Les Anglais ont découvert le thé au XVIIe siècle à la faveur des conquêtes de la Compagnie hollandaise des Indes orientales. Devenue boisson nationale, ils peinent vite à importer la précieuse feuille malgré leur comptoir de Canton. Les Chinois ont en effet durci leurs lois et appliquent des prix prohibitifs tout en refusant les échanges de marchandises.
Cela conduit à la première guerre de l’opium en 1839. Malgré sa victoire, la couronne anglaise cherche à se dédouaner de son indépendance avec la Chine et à cultiver ses propres plantations. C’est là qu’intervient Robert Fortune, botaniste brillant et intrépide, et que commence « Le grand vol du thé »… 

Bibliographie :

Robert Fortune, La route du thé et des fleurs, Petite Bibliothèque Payot,
1848
Robert Fortune, Le vagabond des fleurs.
Jérôme Scemla et Charles-Antoine de Rouvre, Les aventures de Robert Fortune, documentaire de 93 minutes, 2016 

Illustration : 

Thomas Allom, The Culture and Preparation of Tea, China (1843) 

Crédits sons : 

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Henry Purcell, Rondeau from Abdelazer 

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