El 18 de febrero de 1930, un astrónomo aficionado de Illinois hacía historia. Se llamaba Clyde Tombaugh (1906-1997). No es ningún secreto que Tombaugh le debía su carrera a Percival Lowell (1855-1916), millonario aficionado también, buscador incansable junto con Schiaparelli de los famosos canales de agua marcianos inexistentes, fundador del observatorio Lowell (la mejor manera de emplear su dinero) y buscador también incasable del planeta X. El planeta X debía ser el planeta aún por descubrir que, junto con Neptuno, recién descubierto (1846), explicaría las anomalías en la órbita de Urano, puesto que la existencia de tan sólo Neptuno no las explicaba del todo.

No son pocas las ocasiones en las que los términos asteroide y meteorito se entremezclan en el habla causando malos entendidos. Y hay una sutil diferencia. Tan sutil como pueda ser el tamaño del meteorito. Porque es un error afirmar que el meteorito pasó cerca de nuestra planeta, dado que, por definición, un meteorito es aquel asteroide que choca, repito, choca, contra nuestro planeta (o contra cualquier otro, pues meteoritos hay también en otros planetas. Hace pocas semanas, sin ir más lejos, NASA hacía pública una foto espectacular de un meteorito de hierro encontrado en Marte por la sonda Curiosity, que viene a sumarse a los anteriores encontrados por la Spirit y la Opportunity). Sutil diferencia, pues.

En cuestión de tamaños estamos acostumbrados a los objetos que son de nuestro orden de magnitud. Es decir, cuando hablamos de centímetros o metros nos sentimos cómodos. Incluso estoy dispuesto a aceptar que también nos sentimos a gusto con objetos que puedan medir kilómetros, aunque esto ya es algo más complicado de imaginar. Centenares de kilometros nos empieza a incomodar. Si no, hagan la prueba: cierren los ojos e intenten imaginar un asteroide que mida unos pocos centenares de kilómetros. Dificil, ¿verdad?

Como la Ciencia la escriben los seres humanos, su Historia es la de los seres humanos. Pero nuestro destino es caprichoso, tanto individual como colectivamente. A veces llegamos cinco minutos tarde al tren que nos hubiera llevado a un lugar determinado y eso provoca que terminemos en otro sitio bien distinto, donde nuestra historia y la de la humanidad, cambian para siempre. Así son las cosas. Me cuesta mucho imaginar un mundo sin los Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, el «testamento central de la ciencia moderna, la piedra angular de nuestra comprensión actual de las estrellas, planetas, cometas y mucho más», pues así hablaba de ese joya literaria, científica y cultural el gran Carl Sagan. Me cuesta mucho, pero estuvimos a punto. Caprichos del destino.

Contaban en la Roma antigua que Júpiter era una divinidad pícara y traviesa y se ocultaba entre nubes. Sólo su esposa, Juno, era capaz de ver los secretos que Júpiter escondía tras esas nubes. En la actualidad, del Imperio Romano y sus dioses nos quedan mil historias mitológicas y los nombres de sus protagonistas. Hoy, a dos mil años de la época del gran Julio César, sin duda el mejor general de la historia, Júpiter es sólo un planeta, y Juno, la sonda capaz de mirar entre sus nubes.

Objetivo, Marte. La misión EXOMARS en la que colaboran la ESA (Agencia Espacial Europea) y ROSCOSMOS (la Agencia Espacial Federal Rusa) va camino del planeta rojo desde su lanzamiento, el 14 de marzo de 2016. La fecha prevista de llegada es el 19 de octubre de este mismo año. Su objetivo, analizar si en Marte hay o hubo vida, cuestión cuya respuesta es perseguida incansablemente por los científicos y que también emociona al público al general. En realidad EXOMARS son dos misiones, en camino la primera de ellas y tendremos que esperar al 2020 para la segunda.

El Centro Astronómico de Yebes es una Gran Instalación Científica. Esto no es sólo una nomenclatura sin más. Tiene sus implicaciones. Por ejemplo, Gran Instalación Científica, hace referencia a que se trata de una instalación única en España, con un coste de inversión y mantenimiento relativamente grande con respecto al presupuesto de Investigación y Desarrollo y con una importancia estratégica para la investigación y desarrollo tecnológico tal que justifica por ello su propia existencia y su disponibilidad al colectivo de investigadores y a la sociedad en su conjunto.

Mirar por un telescopio es mirar al pasado. La luz tiene una velocidad finita y eso sólo significa que tarda un tiempo en ir de un sitio a otro. Cuanto más potente es un telescopio, más lejos puede mirar. Nos permite observar luz más débil, que no es detectada de otra manera. Y cuanto más lejos está la fuente, más tarda su débil luz en llegar a nosotros. Pero el universo no fue siempre transparente a la luz. Hasta los 300.000 ó 400.000 años de antigüedad era opaco. Estaba formado por gas caliente ionizado: núcleos de hidrógeno y helio por un lado y electrones por otro.

Miren sus manos: son iguales, pero distintas. Si ponemos una sobre la otra, no coinciden. Podemos decir que la mano derecha es la imagen especular de la izquierda. Esto mismo ocurre con algunas moléculas que encontramos en la naturaleza: existen moléculas que pueden ser diestras (dextrógiras) o zurdas (levógiras). Cumplen con una propiedad que se denomina quiralidad: poseen una estructura idéntica, pero son opuestas y no se pueden superponer. Muchas de las moléculas orgánicas son quirales. Pero la vida tiene predilección por uno de los dos enantiómeros. Por ejemplo, las moléculas que forman los aminoácidos, los ladrillos con los que se forman las proteínas, existen en la naturaleza con ambas formas, pero únicamente la zurda es la que da lugar a aminoácidos en los seres vivos. Por contra, los azúcares y el ADN sólo se muestran en su forma diestra. Podemos decir, por tanto, que la vida tiene predilección por uno de los dos enantiómeros. Y no sabemos por qué.

En febrero de 2016 asistimos a uno de los anuncios más importantes en cuanto a descubrimientos científicos se refiere de los últimos años: la detección, por vez primera, de ondas gravitacionales. Pocos eran los que dudaban de su existencia, tal es la confianza en la teoría General de la Relatividad de Einstein que las predice. Más bien la cuestión estaba en si teníamos la tecnología necesaria para detectarlas, pues, aunque los fenómenos que las producen son terriblemente energéticos (por ejemplo, la fusión de dos agujeros negros), el resultado en cuanto a las ondulaciones del espacio-tiempo que vamos a poder medir desde la Tierra, es muy pequeño.