Des trente-quatre cartes portulans que nous ont laissés les cartographes normands du XVIe siècle, la Cosmographie universelle du pilote havrais Guillaume Le Testu est le plus bel atlas manuscrit peint et enluminé sur papier. Conçu par un pilote ayant navigué au large du Brésil pour le roi de France, l'atlas compte six planisphères en projections savantes et cinquante cartes plates régionales représentant les mondes connus et inconnus. Pour ces dernières, douze d'entre elles, faisant appel à l'imagination de son auteur, illustrent des terres australes luxuriantes et plus vastes que celles, gelées, que nous désignons sous le nom d'Antarctique.

Les terres australes sont ces terres imaginaires immenses comme un continent situées de manière hypothétique dans l'hémisphère sud. Les anciens grecs, tels Aristote puis Ptolémée, initiateurs de la théorie de l'équilibre des masses, nommaient ce continent Antichtone (anti terre).