Etta James (1938-2012)

Elle aura été comme Aretha Franklin et Tina Turner en tête des chanteuses afroaméricaines qui, entre rythm'n'blues, jazz et ... blues ont porté haut le flambeau ! Née à Los Angeles de père inconnu et de mère mineure, elle fut élevée par les locataires de la maison où vivait sa mère. De son vrai nom Jamsette Hawkins, elle remporta un premier succès en 1960 avec une reprise de "At last". Avant elle avait sévi dans les années 1950 avec sa participation au trio vocal The Creolettes. Remarquée en 1960 par Johnny Otis (Big Mama Thornton...) elle enchaîne par un contrat avec les disques Chess. Sur scène comme dans ses enregistrements, elle alterne rythmes rock'n'roll et vieux chevaux de bataille du blues comme "I just want to make love to you" de Muddy Waters ou "Dust my broom" de Robert Johnson" ...

Dans notre vieux continent c'est surtout en Suisse au festival de Montreux qu'elle a rendu visite (de 1975 à 1993). Peu élégamment moquée pour son tour de taille et ses multiples cures d'amaigrissement, on oublie trop souvent sa voix puissante à souhait que l'on peut entendre (outre ses nombreux disques) dans ses duos avec BB King ou Chuck Berry ("Hail hail rock and roll"). C'est en 2011 que la leucémie commence à l'attaquer. Elle décède en 2012 à Riverside dans la Californie. On n'oubliera pas ses nombreuses récompenses, des 6 Grammy Awards aux 17 Blues Grammy Awards !

Thierry

Photo : Louis Ramirez