Nyårsfirandet på Brunnberga gods håller på att ta fart. När betjänten Bartholomeus Butter går ner i matkällaren efter några flaskor med sprit upptäcker han en potatissäck med en konstig form. Detektiven Diana Falk känner sig iakttagen när hon letar efter intressanta böcker i biblioteket och Kantor Alfhild Strömmer och kapten Ivar A. Leffler passar på att ta sig lite frisk luft men gör istället en hemsk upptäckt.

Pumpfabrikören Verner Frimér med sin fru Kristina har bjudit in ett sällskap från Göteborgs societe till att fira in nyåret 1850. Bjudningen är på pumpfabrikörens nyinköpta Brunnberga gods på Järvsön i den Bohusländska skärgården. Fyra av de inbjudna är detektiven Diana Falk, betjänten Bartholomeus Butter, officeren Ivar A. Leffler och kantor Alfhild Strömmer. Väl ute på ön får betjänten Butter genast träda i tjänst när det visar sig att pumpfabrikörens ordinarie betjänt hastigt insjuknat.