travailleurs. Ce type de solutions numériques pourrait donc recevoir un coup d’accélérateur. Plus que jamais, si la crise sanitaire est un problème, elle peut aussi devenir une opportunité...

Comme nous l’avons évoqué hier, les flux papiers sont encore trop nombreux dans les entreprises. Parmi les solutions numériques pour y remédier, la facturation électronique pourrait rapidement s’imposer en Belgique. Le ministre des Finances, Alexander De Croo, a plaidé pour une future obligation générale de la facture électronique dans notre pays. L’Italie applique déjà un tel système, ce qui lui a permis d’augmenter sensiblement ses recettes de TVA. Des chercheurs ont conclu qu’à l’échelle de la Belgique, une application généralisée de la facture électronique permettrait d’économiser près de trois milliards et demi d’euros. En plus de cette économie, la facturation électronique présente plusieurs autres avantages, comme un archivage automatique, une limitation des manipulations et donc un risque d’erreur considérablement réduit, ou encore une réduction des délais de paiement. Et bien entendu, une utilisation généralisée des factures électroniques permettrait de lutter bien plus efficacement contre la fraude. Malgré tous ces avantages, sur plus d’un milliard de factures envoyées chaque année en Belgique, moins de 10 % passent par la voie électronique. Si nos entreprises veulent réaliser des économies et se faciliter la tâche, voilà donc un autre tournant numérique à ne pas manquer.

A notre époque, ça peut sembler incroyable mais une grande majorité d’entreprises fonctionnent encore avec des flux de documents administratifs en papier. Les outils numériques ne manquent pourtant pas. Il existe des logiciels dédiés à la comptabilité, à la gestion des ressources humaines ou encore aux relations avec la clientèle. Mais bon nombre d’entreprises continuent à conserver leurs informations financières sous forme de documents papiers. Les factures, les preuves de frais professionnels et autres justificatifs divers sont encore souvent conservés dans des cartons qui devront être dépouillés manuellement par les comptables des entreprises. Compte tenu de la crise sanitaire, il faudrait pourtant supprimer autant que possible ces manipulations et ces flux papiers. Passer à une numérisation complète de ces informations financières permettrait aussi aux entreprises d’avoir une meilleure visibilité sur leur état de santé économique. Par exemple, un risque de problème de liquidité pourrait être identifié plus tôt, ce qui permettrait à l’entreprise concernée d’éviter des difficultés ultérieures. Les outils numériques représentent aussi un atout au moment de la recherche de financement. Présenter des données financières instantanées contribue à gagner la confiance des créanciers. En cette période de crise économique, la transformation numérique présente donc bien des atouts qui devraient faire réfléchir plus d’un entrepreneur.

La digitalisation des entreprises n’est pas aussi avancée dans tous les secteurs de l’économie. En Europe, le secteur de la construction a encore beaucoup de progrès à faire en matière de transformation numérique. D’après une étude de la Banque européenne d’investissement, seules quatre entreprises européennes de construction sur dix ont déjà adopté au moins une nouvelle technologie numérique, alors que dans l’industrie, par exemple, 65 % des entreprises ont déjà entamé leur transformation numérique. Une fois encore, les États-Unis ont pris de l’avance, tous secteurs confondus. Le secteur américain de la construction est déjà digitalisé à 61 %, contre seulement 40 % en Europe. Les entreprises de construction actives outre-Atlantique recourent beaucoup plus aux drones pour surveiller l’évolution de leurs chantiers. La Belgique fait généralement mieux que la moyenne européenne mais on note aussi de fortes disparités selon les différents secteurs. Les entreprises belges actives dans la construction sont numérisées à 50 % alors que dans le domaine des infrastructures, le passage au numérique est déjà réalisé à 70 % dans notre pays. Pour améliorer ces statistiques de digitalisation de l’économie, la Banque européenne d’investissement martèle que la solution passe par davantage de formations en technologies numériques. Ce n’est pas un hasard si, sur le marché du travail, les entreprises ont du mal à trouver les compétences numériques qu’elles recherchent.

Avec la crise sanitaire, le recours aux nouvelles technologies a augmenté considérablement. Pourtant, en matière de transformation numérique, les entreprises européennes sont à la traîne par rapport à leurs concurrentes américaines. C’est le constat que dresse la Banque européenne d’investissement. La BEI a mené une enquête pour vérifier le degré de préparation des entreprises à la nouvelle ère numérique. Les résultats sont éloquents : en Europe, seules deux entreprises sur trois ont déjà adopté une nouvelle technologie numérique alors qu’aux États-Unis, plus de trois quarts des entreprises ont déjà réalisé cette avancée technologique. Ce qui peut expliquer ce retard, c’est la tailles des entreprises. Le rapport de la BEI constate que plus une entreprise est grande, plus elle investit dans les technologies numériques. Et comme l’Europe compte une proportion plus importante de petites entreprises que les États-Unis, l’investissement dans le numérique y est plus faible. Pour rattraper ce retard, la Banque européenne d’investissement exhorte les dirigeants européens à promouvoir les technologies numériques dans le monde de l’entreprise, à unifier les marchés sur lesquels les entreprises sont actives et à développer les formations dans le domaine des technologies numériques. Pour être parfaitement préparées à la nouvelle ère numérique, les entreprises européennes ont donc encore beaucoup de travail.

La crise du coronavirus, nous l’avons évoqué hier, pourrait inciter des entreprises à franchir le pas de la digitalisation, ou a accélérer leur transformation numérique. Le but est d’éviter d’être coupé du marché en cas d’événement imprévu tel que la pandémie. Mais dans certains secteurs durement touchés par la crise économique due au confinement, il existe un risque que les investissements dans la digitalisation soient reportés à plus tard. Dans le secteur immobilier, par exemple, des professionnels témoignent de la difficulté de ne pas se laisser tenter par une réaffectation des budgets alloués à la transformation numérique. Pour certains, ces montants tomberaient à point pour couvrir les coûts fixes supportés alors que leur entreprise a été privée de rentrées financières, ce qui a inévitablement engendré des problèmes de liquidités. Mais pour ces entreprises, se priver volontairement d’investissements dans l’innovation technologique pourrait s’avérer un très mauvais calcul. D’autres sociétés aux reins plus solides risquent de prendre une avance qu’il leur sera difficile de rattraper. Comme le rappelle les spécialistes de la digitalisation, la transition numérique n’est pas une étape à atteindre mais un processus permanent à surveiller de près pour rester en phase avec le marché. Les entreprises doivent donc faire attention à ne pas descendre du train du numérique en marche...

Parfois, à quelque chose, malheur est bon. Le confinement imposé à l’ensemble de la population à cause de la pandémie de coronavirus a contraint bon nombre d’entreprises à revoir complètement leur mode de fonctionnement. Comme la plupart des commerces et des sociétés de services ont dû fermer leurs magasins ou arrêter leurs activités sur le terrain, bon nombre de ces entreprises se sont ruées sur des solutions informatiques pour pouvoir continuer leurs activités ou au moins une partie de leurs activités. On a donc assisté, depuis le mois de mars, à une digitalisation à marche forcée du tissu entrepreneurial belge. Un sondage récent montre qu’une petite ou moyenne entreprise sur deux compte se consacrer davantage à sa transformation numérique à l’avenir, pour pouvoir mieux faire face à des situations inédites comme la crise du coronavirus. Plus d’une PME sur deux envisage aussi de recourir davantage au télétravail pour ses employés dans le futur. Mais c’est surtout en matière de relation avec la clientèle que la digitalisation pourrait connaître des avancées importantes. En Belgique, les entreprises ont surtout automatisé leurs procédures internes mais l’exploitation des outils numériques à des fins commerciales est encore à un stade très peu avancé. Le confinement, qui a coupé beaucoup d’entreprises de leurs clients pendant de trop longues semaines, pourrait donc donner un coup d’accélérateur à cette autre facette de la transformation numérique.

Dans les petites et moyennes entreprises, le passage à l’ère numérique peut parfois sembler compliqué. Ces entreprises de taille modeste ne disposent pas de la capacité des grandes structures pour lancer de vastes plans de digitalisation. La plupart des indépendants et des petites entreprises manquent de moyens financiers, de temps et d’expertise pour mettre en œuvre des projets informatiques de grande envergure. Il existe pourtant des services sur mesures pour ces plus petites entreprises, ce qui doit leur permettre d’accéder à une digitalisation à un coût abordable. Certains consultants en informatique peuvent développer de petits programmes qui répondent aux besoins spécifiques de ces entreprises. Ces programmes peuvent être réalisés dans l’environnement de la suite Office de Windows, grâce à ce qu’on appelle les macros, ou encore dans le cadre d’applications Google. Ils ne nécessitent donc pas de licences supplémentaires ni de contrats de maintenance. L’entrepreneur n’aura donc à payer que les coûts de développement du programme. Ce type de programme sur mesure permet d’effectuer plus facilement des opérations répétitives ou le traitement de grandes quantités de données. Et l’avantage est que l’entrepreneur garde la main sur le programme une fois qu’il a été développé, car cet outil informatique peut évoluer en fonction de la croissance de l’entreprise. On peut trouver facilement des informaticiens indépendants sur le site pagesdor.be (NL versie : Goudengids.be), dans la rubrique « ICT - Consultants ». Voilà qui devrait aider bien des PME à amorcer leur digitalisation.