El año 1995 inauguraba una nueva era para la astronomía observacional. Ese año, Michel Mayor y Didier Queloz, publicaban en Nature el descubrimiento del primer planeta que orbitaba una estrella que no era nuestro sol; es decir, lo que conocemos como exoplaneta. Algunos, al referirse a los exoplanetas, hablan de planetas “extrasolares”. A mí esa nomenclatura me disgusta porque implica la existencia de planetas intrasolares, y ya me contarán como ello es posible. En cualquiera de los casos, el descubrimiento de 51 Pegasi b, pues tal es el nombre de aquel primer exoplaneta observado en aquel entonces, supuso un antes y un después en nuestro conocimiento del universo.

¿Hubo tsunamis en Marte? Si nos atenemos al significado de la palabra tsunami, podríamos decir que, o no los hubo, o no tenemos pruebas de que los hubiera. Tsunami es, lo recuerdo, «ola gigantesca producida por un maremoto o una erupción volcánica en el fondo del mar». Y resulta bastante complicado tratar de encontrar restos de maremotos o erupciones volcánicas en Marte. Sin embargo, sí que sabemos que hace unos 3.400 millones de años, cuando el clima tanto de Marte, como de Venus y de la Tierra eran muy parecidos, había un gran océano en Marte.

El metano es inodoro y eso significa que uno podría estar en una habitación llena de este gas y no se daría cuenta hasta que, por razones obvias, notara que se asfixia al faltar oxígeno. Eso, si no es un fumador empedernido y enciende una cerilla. En este último caso, aunque ese gesto con el fósforo fuera lo último que hiciera, sí podría comprender que la habitación contiene una gran cantidad de metano, antes de expirar.

Resulta curioso. Desde que tenemos ciencia, desde que tenemos telescopios, desde que comprendemos los mecanismos que hacen brillar y morir a las estrellas, no hemos disfrutado del espectáculo de ver una supernova en nuestra galaxia. Cierto es que vemos explotar estrellas en otras galaxias, muy lejos de nosotros. La más cercana ocurrió en 1987, en una de las Nubes de Magallanes, nuestras galaxias satélites, cercanas a la Vía Láctea y visibles desde el hemisferio sur. Pero esas distancias nos privan del espectáculo que disfrutó Kepler en 1604, de ver cómo una nova surge en los cielos y pasa a ser visible de día, que es lo ocurre cuando una estrella explota cerca de nosotros.

Para algunos (los que no la entienden), la química es pura magia. Para otros (los que la entienden) es una ciencia en sí misma. Y para algunos otros (los que la entienden mejor), no es más que una parte de la física. De estas palabras se deduce en que lado de la filosofía de la química estoy. Y es que hasta el día de hoy no conozco un químico que haya podido demostrarme que la química es algo más que fuerzas de Van der Vaals; o lo que es lo mismo, mecánica cuántica.

Nuestros amigos peloteros no son capaces de orientarse sólo con la luz de una estrella aislada, sino que necesitan la banda de luz de la Galaxia o Vía Láctea. Los investigadores creen que esto se debe a que las estrellas son demasiado oscuras para los ojos de los escarabajos. ¿Será esto común entre los insectos? ¿habrá más insectos con capacidad para ver la banda de luz de nuestra galaxia?

Actualmente hay un asedio contra la Teoría General de la Relatividad. No porque se piense que no es correcta, ni mucho menos. En el fondo, todo el mundo acepta la teoría como una descripción del campo gravitatorio, como una mejora de la teoría de la gravitación de Newton. Una mejora que permite explicar un mayor número de fenómenos y con mucha mayor precisión.

Fue el 25 de diciembre de 1915, en la cuarta sesión de los jueves. Hace cien años y unos meses. Me lo imagino entrando en la Academia prusiana de Ciencias para presentar su teoría en un artículo que iba a cambiar para siempre la forma que tenemos los seres humanos de ver el Universo, sintiendo que se libraba de un gran peso sobre sus hombros. Seguro que pensó: «ya está hecho. Aquí tengo en una única teoría la descripción del espacio, del tiempo y de la materia».

¿Por qué algunas tazas queman al sacarlas del microondas?

Yésica Sánchez entrevista a Roberto Pascua para conocer sus costumbres en Semana Santa.