Verdi quedó capturado por la historia de Gustavo III de Suecia: el monarca que a finales del siglo XVIII murió a manos de conspiradores, de un disparo y durante un baile, una fiesta de disfraces en Estocolmo.

A él quiso dedicar el argumento de esta ópera pero en a mediados del XIX Italia estaba bajo dominación austriaca y todo el tema de asesinato de un rey con una conspiración detrás no gustó nada a las autoridades. Así que Verdi trasladó la historia de Estocolmo a Boston y Gustavo III lo convirtió en el gobernador británico de la ciudad de Boston.

El elemento central de esta ópera lo mantuvo: la fiesta de disfraces o, lo que es lo mismo, un ballo in maschera.