Historia książki „O Obrotach” – bo idea powstała na pewno odpowiednio wcześniej – rozpoczęła się najprawdopodobniej w 1514 roku. Wtedy to, mieszkający wówczas we Fromborku, Mikołaj Kopernik, pod wpływem swoich obserwacji astronomicznych, zaczął spisywać jej pierwszy rozdział. Prawie 20 lat później, w 1533 roku poglądy Mikołaj Kopernika, wyłożone w rękopisie, zostały zreferowane papieżowi Klemensowi VII.